Betsys's garden

Глава I — Бурая иксора

Лунный свет серебрил шпили дворца, словно подчеркивая его отрешенность от мира. Башни возвышались надо мной, холодные, глухие, как и всё, что звалось Империей. Но сегодня — я снова убежал.

Сад был запретным, заросшим и диким, с бурой иксорой, чьи лепестки напоминали запекшуюся кровь. Среди зарослей стояла она — девочка в белом. Её лицо освещал лунный свет, и одна-единственная слеза скользнула по щеке. Она не испугалась, не убежала, лишь смотрела на меня — и в этом взгляде было столько одиночества, что я застыл.

Позади послышался топот стражи. Я замер, бросив последний взгляд на девочку — и скрылся в кустах, отвлекая погоню. Она исчезла так же бесшумно, как появилась.

Вернуться во дворец я сумел только через чёрный ход кухни, ноги подкашивались от бега. Но как только я ступил на лестницу, она предательски скрипнула, и свет фонаря ударил мне в глаза.

— Бэзил?! — Няня Элис. — Опять сбежал? Богиня-света, ты же наследник!

Я промолчал. Сердце билось в груди, в ушах шумела кровь. Не от страха. От чего-то другого — чего-то, что вспыхнуло во мне при взгляде на ту девочку.

Элис всплеснула руками: — Император узнает. Ты знаешь, что он…

— Не рассказывай, — выдавил я. — Прошу.

Она долго смотрела мне в глаза, потом только кивнула.

— Умойся. Завтра — встреча с советом. Не вздумай снова исчезнуть.

Но я уже знал, что исчезну. Потому что должен её найти. Её — и понять, зачем она плакала среди бурой иксоры.