Бесприданница, или Невеста на замену - 2

Глава 4

Утро следующего дня застало «Чёрные Ключи» в непривычной, деловой лихорадке. После вчерашнего совета воздух словно наэлектризовало. План Ефима Лукича из фантазии превращался в список у меня на столе, где самой весомой строчкой — и буквально и по смыслу — значились «три пуда доброго железа».

Допивая чай, я обдумывала расклад. Карп знает, где купить. Но доверять ему полный кошелёк — было бы верхом глупости. И была ещё одна, не менее острая проблема: рабочие руки. Решение пришло само, единственно верное.

Сначала я вызвала к себе Карпа Сидоровича.

— Нужна срочная поездка в Корбант, — сказала я, положив перед ним список Ефима Лукича. — Железо, дёготь, крепёж. Вы знаете, поставщиков. И есть задача поважнее.

Я сделала паузу, давая ему вникнуть.

— По словам старосты Петра Ивановича, в деревне сейчас мужиков — раз-два и обчёлся. Почти все уехали на заработки и до начала апреля не вернутся. Нам нужно десять работников на плотину и механизмы. Значит, придётся нанимать в городе. Плотников, землекопов, человек пять-шесть, самых надёжных, с собственным инструментом. Вы возьмёте Константина Ильича. Он отвечает за безопасность груза и людей. И, — я чётко выдержала паузу, — все расчёты будет вести он. Вы знаток рынка и переговорщик. Он казначей и охрана. Справитесь с таким распределением?

Щетинин слегка откинулся в кресле. Мысль о том, что деньги будут не у него, явно задела его гордость, но спорить он не посмел. Лицо его стало чуть более непроницаемым.

— Так… понимаю. Я навожу справки, торгуюсь. Константин Ильич платит. — Он кивнул, будто свыкаясь с мыслью. — Да, справлюсь. Дёготь можно тут взять, у Заозёрских, мимо как раз поедем. Железо только в город, к Лобзыреву на Нижний торг. С наймом… это да, проблема. На Гончарном спуске артели стоят, но цены сейчас золотые. Будем искать.

— Прекрасно. Отправляйтесь, готовьте телегу. Константина Ильича я проинструктирую отдельно.

Как только дверь за управляющим закрылась, я позвала Ратникова.

— Константин Ильич, присаживайтесь. Карп Сидорович едет за материалами и людьми. Вы с ним. И деньги у вас. — Я достала тяжёлый кошелёк и положила его перед ним. — Вы казначей. Он будет торговаться, находить продавцов и артель. Но платить — только вы, по факту, после небольшой проверки.

Я понизила голос.

— Ваша задача... Первое: отойдя, своими ушами услышать, какие цены озвучивают другим покупателям. Спросите и сами, от своего лица: почём работа, почём материал. Особенно по найму, чтобы нас не обманули, взяв самых дорогих халтурщиков. Мне нужны реальные цифры. Второе: если услышите, что возможна скидка для постоянных клиентов или при опте, а он об этом даже не заикнётся — это станет для меня важным знаком. Понятна задача?

Лицо Ратникова оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло жёсткое, понимающее выражение. Он взял кошелёк, ощутимо положил его во внутренний карман кафтана и кивнул.

— Вполне, ваше сиятельство. Узнаю настоящие расценки. Контроль за платежами за мной. Будет сделано.

Через час небольшой караван тронулся от крыльца. Впереди ехала тяжелая грузовая телега с Карпом Сидоровичем и Константином Ильичом на облучке. Позади просторная, взятая у Игната бричка с лавками, пустая, в ожидании пассажиров. Я смотрела из окна, как они скрываются в мартовской дымке. Двое мужчин в первой повозке. Один должен был найти и сторговаться. Другой — заплатить и запомнить.

Они вернулись уже в густых сумерках, и теперь караван выглядел совсем иначе. Впереди всё та же гружёная телега, от неё теперь горько и смолисто пахло дёгтем, а сверху, укрытые рогожей, лежали тёмные полосы железа. А сзади, громко переговариваясь, ехала бричка, битком набитая шестью новыми лицами — бородатыми, в посконных зипунах, с топорами и ломами между колен.

Я вышла на крыльцо. Первым делом поймала взгляд Константина Ильича. Он, спрыгивая с облучка, едва заметно кивнул. Позже в кабинете он отчитался коротко и ясно:

— С людьми торговался яростно, даже перебил цену у другого нанимателя. Артель «Кряж», вроде не пропойцы, инструмент свой есть. По железу… Лобзырев сразу назвал цену. Щетинин даже не попытался торговаться на скидку. Я, отойдя, спросил у приказчика про опт — сказали, можно было на десять процентов договориться. Он не спрашивал. За дёготь расплатился по их цене, без торга. — Ратников выдержал паузу. — Общая сумма… высокая. Особенно за найм.

Чуть позже заглянул Карп Сидорович, вытирая пот со лба, уставший, но с глазами, горевшими деловым азартом.

— Всё, ваше сиятельство, еле управились! Людей — беда! Все разобраны. Эту артель чудом уговорили. Железо — отборное, у Лобзырева, как и договаривались. Константин Ильич всё оплатил.

«Как договаривались», — пронеслось у меня в голове. Да. Договорились о покупке. Но не о том, чтобы выгадать для имения лучшую цену. Он работал ровно в рамках поручения.

— Главное, что всё здесь, — сказала я вслух, глядя в окно, как Ефим Лукич уже жадно щупает железо. — Завтра начинаем.

— И кузнеца, Трифона из Кузнецовки, предупредили: завтра к нам будет, со своим подручным. Хорошо, что наша кузня под замком стояла, ничего оттуда не потащили. Он прошлой осенью смотрел — говорит, ему с подмастерьями там сподручно работать будет. Горн цел, меха подшить, да инструмент свой привезёт.