Белый рыцарь принцессы Эльэрры

Глава 1

Эльэрру окружил конвой.

Снова.

Ардская принцесса криво улыбнулась, силясь скрыть подступающие к глазам слезы. Она хотела, чтобы гримаса вышла надменной, но… губы дрожали, и девушка никак не могла унять эту дрожь.

Эльэрра боялась. Несмотря на отчаянные попытки быть смелой, она до истерики боялась императора Кайона; привыкнуть к постоянному, сводящему с ума чувству страха, преследующему ее на протяжении последних двух лет, было невозможно.

Равно как и смириться со статусом пленницы, присвоенным ей блистательным южным завоевателем, подмявшим под себя некогда гордый Ард.

Эльэрра до крови закусила губу.

«Пленница!..», — эта мысль отравленным клинком бередила незаживающие душевные раны. — «Пленница в собственном замке!».

О, какая жестокая насмешка судьбы!

Факелы дымно чадили в выстуженных коридорах, рисуя на стенах дикие тени. Эльэрра, погруженная в мрачные мысли, стремительно шагала след в след за предводителем конвоя. Она ощущала себя королевой, ведомой на казнь; бежать ей было некуда. Траурные крылья овевали мраморно-белое чело девушки.

Его величество император Кайон почтил старинную цитадель своим присутствием — и тотчас призвал к себе свою высокородную игрушку.

На аудиенцию.

В тронный зал.

Прямо посреди ночи.

Наверное, сиятельный господин, стосковавшийся в разлуке, умирал от желания немедленно поглумиться над беспомощной жертвой.

Впрочем… почему бы и нет?

После падения Арда и расправы над отцом Эльэрры, Кайон сделался единовластным повелителем страны, покоренной огнем и мечом. Юная принцесса находила утешение лишь в одном:

Узурпатор, увеченный все новыми и новыми завоеваниями, был нечастым гостем на ее родине. Вместо Кайона делами Арда заведовал уполномоченный императором наместник: герцог Флоренс Экхарт.

Белокурый мужчина был куда снисходительнее и человечнее своего патрона. В отличие от Кайона, он не любил проливать кровь — и Эльэрра, измученная жестокими массовыми казнями, неизбежно чинимыми императором во время кратких визитов, была безумно признательна Экхарту.

Принцесса догадывалась, что молодой герцог неравнодушен к ней — но его чувства были неприемлемы для единственной дочери ардского короля. Благодарение Небесному Духу, герцог никогда не навязывался пленнице и вел себя по отношению к ней как истинный рыцарь. В отличие от императора Кайона...

Редкие визиты венценосного захватчика всегда становились для Эльэрры настоящим испытанием.

Вот и теперь…

Что сулит ей скорая встреча?

Девушка судорожно сжала кулаки, раня ладони почти до крови. О, если бы у нее был кинжал!.. Император Кайон не пережил бы эту ненастную ночь!

Юная принцесса мысленно воззвала к божественному покровителю Арда, моля его ниспослать ей силы.

Божество отозвалось громовым раскатом: великий Дух гневался. Старый замок содрогнулся до самого фундамента. Ветвистая молния рассекла обложенные тучами небеса и осветила каменные стены призрачной зарницей.

— Ваше высочество! — громкий окрик заставил Эльэрру вздрогнуть.

Она вскинула голову и увидела стремительно приближающегося герцога Экхарта. Белый плащ с гербом Южной империи вился за его спиной подобно лебединым крыльям. Льняные локоны падали на плечи снежной волной, светло-голубые глаза светились беспокойством.

— Ваше высочество, — уже тише повторил мужчина, приблизившийся почти вплотную.

Эльэрра затаила дыхание, предчувствуя дурную весть — и лишилась дара речи, когда до ее слуха донесся едва слышный приказ наместника:

— Упадите в обморок, когда я заговорю!

Герцог прошептал эти слова совсем тихо. Его красивые тонкие губы не дрогнули — и принцесса поняла, что конвоиры, шедшие в нескольких шагах позади нее, ничего не услышали.

— Принцесса Эльэрра, император передумал принимать вас в Тронном зале! — совсем иначе, громко и отчетливо отчеканил Флоренс Экхарт, будто и не шептал только что на пределе слышимости. — Он распорядился привести вас в его опочивальню!

— Что?! — ахнула принцесса и рухнула, как подкошенная. Чудовищная новость лишила ее всех сил.

Император требует ее в свою спальню?!

О, милосердный Небесный Дух, сжалься!..

Сильные мужские руки подхватили обмякшую девушку, не позволив ей упасть.

— Умница! — неслышно выдохнул герцог, и Эльэрра поняла, что сходит с ума.

Ближайший сподвижник безжалостного завоевателя невероятно нежно прижал ее к своей груди — и каменные стены отразили его полный растерянности возглас:

— Принцесса! Принцесса, что с вами?!

Да что происходит?!