Бездна в нас. Тьма, что пожирает

10

Всё свободное время Эльяна занималась с травницами и целительницами, обучала их правильно обрабатывать раны, делать перевязку. Настоев и мазей было ею заготовлено немало, но при крупных сражениях их не бывает много. Через неделю она собиралась к отцу, нужно было отправить часть подготовленных ею лекарей вместе с лекарствами. Артемий оставался в столице, шла подготовка разведывательных и боевых отрядов. Лагеря в горах и лесах уже были готовы.

Эльяна выехала в сопровождении небольшого отряда. Она планировала быстро возвратиться в столицу. Ехали молча, изредка перебрасываясь фразами. Вдали мелькнула тень, едва заметная на фоне темнеющего неба. Она двигалась плавно, беззвучно, от неё исходил холод, который сковал всё тело.

Природа словно замерла, ни звука птиц, ни шороха деревьев. Показалось, что время остановилось на мгновение, весь отряд, затаив дыхание, не отрывал взгляд от тени. Она облетела их и бесследно исчезла, словно растворилась в ночи. Эльяна видела, что солдаты обмениваются испуганными взглядами, и чувствовала, как напряжение нарастает. Позже, когда отряд уже расположился для отдыха, один из магов, ещё не пришедший в себя от страха, тихо высказал предположение:

— Я чувствую... что-то... где-то есть проход. Он ещё невелик, но через него уже начали просачиваться порождения тьмы. Это не простое видение. Проход открыт... и, боюсь, это могли сделать только те, кто стоит у власти и предал нас.

Эльяна окаменела от этих слов. Мысль о том, что среди тех, кого она считает друзьями, есть предатели, терзала её. Если проход действительно открыт, тьма вскоре начнёт затапливать светлую империю, и все окажутся под угрозой.

До самого рассвета никто не уснул. Рано утром быстро перекусили и двинулись в дорогу. Ехали почти без остановок, тело болело настолько, что не было сил терпеть. Эльяна не была готовой к таким длительным и утомительным поездкам верхом. Мысленно похвалила себя, что запаслась средствами, снимающими боль и усталость. Они, конечно, помогают, но злоупотреблять ими не стоит.

Отец был рад приезду дочери. Эльяна старалась держаться так, чтобы отец не заподозрил, как она устала и едва стоит на ногах. Император заметно постарел, сдал. Сказывалось волнение за империю и детей. Он как никто другой понимал глубину угрозы со стороны тьмы. Он смотрел на свою любимицу, и сердце сжималось от боли и страха за неё.

Перед тем как отправиться осмотреть предполагаемое поле боя, Эльяне пришлось проглотить большую дозу своей настойки, чтобы вернуть силы. На горизонте темнела бесконечная, словно живая, стена тьмы — армия Варгула. Отряды демонов, тени и маги сливались в единое нечто, столь плотное и густое, что свет солнечных лучей не мог пробиться сквозь него. Воздух был пропитан страхом и ужасом.

Эльяна чувствовала, как этот страх проникает в её сердце, сковывая разум и тело. Тьма была готова крушить всё на своём пути. Люди в её отряде настороженно рассматривали армию Варгула — бесформенных и грозных существ. В их глазах было отчаяние. Воины тьмы не издавали звуков, но их присутствие наполняло поле жуткой, гнетущей тишиной. Казалось, что сама земля под ногами чудовищ трещит от их веса, а небо наклонилось к земле.

Эльяна на миг замерла в ужасе. Её дыхание стало учащённым, пальцы слегка задрожали. Она поймала взгляд своего отца — императора Эдварда Лионельского. Он был спокоен, его лицо не выдавало страха. Отец взглянул на неё с такой нежностью, что защемило сердце, и это вернуло ей уверенность в своих силах. Эльяна вдохнула глубже и шагнула к нему, встав рядом. Страх ушёл, рядом с отцом она чувствовала себя защищённой. Она больше не была просто дочерью императора, теперь она была принцессой, воином, целителем и надеждой для всех тех, кто стоял за ней.

Сражение началось, словно по сигналу, и развернулось с безудержной яростью. Маги света и тьмы метались по полю, создавая вихри заклинаний, которые сталкивались в воздухе, разрывая небо и землю. Мечи и копья вспыхивали в темноте, звон металла эхом разносился по равнине. Вой демонов сливался с криками людей, а земля под ногами тряслась от ударов гигантских существ, порождённых тьмой.

Бой длился несколько дней, словно нескончаемая буря. Днём ярость битвы немного затихала, измождённые армии отдыхали, но как только вечернее небо вновь заполнилось тьмой, наступление возобновлялось с удвоенной силой. Эльяна сражалась не хуже любого воина, каждый день казался ей кошмаром. Варгул, управлявший своими силами из глубин тьмы, ни разу не появился на поле, но его присутствие ощущалось повсюду.

На третий день сражения произошло нечто ужасное. Император Эдвард Лионельский, защищавший один из ключевых рубежей, был смертельно ранен. Тьма прорвала линию обороны, и враг приблизился слишком близко. Когда Эльяна увидела, как её отец упал на землю, она бросилась к нему, игнорируя собственную усталость. Она опустилась на колени рядом с ним. От ужаса и боли в душе она потеряла контроль над собой. Отец был её защитой, её опорой, её мудрым наставником, и вот он умирал на её глазах, а она, его любимая дочь, принцесса, наделённая силой света и мощным даром целителя, не могла его спасти.

Её руки дрожали, когда она прижимала к себе руку императора, его дыхание становилось всё реже, а взгляд — пустым.

Отец был ещё жив, но жизнь покидала его. Свет в его глазах угасал.

— Варгул, ты прячешься, не вижу где ты, но чувствую, что рядом. Прошу тебя, дай мне увезти отца с поля боя. Я постараюсь спасти его.

— Его уже не спасти. Ему осталось совсем немного. Не стану добивать его, можешь увезти.

Несмотря на смертельное ранение, император был в сознании, но говорить ему было трудно. Он шёпотом попросил дочь наклониться к нему.

— От воли человека зависит, выберет он тьму или свет. Свет несёт жизнь, тьма — смерть. Да, в нашем мире идёт борьба, духовная борьба добра со злом, света со тьмою, истины с ложью. Помни, дочка, чем больше света в человеческих душах, тем меньше тьмы вокруг....