Беспощадный

Глава 1. Мелисса

Экран смартфона режет глаза в полумраке кофейни. Пальцы отбивают по стеклу нервную дробь.

«Мой латте уже покрылся коркой льда».

Три серые точки пульсируют на экране. Карен печатает. Долго.

«РОЙ — КЛИНИЧЕСКИЙ ИДИОТ!!! Ключи лежали У НЕГО В КАРМАНЕ ВЕТРОВКИ! КОТОРАЯ БЫЛА НА НЁМ! Мы полчаса переворачивали квартиру! Я буду прятать труп».

Фыркаю. Типичный Рой. У парня феноменальный талант терять вещи, которые физически прилеплены к его телу.

Над столиком нависает тень. Маргарет с мягким стуком ставит передо мной пузатую керамическую чашку. На пышной пенке выведен идеальный контур сердечка. Как она это делает? Мой максимум в латте-арте — это бесформенная клякса, похожая на инфузорию.

— За счет заведения, милая, — она предупреждающе поднимает палец, заметив, как я тянусь к рюкзаку.

Сеточка морщинок у её глаз собирается в теплые лучики. Чёрт. Я буду скучать по этому месту. По запаху пережжённой карамели, скрипу половиц у барной стойки, по этой её манере смотреть так, будто она знает о тебе всё.

— Маргарет, прекрати. Я могу заплатить...

Её теплая ладонь накрывает мою.

— Считай это инвестицией в твоё будущее. Удачи там, Мелисса.

Короткое пожатие, и она отходит к витрине с десертами. В горле мгновенно застревает тугой ком. Сглатываю. Только не реветь. Делаю глоток — горячо, в меру горько, с идеальным карамельным послевкусием.

Входная дверь распахивается так, что колокольчик сверху чуть не слетает с петель. Половина зала вздрагивает.

— ГДЕ МОЯ БУДУЩАЯ ЗВЕЗДА ДИЗАЙНА?!

Парень за соседним столиком дёргается. Сползаю ниже по обивке дивана. Карен это не останавливает — она несётся ко мне, как торнадо.

— Можно хоть раз зайти в помещение без локального землетрясения? — шиплю, когда она с размаху плюхается напротив.

— Тихие заходы для слабаков, — она закидывает ноги на соседний стул. — Эй, народ! — её голос разносится по кафе. — Сорри за шум, но моя лучшая подруга сегодня сваливает в большой город! Имейте совесть, сделайте вид, что вам не плевать!

Парочка фрилансеров с ноутбуками неловко улыбается и тут же утыкается в экраны.

— Видишь? Социум всё устраивает, — довольно резюмирует она.

Следом подтягивается Рой. Под два метра роста, в черном худи, волосы торчат. Выражение лица — смесь хронического недосыпа и желания убивать. Он молча подтягивает стул, падает рядом. От него тянет мятным орбитом и свежим табачным дымом.

— Ну, — он поворачивает ко мне голову. — Готова променять нас, лузеров, на кампусную элиту?

Бью его кроссовком по голени под столом.

— Ага, размечтался. Вы же мне кислород перекроете своими звонками.

— У меня уже стоят будильники, — гордо заявляет Карен. — Каждые три часа: «Проверить, не сдохла ли Мелисса от тоски и не вступила ли в секту».

— Это одновременно мило и попахивает сталкерингом.

— Я многогранна.

Рой со вздохом поднимается.

— Пойду отолью.

Карен морщит нос и кидает в него скомканной салфеткой.

— Обязательно озвучивать физиологию? Нельзя сказать «отойду попудрить носик»?

— У меня нет пудры, — меланхолично отзывается Рой и скрывается за дверью туалета.

Карен тут же подаётся вперёд, упираясь локтями в стол. В её глазах загорается тот самый хищный блеск. Сейчас начнётся.

— Мы так и не утвердили стратегию.

— Карен, если ты про упаковку чемодана, то я...

— Я про твою девственность, Мелисса Грей! — выдаёт она с громкостью.

Щёки вспыхивают так, что можно прикуривать. Резко закрываю лицо ладонями. Пол провалиться не желает, хотя я очень его об этом прошу.

— Я тебя задушу ремнём безопасности, — шепчу сквозь пальцы.

— Да хватит строить монашку! — она машет рукой. — Двадцать один год! Ты едешь в общагу. Вокруг тестостерон, вечеринки, парни с кубиками пресса и отсутствием моральных тормозов...

— Звучит как синопсис к дешёвому порно.

— Звучит как идеальный план! — не сдаётся Карен. — Приглушённый свет, бас бьёт по рёбрам, и тут он... Загадочный, горячий...

— ...серийный маньяк, который расчленит меня.

— Фу, какая ты душная, — Карен закатывает глаза. — Я тебе романтику рисую, а ты всё портишь.

Рой возвращается, окидывает взглядом моё бордовое лицо и тяжело вздыхает, опускаясь на стул.

— Опять обсуждаете, кому Мел отдаст свою невинность?

— Скажи ей! — Карен пихает его в плечо. — Дай мужской совет.

— Мой мужской совет — бежать от твоих советов как можно дальше.

— Эй! Я гениальный коуч по отношениям!

— Твой коучинг закончился тем, что я нарисовал граффити на доме девчонки, — парирует Рой. — А её батя оказался капитаном полиции. Пятьдесят часов общественных работ, Карен.

Мы синхронно прыскаем от смеха. Рой пытается сохранить суровое лицо, но уголок губ всё равно дёргается.

Бросаю взгляд на экран телефона. Восемь тридцать. Желудок делает кульбит.

— Мне пора. Отец уже, наверное, шины полирует от нетерпения.

Смех обрывается. Карен вскакивает первой и вцепляется в мою куртку мёртвой хваткой.

— В смысле пора? Мы же только начали! Ещё десять минут. Пять!

— Ехать долго, Карен. И пробки...

— Да насрать на пробки! — она стискивает меня так, что рёбра трещат. — Ты единственный адекватный человек в этой дыре. Я тут с ума сойду наедине с этим придурком, — она кивает на Роя.

— Выживешь, — бормочу ей в плечо. Глаза предательски щиплет. Дышать, просто дышать.

Карен отстраняется, держа меня за плечи.

— Скидываешь фотки всего. Комнаты, соседки, еды в столовке. Парней.

— В основном парней, — с абсолютно каменным лицом добавляет Рой. — Нам нужен визуальный контроль.

— И если кто-то там хоть косо посмотрит, — Карен тычет пальцем мне в грудь, — звонишь нам. Мы приедем и сломаем им ноги.

— Мы? — Рой выгибает бровь.

— Я сломаю. Ты будешь стоять сзади и выглядеть угрожающе.

— Приемлемо.