Бесприданница, или Невеста на замену

Глава 8

Золотистый свет от пламени в высоком камине играл на тёмном паркете, выхватывая из полумрака кабинета фигуру молодого человека.

Роман Бархатов, непринуждённо облокотившись о мраморную полку, казался воплощением небрежной аристократической грации. Безупречный овал его лица, будто выточенный из самого белого мрамора, был обрамлен непослушными прядями волос цвета воронова крыла. Высокие скулы и идеально прямой нос придавали его профилю античное совершенство, а в миндалевидных глазах холодного сапфирового оттенка плясали насмешливые огоньки. На нём был роскошный шелковый халат с причудливой вышивкой — очередная дорогая безделушка, купленная им накануне. Молодой человек скучал; он уже вторую неделю вынужденно гостил у дяди. Это было наказание за шумные гулянки с друзьями, на которые ушли немалые средства.

— Смертная скука, — лениво протянул Роман, не понимая, зачем слуга пригласил его в кабинет в такой поздний час.

Дверь бесшумно отворилась, и в комнату, прихрамывая и опираясь на трость, вошёл хозяин дома — граф Кирилл Адамантович Бархатов. Лицо его было непривычно сурово.

— Племянник, — начал он, не предлагая юноше сесть. — Мне надоело наблюдать, как ты с катастрофической скоростью проматываешь состояние и позоришь перед короной наше родовое имя. Пора тебя остепенить.

Роман медленно повернул голову, на его губах заиграла привычная, снисходительная улыбка.

— Милый дядюшка, ваша забота тронула меня до глубины души. Но я не нуждаюсь в нравоучениях.

— Это не нравоучение, — холодно парировал граф. — Это констатация факта. И я нашёл способ раз и навсегда поставить тебя на место. Что может быть лучше женитьбы на девушке из хорошей семьи с солидным приданым?

Сапфировые глаза Романа сузились. Улыбка исчезла без следа. Впервые за этот вечер на его идеально бесстрастном лице появилось неподдельное изумление, граничащее с потрясением.

— Женитьбы? — переспросил он, и его бархатный голос прозвучал резче. — Вы шутите. На ком, интересно?

— На дочери барона Остроумова. Надеюсь, ты помнишь историю спасения твоей матери и, не побоюсь этих слов, — нерожденного тебя? Все должны платить по счетам. Пришло и твоё время исполнить волю почившего отца. Тем более договор между семьями имеется, — отчеканил дядя. Видя смятение на лице племянника, Кирилл Адамантович добавил, вбивая последний гвоздь в крышку гроба беспечной жизни наследника: — Всё уже решено. Переговоры окончены.

С этими словами граф протянул племяннику плотный конверт, от которого исходил тонкий аромат дорогих духов.

— Матушка невесты, будучи женщиной предусмотрительной, прислала кое-какие бумаги. Прочти.

Роман машинально взял письмо. Его ум, привыкший к лёгким победам и мимолётным увлечениям, с трудом поспевал за стремительным поворотом судьбы. Он молча вскрыл конверт перламутровым ножом и пробежал глазами по строчкам. И тогда по его красивому, надменному лицу снова поползла улыбка. Сначала робкая, а затем всё шире, пока он не рассмеялся тем самым звучным, бархатным смехом.

— Брачный договор! — воскликнул он, и в его глазах вспыхнул знакомый огонь насмешки. — Чтобы обезопасить капиталы моей прелестной невесты от мотовства её будущего супруга... О, какая трогательная предусмотрительность!

— Женившись, ты больше не посмеешь строить глазки невинным девушкам! — вспылил дядя. — Только сегодня пришли три письма — от графини, герцогини и хозяина ресторана! Все трое уверяют, что ты обещал их дочерям руку и сердце. Жениться без моего дозволения?! Роман, ты в своём уме?

Три открытых письма полетели в сторону молодого человека.

— Ах, дядя, полноте вам, — парировал Роман с притворной лёгкостью. — Не знаю, что эти дамы надумали. Откуда бы я мог что-то обещать, если из вашего дома шагу ступить не могу? Всё это наговоры. Обо мне каких только слухов в столице не ходит — вот продуманные мамаши и плетут интриги, пытаясь пристроить своих глупышек...

— Роман Александрович Бархатов! — ударив кулаком по столешнице, прогремел граф. — Чтобы таких эксцессов больше не было, я требую твоего всенепременного согласия! Или ты посмеешь попрать волю отца?

Роман повернулся к дяде, и его ослепительная улыбка стала острее шпаги.

— Передайте Светлане Казимировне, что я с лёгкостью подпишу любые бумаги. Долг чести для меня не пустой звук, раз отец так решил... И, разумеется, буду на свадьбе. Ровно в назначенный час. Слово Бархатова.

Но едва дядя, удовлетворённый такой покорностью, вышел из кабинета, насмешливый блеск в сапфировых глазах Романа вспыхнул с новой силой. Какая-то провинциальная баронесса никогда не встанет рядом с ним как равная. Он покажет ей настоящее место.

Роман уже видел эту комедию в своём воображении: палка с нахлобученной треуголкой вместо жениха у алтаря, его собственный уход в загул накануне венчания, и затем — изящно составленное письмо новоявленной супруге. В нём он любезно объяснит, что столичный воздух вреден для её добродетели, а потому предусмотрительно определяет ей местом жительства дальнее имение, где супруга сможет в тишине предаваться размышлениям о бренности бытия.

Его согласие было лишь первой ловушкой. Уж он найдёт способ избавиться от навязанной жены.