Бесприданница. Изумрудный бизнес попаданки 2

Пролог

Лето 1865 года.

Я бежала.

Неслась изо всех сил и не думая останавливаться.

Задыхаясь, оскальзываясь на мокрой после дождя земле, едва не падая. Хлюпая по лужам так, что весь подол забрызгала. Ветер гулял по парку лихим налетчиком, шуршал в кронах почти угрожающе. На разгорячённое лицо с ветвей летели холодные капли. Влажный воздух хлестал пощёчинами, пах травой, невозможной в столице свежестью и… отчаянием.

Страх подгонял, не давая ни секундной передышки, страх ворочался в груди, хватал за горло ледяными лапами. Стучал в висках пронзительными молоточками.

Я боялась не успеть, опоздать.

И, похоже, всё равно опаздывала.

Да где же они?!

Лесной парк был большим, неухоженным и запущенным. Отыскать в нём четверых людей – всё равно, что в стоге сена соломинку. А остановить дуэль, да ещё по такому поводу… И вовсе немыслимо! Барышне положено дома сидеть, ждать её окончания. А после или оплакивать погибшего, или…

В нашем случае всё равно оплакивать!

Потому что смерть знатнейшего лорда Англии, ближайшего родича императорской фамилии…

Её никогда не простят!

– Барышня, да чего ж мы так несемся-то! – пропыхтела за спиной горничная, – всё одно без толку мечемся, не послушают вас!

Я сцепила зубы крепче, не давая вырваться ругательствам. Берегла дыхание. И сама прекрасно знала: ни один из них от дуэли не откажется, слишком многое на кон поставлено. Но не могла я сидеть дома, просто не могла! С ума бы сошла от переживаний. И всё равно, пусть глупо, но надеялась, что смогу что-нибудь придумать.

Найду способ, найду решение…

Ага, придумаешь тут, как же! Когда несешься перепуганным зайцем по зарослям.

– Ой, святая угодница, ваша шляпка! Ох, барышня! Пропадет же зазря красотища в лужах! – заорала Лушка так горестно, словно любимого дядюшку оплакивала. Я от её вопля чуть в канаву не шлепнулась.

Ну не выдержали булавки, слетел головной убор с цветочками, чего орать-то павлином на выгуле?

Горничная криками не ограничилась, ломанулась в кусты добывать потерянное. Я же только юбки повыше подобрала, мешались, заразы, в ногах путались. И ещё быстрее вперед бросилась.

Вроде впереди мелькнуло озеро, именно там…

– Сходитесь! – громкая команда резанула ножом по внутренностям. И почти сразу, из-за поворота, фигуры показались. Секунданты и они… Дуэлянты! В глазах словно фотоотпечатками врезались два темных силуэта на фоне зелени. Оба резко повернулись, вскинули руки с пистолетами, прицелились…

Сначала попыталась крикнуть, остановить, да не хватило дыхания. Из запаленного бегом горла только глухой хрип вырвался. Тут же сообразила, заткнула рот рукой, давя малейший намёк на возглас. Нельзя сейчас отвлекать внимание, никак нельзя! Вдруг палец дрогнет на курке от неожиданности, пуля ударит мимо. Зато чужая прилетит точно в цель, прямо в…

Нет! Нет, пожалуйста! Только не это, Господи!

Выстрел.

Громкий, отчетливый. Страшный своей неизбежностью. Жесткая точка на жизни, с размаху поставленная. Ничем не стереть ее.

И тут же второй, почти одновременно.

Мне словно гвозди в затылок вбило их грохотом. Разрывая в ошмётки все нервные окончания. Остатки приличий, разума, сдержанности. Я рухнула прямо в грязь, на колени, глядя, как один из мужчин падает…