Без права быть собой. Игры с судьбой

Глава 2

Я вошла в зелёную гостиную с высоко поднятой головой — будто моя душа не трещала по швам.
Комната была наполнена мягким светом множества ламп, отражавшимся в стеклянных витринах и полированных столах.
Аромат дорогого табака и цитрусового масла впитался в стены — здесь часто заседали мужчины, принимали «важные решения». Здесь пахло интригами.

У окна стоял он — принц Кром.
Его силуэт был точёным, осанка безупречна, а на лице застыла вежливая, чуть высокомерная полуулыбка — улыбка человека, знающего себе цену.
Каштановые волосы были собраны лентой, глаза — холодного янтарного цвета — скользнули по мне, оценивающе.
Но в этих глазах было нечто иное. Интерес.

— Герцогиня Карен, — произнёс он низким голосом. — Надеюсь, моё присутствие не нарушило ваш покой.

Я кивнула, подходя ближе.
— Разумеется, нет, Ваше Высочество. Простите за ожидание. Я была… утомлена.

— Я слышал, — он слегка склонил голову. — Пленник доставлен. Дарен, если не ошибаюсь?

Моё дыхание перехватило. Он произнёс это имя без намёка на жалость — словно говорил не о человеке, а о предмете.

— Да, — произнесла я, стараясь сохранять хладнокровие. — Его поймали ночью при попытке воровства на южном складе провизии для стражников. Один из ваших людей сообщил?

Кром усмехнулся.
— Я сам организовал засаду. Он оказался… удивительно проворным, — он сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. — Ты уже видела его, Карен?

Моё имя из его уст прозвучало почти интимно. Он перешёл на «ты».
Роль близости. Союзничества.

— Да. Я… осмотрела трофей, — холодно ответила я.

Он тихо рассмеялся.
— Не нужно делать вид, что ты не впечатлена. Этот бастард обладает красотой, которой нет у многих. Красота, как говорится, — страшная сила.

Я не ответила. Тогда он подошёл ближе — почти вплотную, но не переступая черты.

— Я знаю, что он не просто вор. Он — угроза. По крови. И ты — единственная, кто может удержать его в клетке. Клятва верности не даёт нам права убить его, но никто не говорил о сломленности.

Он коснулся моих пальцев — легко, будто случайно.
— Ты сильная. Умная. Я… восхищаюсь тобой, Карен.

Моё сердце забилось чаще. Не от симпатии — от паники. Он играл свою игру.
Он хочет, чтобы я сломала Дарена. Чтобы доказала верность. Чтобы его брат мучился, а он с упоением наблюдал за этим.

— Что вы хотите от меня, Кром? — тихо спросила я.

Он наклонился ближе, и голос его стал едва слышным:
— Я хочу, чтобы ты делала то, что умеешь лучше всего. Сломи его. Покажи, что ты на моей стороне.
А когда он исчезнет… я позабочусь, чтобы ты получила всё, что захочешь. В том числе место рядом со мной.

Я отвела взгляд. Всё стало ясно. Он боялся.
Боялся, что бастард короля отнимет у него всё — власть, трон, имя. И хотел, чтобы я сделала за него грязную работу.

Я кивнула — медленно, будто обдумывая его слова.
— Дарен… получит всё, что заслужил, — произнесла я, и внутри всё болезненно сжалось.
Я не дам тебе покалечить его, Кром. Но ты этого не узнаешь. Пока нет.

Он улыбнулся удовлетворённо и, поднеся мою руку к губам, мягко коснулся её, словно заключал сделку.
— Тогда мы понимаем друг друга.

Когда он ушёл, в гостиной осталась только дрожь. Внутри меня.
Во взгляде, обращённом в пустоту.

Как мне не предать себя… и спасти его?
Я вернулась в свои покои, словно влетела туда сквозняком, захлопнув дверь быстрее, чем успела подумать. Спина всё ещё чувствовала взгляд принца Крома — пронзительный, изучающий, слишком внимательный.
Я опустилась в кресло у камина, где горел слабый огонь. Пламя колыхалось, будто отражая мой собственный внутренний хаос. Я обняла себя за плечи, словно пытаясь удержать всё внутри — страх, тревогу, вину.
Дарен в цепях. В темнице. Из-за меня. Из-за Карен.

И Кром… он пришёл не просто так. Он хотел убедиться, что я сыграю свою роль. Что спектакль продолжится — даже после смены актрисы.
Но я не актриса. Я человек, который попал в сюжет, как в ловушку.

Я подошла к окну. Внизу раскинулся сад, скрытый ночным туманом. Этот мир — красивый и чужой одновременно. Может, выхода из него нет. Может, мне суждено остаться герцогиней-злодейкой до финала. Или погибнуть по сценарию, как и положено.
Но если я уже здесь — я перепишу финал. Я спасу Дарена. Я спасу себя.

Только вот… как это сделать, если от меня ждут крови?

Стук в дверь заставил сердце ёкнуть.
— Миледи? — раздался голос служанки. — Принц Кром покинул дворец. Приказано передать, что вы знаете, что делать.

Я сжала подол платья. Ты знаешь, что делать. Слова с двойным смыслом. Он напоминал: я — Карен. И моя задача — сломать того, кто угрожает трону. А если я откажусь… кто-то другой займётся этим. А меня ждёт смерть. Принцам не отказывают.

Я осталась одна. Среди шелков, золота и страха.
— Я найду путь, — прошептала я. — Я не стану монстром… даже если весь этот мир ждёт именно этого.

Я стояла у окна, глядя в темноту, где, за каменными стенами, в холодной темнице сидел тот, чья судьба уже была написана. Дарен. Его имя горело у меня в груди, как затухающая свеча — не давая ни покоя, ни тепла.

— Отнеси ему ужин, — тихо сказала я служанке. — Тёплый. И чай… настоящий. С мёдом.

Она удивлённо моргнула, но кивнула и вышла.
Я провела ладонью по лицу, словно стирая с себя этот день, эту роль, этот мир.

— Подготовь меня ко сну, — обратилась я ко второй служанке. — Я хочу побыть одна.

Меня одели в лёгкую ночную сорочку, распустили волосы, сняли украшения — тяжёлые символы власти, которые я ненавидела сильнее цепей.
Я легла в огромную постель, где не было уюта. Только тень чужой жизни.

Тишина накрыла меня, как вода глубокого озера.
Первый день моей новой, чужой жизни закончился.
Я должна переписать эту историю — пока она не уничтожила меня.