Без короны. Ветер перемен

Глава 4.

Лес  Волхвов, граница с империей Андромед

- Смена караула! – воины, стоящие вокруг лагеря, облегченно выдохнули, практически одновременно расслабляя напряженные плечи. Свет от магических фонарей, установленных по периметру, разгонял темноту ночи, отпугивая нечисть и диких животных. Холодный разряженный воздух проникал в легкие, но доспехи, напичканные заклинаниями, не позволяли замерзнуть. Но голод был зверским. Дразнящие запахи горячей пищи от костров вызывали обильное слюноотделение, но мужчины стойко стояли на своих позициях, в ожидании замены. Усталость от длительного перехода постепенно уступала место какой-то странной эйфории. Уже завтра они будут на территории империи, а еще через несколько дней зайдут в родной дом, где пахнет чем-то своим, недоступным для объяснения или понимания. Мужи вернутся к женам, обнимут детей и съедят вкуснейший в мире ужин. Холостяки пойдут в таверну, празднуя победу своего императора и то, что удалось живым вернуться с чужих земель, вслушиваясь в родной язык и гуляя по знакомым улицам. Долгие девять месяцев чужой-своей войны подошли к концу. Бывали военные походы и дольше, дальше и с большими жертвами. Но ощущение бесполезности для своей империи не отпускала. Это был их долг – помочь союзнику. Они получили благодарность, которую везли в шести телегах, содержимое которых звенело при особо высоких кочках. Но удовлетворения в душе не было. Из-за чего тяга к дому – родной кровати и знакомым стенам – крепла с каждым днем.

Подошедшие воины рассредоточились по отведенным позициям, позволяя уставшим отдохнуть возле костра с тарелкой горячего ужина. В лагере кипела жизнь – пересчитывалось количество провизии, распределялись по палаткам, готовили очередную партию ужина. Некоторые солдаты точили мечи, молясь Создателю, чтобы эта ночь прошла в спокойствии, и применять оружие больше не придется. Мужчины бурно обсуждали между собой прошедший день и делились планами, которые будут реализовывать после возвращения в столицу. Двадцатитысячная армия, организованно распределенное начальством на относительно небольшой территории, умудрялась не мешать работе или отдыху друг друга.

- Да я тебе говорю, у нее во такая грудь! – громко доказывал солдат своему собеседнику, руками показывая размер «ее» бюста на себе, отведя руки от груди и сгибая ладони чашей. – А голос! Ммм…

- Ты поменьше фантазируй, а то член о металл доспехов натрешь! – хор мужского смеха поддержал комментарий сослуживца. Все начали вносить свою лепту, расширяя тему, обсуждая в какой таверне или баре девушки покрасивее, где пиво варят лучше. Все жили завтрашним днем, переживая сегодняшний как что-то необходимое, но до жути надоевшее. Уже и жар костра не дарит привычный уют, и запах леса раздражал ноздри. Чем ближе к дому, тем больше походные условия раздражали, заставляя вспомнить, что от деревянных кроватей и спальных мешком уже давно болят спины, что не высыпались толком долгое время, из-за чего болели глаза. Тело устало от доспехов, рука уже не так охотно берется за оружие или плетет заклинание. Но расслабляться себе никто не позволял, понимая, что они еще не дома, а значит, опасность нужно ждать под каждым кустом. И лишь эти посиделки у костра дарили толику расслабления и осознания близости конца пути. Они давали силы, не смотря на боль в мышцах или ранении.

Мужчина наблюдал за диалогами воинов, стоя в тени высокой палатки,  боком опираясь на одну из опорных балок. Его не замечали, каждый погруженный в разговор своей компанией. Гремела посуда – солдаты ели посменно, поэтому прием пищи в лагере длился несколько часов, пахло костром и лесом, гул голосов не утихал. Именно это странная непрекращающаяся суматоха была роднее роскошных апартаментов и званных обедов. Здесь никто не подлизывался, не плел интриг. Он знал, что стоило этим людям отдать приказ, как он будет выполнен без промедлений и раздумий. Не было полунамеков и политических игр из улыбок и полукивков. Все просто и понятно. Закон военного времени грел душу лучше теплого вина, но тоска по родной земле заставляла вовремя одуматься и не продолжать бесконечно куда-то двигаться. Магическое нутро, чувствуя близость родной ей земли, тянуло быстрее гнать войско к родной территории. Чужая магия была пресной и не приносила удовольствия, питаться ей приходилось  из-за необходимости постоянно пополнять резерв, а не ради мазохистских ощущений. Может, кто и любил жрать песок, но он себя не относил к подобным любителям.

- Ваше Величество, - один из командиров пехоты, дежуривший сегодня, остановился в нескольких шагах от мужчины, приложил правую руку на грудь и поклонился монарху. Даже традиционный армейский поклон радовал больше, чем дворцовый этикет, где их глубина и положение руки имели значение побольше льстивых фраз и улыбок. – Смена прошла спокойно. Признаков засады, нечисти или диких зверей в близлежащей территории не обнаружено. Все солдаты накормлены, запас воды пополнен, провизия пересчитана – еды хватит еще на неделю пути.  Раненые осмотрены – все идут на поправку и к прибытию в столицу помощь понадобится только двадцати семи больным. Заболевших нет.

- Все палатки установлены? – Александр потер переносицу, анализируя полученную информацию. Путь домой был спокоен – четверную ночь лагерь жил без боевой тревоги и боев. Это не могло не радовать – приятно, когда земля имеет быть благодарной за помощь, отводя опасность девятой дорогой. Только вот держать возбужденных солдат становится труднее, но это скорее вызывает понимающую улыбку, чем желание наказать.

- Да, Ваше Величество, - незамедлительно ответил капитан, отрывисто чеканя головой. – Войско размещено полностью, об этом можете не беспокоится. Следующая смена караула через три часа. Мой отчет окончен.

- Благодарю, капитан Маркус, - кивнул в ответ император, отталкиваясь от балки. – Армия должна быть готова в девяти отправиться в путь. Сообщить всем, что завтра мы пойдем порталом и после полудня будем в столице. Следующий отчет по караулу в шесть часов. Вы можете быть свободны.