Бесприданница, или Невеста на замену

Глава 13

— Ратников Константин Ильич, — отчеканил он без малейшей заминки, чётко и ясно, как на рапорте.

— Скажите, Константин Ильич, вас лично прислал граф Роман Александрович?

Он молча, чуть заметно кивнул.

— Выходит, вы заранее знали, что мой путь лежит не в столицу, а в это… дальнее имение?

— Знал, — просто и без тени смущения подтвердил он. — Мой дед начинал оруженосцем у прадеда нынешнего графа, отец командовал гарнизоном в бархатовской крепости. Мы, Ратниковы, из тех, чья шпага уже три поколения принадлежит не нам, а дому Бархатовых. Мне был отдан приказ — я его исполняю.

— Получается, вы не простые наёмники, — медленно, вдумчиво произнесла я, ловя его непроницаемый взгляд.

В голове тут же выстроилась чёткая, как шахматная доска, цепочка: вассальная верность, передача в подчинение… Это была палка о двух концах. С одной стороны — профессиональная защита и безупречные исполнители, с другой — глаза и уши моего отсутствующего супруга.

— И какой же был приказ, если не секрет? Довезти меня с пожитками до порога и, пыль пустив, вернуться в столицу с докладом?

— Нет, госпожа. Мы полностью переходим под ваше командование. Это постоянный пост при вас. До дальнейших распоряжений графа.

«Постоянный пост. Значит, соглядатаи», — безрадостно констатировал внутренний голос. Почти наверняка этот «рыцарь без земель» будет исправно отправлять в столицу донесения о каждом моём шаге, каждой неосторожной фразе.

— Как далеко находятся эти… «Чёрные Ключи»? — спросила я, глядя в запотевшее окошко.

— В четырёх днях пути на север, — последовал спокойный ответ.

— Что? — я невольно выдохнула, резко переведя взгляд с окошка на Константина Ильича. — Почему так далеко? Что я там в этой глухомани буду делать?! Лес валить? Медведей приручать?

Уголки его губ дрогнули в едва уловимом движении, которое нельзя было назвать улыбкой — скорее, короткой вспышкой чего-то то ли удивленного, то ли насмешливого. Его взгляд, тяжёлый и изучающий, скользнул по моему лицу, будто пытаясь разгадать, насколько мои слова были шуткой, а насколько — искренним отчаянием.

— Графиня, — произнёс он, и в его ровном глухом голосе прозвучала лёгкая, почти неуловимая переливчатость, — не должна работать. Вы отправляетесь отдыхать. За вас будут работать слуги.

Он сделал небольшую паузу, давая этим словам прочно осесть в воздухе, и добавил уже с оттенком чего-то напоминающего намёк или даже предупреждение:

— Ваша единственная задача — жить в соответствии с новым положением. Остальное… уже устроено.

Я тут же, инстинктивно прижав окоченевшие ноги к тёплой металлической стенке кареты, где пряталась переносная жаровня, заставила себя дышать глубже.

Если подумать, то и не очень далеко. Что такое четыре дня пути на карете по плохим дорогам? И то же время на машине? Возможно, будь тут хорошие дороги и автомобили, мы бы добрались и за сутки?

— А сколько ехать отсюда до столицы? И из столицы до имения? — уточнила я уже более спокойно.

— Мы были в пути двое суток, получается, что если выезжать из столицы в имение, то за шесть суток доберётесь.

Шесть дней в дороге. Почти целая неделя, отделяющая меня от столицы и её навязчивой суеты. От самого «виновника» сегодняшнего торжества. Мысль эта внезапно начала согревать изнутри лучше любой жаровни.

Я представила эти дорожные дни — стук колёс, свист ветра за окном кареты и полное отсутствие необходимости встречаться с мужем, чьё лицо я даже не знаю.

«Надеюсь, у графа найдутся дела поважнее, — подумала я. — Пусть его супружеский пыл остынет в столичных развлечениях. А лучше бы — навсегда».

Впервые за этот день я почувствовала не горечь, а лёгкость. Эта вынужденная ссылка начинала походить на спасительное убежище.

— Спасибо, вы свободны. Если все дела, связанные с этим... торжеством, завершены, то можем отправляться.

Ратников уже протянул руку к двери, как я уточнила:

— Постойте, Константин Ильич. Скажите, а сколько всего человек в нашем обозе? Вы же не одни приехали, а с телегами. И дал ли граф Бархатов вам денег на пропитание и ночлеги в пути? Все ли тепло одеты? Север есть север, даже весной. Я не хочу, чтобы люди страдали из-за моей спешки.

— Госпожа, не беспокойтесь, — ответил Константин Ильич, и в его голосе прозвучала едва уловимая нота... не то удивления, не то одобрения. — Мы находимся на полном довольствии, нам исправно выплачивают жалование и путевые деньги. Граф в этом не прижимист. Экипировка у всех соответствует сезону. Вам не придётся тратиться на сопровождающих. А всего в отряде семь военных и пять слуг для обслуги обоза.

Он сделал лёгкую паузу.

— Извините, но служанок для вас не взяли. Не было соответствующего приказа.

— У госпожи я есть, — Арина бросила колкий взгляд на Ратникова. — Все приличия соблюдены. Можем ехать.

Не успел мужчина выйти и закрыть за собой дверцу, как она снова распахнулась, и в проёме, запыхавшись, возник молоденький послушник в поношенной рясе.