Белая ведьма для Ястреба Севера

глава 16.

Тусклый свет осеннего солнца едва пробивался сквозь тучи и густой полог леса, окрашивая все в серо-зеленые тона. Они шли быстро, почти бежали. Ария, запыхавшись, едва поспевала за широкой спиной викинга. В голове у нее крутился один и тот же вопрос: что же делать? Остаться без него — верная смерть. Эти дикие земли не прощают одиночества. Каменистые тропы, волчьи стаи, враждебные племена — без него она просто не выживет. Она гнала от себя другую мысль, прятала ее поглубже. Мысль о том, что он ей не просто нужен. Он стал той самой широкой спиной, за которой так удобно спрятаться. Как в детстве за спиной отца. И это пугало ее больше всего.

Рейден шел впереди, стараясь не оборачиваться на девчонку, что едва поспевала за его широкими шагами. «Эта пигалица ломится через лес словно гуляет по пустоши в компании подружки. Хоть молчит и то хвала Одину».

Рейден бормотал ругательства себе под нос, проклиная тот день, когда позволил этой девчонке впутаться в его жизнь. «Обуза», — шипел он про себя. Без этой ведьмы, с ее огромными глазами цвета холодного моря, он бы уже давно был далеко. У него были свои счеты.

Скайл. Имя врага жгло его изнутри, как раскаленный ржавый гвоздь, выжигая и отравляя нутро. Оно возвращало его в тот день, когда он впервые ослушался Синезубого. День, когда он должен был умереть. Почему он не пал в бою? Почему не вкушает теперь мед в чертогах Одина? Все из-за нее. Из-за этой белой колдуньи, которая сунулась не в свое дело.

Со злостью он пнул сапогом кочку мха. И сам же пожалел об этом буквально через мгновение. Не стоит терять рассудок и шуметь в лесу. Враги имеют такие же чуткие уши и острый слух как и он.

Лес стоял глухой и старый. Деревья сплетались вверху ветвями так плотно, что на земле царил полумрак. Они пробирались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Ветер донес отдаленный, но четкий звук — звук шагов и тихий говор. Слов не разобрать. А значит и нельзя узнать какая опасность поджидает. Воины Синезубого? Люди графа Кифорда, решившего отомстить тому, кто посягнул на его сборщика подати? А может шаман в маске Белого Волка? Рейден нахмурился. Враги в его жизни были всегда. Но, как правило, все они стояли перед ним лицом к лицу на бранном поле. Он мог честно посмотреть в глаза своему врагу и пообещать тому, что уже скоро тот отправится в Хелль. Или сообщить недругу, что смерти, он - Ястреб Севера, не боится, так как ждет его Вальхалла и славные пиры. Много друзей у него там. Ждут его, поджидают. Мед пьют. И друг его лучший тоже там. Эйнар. Знатный был рубака. Верное плечо. Надежная спина, прикрывающая сзади. Сейчас же ему в спину дышала мелкая девчонка, едва ему до плеча достающая. Эйнар такую бы высмеял. Он то был любителем женщин иного порядка. Рейден горько усмехнулся, вспоминая павшего друга.

Но не время сейчас придаваться воспоминаниям. И не место.

Рейден, не оборачиваясь, резко махнул рукой, подавая девчонке знак ускориться.

Ария утерла пот со лба. Варвар шел быстро, совсем не думая о том, что она за ним может не поспеть. На одной из кочек она споткнулась. И с удивлением увидала на земле нечто совершенно необычное! Меж переплетенных корней старого бука росло невысокое растение с мелкими, почти серебристыми цветками и листьями. Ее сердце екнуло. Слезы луны! Редчайшая трава, которую она так старательно выискивала по окрестным лесам. И вот оно! Перед ней. Густая, смолянистая мазь из корней этого растения останавливала кровь, лечила лихорадку, ее сила была легендой. И последние капли этой драгоценной мази Ария потратила на этого варвара.

Без раздумий Ария присела на корточки, забыв обо всем на свете. Осторожно, маленькой острой палочкой она начала подкапывать землю вокруг нежных корешков. Радость и воодушевление охватили ее. Это была находка, сравнимая с целым сундуком золота!

Рейден же, уверенный, что она идет за ним по пятам, продолжал путь. Он вышел к огромному, полузасохшему дубу и замер в его тени, прижавшись к шершавой коре.

- Не шуми и не высовывайся, — прошептал он, думая, что обращается к Арии, стоящей у него за спиной. Ее молчание и покорность даже удивили его. Ни единого возражения. Может, не такая уж она и трудная?

Он подался вперед, решив проверить тропу. Пройдя с десяток шагов, он наконец обернулся, чтобы махнуть девчонке и предупредить, что путь чист и можно двигаться дальше.

Но за его спиной было пусто.

Никого.

Только шелест листьев.

- Ведьма? — тихо позвал он. Ответом был лишь шорох под кустом. Холодок пробежал по его спине. - Где ты? — громче, с нарастающей яростью.

Тишина.

Внутри него что-то оборвалось. Гнев, горячий и слепой, ударил в голову. Он выругался, помянув всех богов Асгарда. Она пропала. Снова.

Он развернулся и почти побежал назад, по своим же следам. Ярость кипела в нем. Он представлял, как найдет ее, как вцепится ей в плечи, будет трясти, кричать. Как шлепнет ее, глупую девчонку, чтобы впредь неповадно было отставать. Дрянная девка, выводит его из себя! Как можно было так легко потеряться?

Он шел, и гнев его рос с каждой минутой. Но под ним, глубже, копошилось что-то другое. Холодное и тяжелое. Беспокойство.

Вот то место, где еще были видны ее следы. Он метнулся к тому месту, где она присела. Земля была взрыта. Несколько растений с серебристыми листьями были вырыты из земли с корнем. Лишь один маленький бутончик уцелел, примявшись к земле. И еще один поодаль.

Рейден рванул туда. И тут его взгляд упал на землю. Следы. Не ее маленьких ног. Крупные, глубокие отпечатки сапог. Трое мужчин. Рейден присел на корточки, его пальцы провели по влажной земле. Вот четкий отпечаток рукояти копья, вот вмятина от поставленного на землю тяжелого лука. Воины.

Внутри у него все похолодело. Он встал, сжав кулаки. Костяшки пальцев побелели. Он понял. Арию взяли. И взяли ее не простые разбойники. Это были воины северных дикарей, тех самых поселенцев, что славились своей жестокостью и не знали пощады.