Без права на выбор

Глава 1

Всю ночь шёл дождь, и теперь, утром, из-под пелены облаков бледные лучи солнца едва проникали в комнату сквозь щели плотно задёрнутых штор.

В комнате витал влажный, свежий аромат, принесённый ночной грозой.

Поёжившись от сквозняка, пробравшегося под одеяло, Алиса с трудом заставила себя покинуть уют постели.

Холодный пол ледяными иглами впился в босые ступни, и всё тело тут же осыпало мурашками. Она резко поджала ноги, снова укутавшись в тепло, и тихо простонала. Полоска ткани шторы, зажатая в неплотно закрытой створке, танцевала на ветру, словно дразня её.

С первого этажа тянулись соблазнительные нити аромата — горьковатый кофе и хрустящий жареный бекон.

— Алиса! Вставай! Я приготовила завтрак, — послышался голос мамы, нарушивший утреннюю тишину.

— Сегодня воскресенье! — хрипло крикнула Алиса в ответ, с раздражением глянув на часы.

Стрелки показывали всего лишь восемь утра.

У мамы с отцом сегодня была смена в больнице до позднего вечера, и Алиса с нетерпением предвкушала провести этот день в полном, желанном одиночестве — с чашкой капучино, сидя на подоконнике с книгой. Ранний подъём и семейный завтрак категорически не входили в её планы.

— Алиса! — снова, уже настойчивее, позвала мама.

— Да иду я! Иду! — обречённо крикнула она.

Собрав волю в кулак, она выдохнула весь воздух из лёгких и снова опустила ноги на ледяной пол. Укрывшись одеялом, словно королевской мантией, она на цыпочках подошла к окну, чтобы наглухо опустить створку, преграждая путь сквозняку. Тугая рама не поддавалась, и Алиса с усилием нажала на ручку.

В глазах резко потемнело, а потом заплясали разноцветные искры. Когда зрение прояснилось, её взгляд снова упал на подоконник. Сердце на мгновение остановилось, пропустив удар.

На безупречно белой краске ярким, грязным пятном контрастировал чёткий отпечаток ладони. Алиса застыла, рассматривая его. Он был большой, с широкими пальцами, и явно принадлежал мужчине. Всё тело сковал леденящий спазм, парализовавший дыхание.

Сделав несколько коротких, прерывистых вдохов, она заставила страх отступить ровно настолько, чтобы тело снова начало слушаться сигналов мозга.

Алиса испуганно выглянула в окно. Её сознание, будто издеваясь, рисовало пугающие образы: за подоконником ей мерещилась притаившаяся тень, а на промокшем за ночь газоне — неестественная, безжизненная фигура.

Но внизу, на блестящей от капель дождя траве, валялась лишь крупная, сломанная ветка тополя.

Всё внутри сжалось в тугой, болезненный узел. Память, как удар током, вернула её в те ночи, когда тень Алекса возникала в оконном проёме. Тогда это казалось романтичным, теперь же это воспоминание отдавалось в висках тяжёлым, тревожным стуком. Образ чёрных, бездонных глаз, которые когда-то чуть не сломали её, упорно подавляемый в памяти два долгих года, вдруг всплыл с пугающей чёткостью. Теперь эти демонические глаза словно смотрели на неё, насмехаясь над её хрупким спокойствием.

Алиса резко, с оглушительным грохотом, захлопнула створку и отвернулась от окна. Она закрыла глаза и медленно, тщательно посчитала до десяти, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Вся её надежда теперь была на горячий душ, он должен был стереть грязный след страха и смыть навязчивые воспоминания.

Алису напугали не столько сам отпечаток и сломанная ветка, сколько перспектива снова погрузиться в тот всепоглощающий кошмар отчаяния.

Ей срочно нужно было с кем-то это обсудить. И единственным человеком, с которым она делила все свои мысли и переживания, был Джош — виртуальный друг, которого она никогда даже не встречала в реальной жизни.

Их знакомство случилось прошлой осенью, в один из тех унылых пятничных вечеров, когда дождь заставлял мир за окном расплываться в акварельной дымке.

Уставшая от учебной недели Алиса уютно устроилась с капучино под пледом, как вдруг телефон вибрировал. На ярком экране светилось оповещение о новом запросе в друзья.

Кликнув на аватар и увидев мужскую фигуру, стоящую спиной к объективу, Алиса без тени сомнений отклонила приглашение, резко тыкнув пальцем в красную кнопку.

Но незнакомец проявил упрямство, граничащее с навязчивостью. Уведомления продолжали всплывать с назойливой регулярностью, словно настойчивый стук в запертую дверь.

Эта цифровая осада длилась несколько дней, пока наконец Алиса не сломалась. Чувствуя смесь раздражения и болезненного любопытства, она первая написала ему, выдав сухое требование: «Скиньте реальное фото. Или отстаньте».

Мысль, что за анонимным аккаунтом может скрываться Алекс, отравляла сознание, заставляя сердце биться в тревожном ритме. Но когда пришёл ответ, волнение сменилось облегчением. На фото был голубоглазый блондин с ангельской, открытой улыбкой. С этим облегчением пришло и лёгкое чувство вины за свою подозрительность. Пальцы сами потянулись к кнопке «Принять запрос».

Их виртуальное общение стало для Алисы глотком свежего воздуха в затхлой реальности её дней. Джош оказался не просто милым — его шутки были тонкими и умными, способными растопить лёд даже в её самом мрачном настроении, а подобранные с искренним участием слова латали трещины на её израненной душе. Сначала осторожно, а затем всё более раскрепощённо, Алиса начала доверять ему то, о чём молчала даже наедине с собой: свои страхи перед будущим, горькие обиды на бывших друзей, сложные отношения с родителями.