Белоснежный цветок абрикоса танцует на ветру

Глава 4

Из города вела широкая дорога, по которой двигались повозки, скакали всадники и брели путники. Должно быть, она была частью торгового пути, шедшего через всё царство Луны. Движение на дороге было оживлённым. Я слышала гул голосов и отдельные выкрики, топот копыт и дребезжание телег – вокруг стоял такой шум, словно бы я и не покидала город. Однако завидев нашу процессию, люди спешили отойти в сторону и пропустить вперёд посланника принца Дэмина, поэтому вскоре мы вышли на свободный участок дороги и стали двигаться быстрее.

Положив под спину одну из подушек, я уставилась в окно, разглядывая окружающий пейзаж. Вдалеке в туманной дымке виднелись горы, чьи пики почти касались облаков. Рядом блестела лента реки, то приближаясь, то удаляясь от нас. Я видела лес, где между тёмными стволами голых лиственных деревьев мелькали яркие зелёные кроны хвойных, и бескрайние поля в пятнах ещё не растаявшего снега.

Места были очень красивыми, и я бы насладилась поездкой, если бы не тревожное ожидание встречи с принцем Дэмином. Интересно, какой он? Как выглядит человек, по чьей вине пало царство Луны. Я попыталась представить себе образ жестокого, завистливого принца, и на ум почему-то приходили злые старики из сказок. Но ведь Дэмин был молодым. Наверное, одного возраста со мной или чуть старше. Хотя, возможно, из-за своего характера он и был похож на старика. Кто знает.

Тем временем дорога сделала крутой поворот, и вдалеке показался очередной город. День клонился к вечеру, и я решила, что мы почти приехали. Должно быть, дворец принца Дэмина находился в центре города, как и резиденция наместника.

Я снова выглянула в окно. Через высокие круглые ворота мы попали на главную улицу. Внешне этот город был похож на предыдущий, только здесь было гораздо тише, и люди казались более пугливыми. Завидев посланника принца, они бросались врассыпную. Так что скоро главная улица опустела, и мы беспрепятственно добрались до центра города. Я внимательно смотрела по сторонам, ища взглядом дворец Дэмина, но вокруг были только обычные невысокие здания.

К моему удивлению, процессия не остановилась, а продолжила движение, и вскоре мы оказались на окраине. Неужели принц жил здесь? Я высунулась из окошка и увидела впереди мост через реку, а за ним высокие крепостные стены. Похоже, Дэмин предпочитал жить отдельно от города, словно чего-то боялся. Хотя чему удивляться, если вспомнить, как отзывался о нём наместник и жители деревни. Если бы с принцем что-то случилось, вряд ли его смерть стали бы оплакивать.

Наша процессия медленно преодолела мост, ворота со скрипом распахнулись, и я увидела сияющий золотом дворец, с трёх сторон окружённый озером. Рядом с ним был разбит сад, а чуть поодаль располагался парк и несколько хозяйственных строений. Но прекрасный вид портили вооружённые стражники, мелькавшие то тут, то там. Их присутствие рождало в душе тревогу, неясное ощущение опасности.

Паланкин качнулся и стал медленно опускаться на землю. Затем я услышала шаги и щелчок замка, а в следующий миг дверца распахнулась и я увидела протянутую руку посланника принца.

- Выходи, - велел он.

Я взялась за протянутую ладонь, которая оказалась жёсткой и шершавой, словно необработанный кусок древесины, и выбралась наружу. Меня тут же окутал холод осеннего вечера. Я поёжилась, обхватив себя руками.

- Нам сюда, - бросил посланник, указав на широкую дорогу, которая вела ко дворцу, - внутри тепло, ты быстро согреешься.

Неужели это было проявление заботы со стороны угрюмого слуги принца Дэмина? Я ускорила шаг и заглянула ему в лицо, пытаясь прочесть эмоции, но оно оставалось бесстрастным. Так что я переключила внимание на сам дворец, на крыше которого блестела небольшая статуя. С такого расстояния мне было сложно её разглядеть, но, кажется, она изображала дракона.

Первый этаж дворца был окружён открытой деревянной верандой, которая немного выступала над озером. Наверное, по ней хорошо прогуливаться в жаркую погоду, когда от воды идёт прохлада. Второй и третий этажи, разделённые выносом крыши, были покрыты золотыми пластинами и сияли в лучах закатного солнца. Арочные проёмы окон, из-за которых дворец немного напоминал храм, сейчас были закрыты ставнями. Возможно, из-за холода.

Здание, безусловно, было красивым, явно построенным, чтобы производить впечатление на гостей, но сейчас оно казалось мне мрачным. Когда алые лучи солнца падали на дворец, создавалось впечатление, что он покрыт пятнами крови.

Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь отогнать дурное предчувствие. Нельзя поддаваться панике раньше времени. Вдруг принц Дэмин окажется не таким уж плохим человеком? Авторы легенд часто бывают склонны к преувеличениям.

Дорога вывела нас ко входу во дворец. У дверей дежурило четверо вооружённых охранников, но при виде угрюмого посланника принца, они поклонились и пропустили нас внутрь.

Как только я переступила порог дворца, внутри возникло странное ощущение. Что-то похожее на дежавю. Я определённо бывала здесь раньше. Прекрасная живопись, дорогая мебель, фарфоровые вазы – всё казалось мне знакомым. Даже запах: жасмин с нотками цитрусовых. Может быть, ко мне возвращались воспоминания из прошлой жизни?

Я напрягла память, надеясь узнать, чем должна закончиться моя первая встреча с принцем Дэмином, но безрезультатно. Я чувствовала, что воспоминания существовали, но почему-то не могла получить к ним доступ. Какая-то сила не позволяла мне связаться с Мэйхуа.