Бездна в нас. Тьма, что пожирает

20

В тот вечер тишина окутала дворец, но между его обитателями чувствовалось напряжение. Все находились под впечатлением гибели мальчика и настороженно относились друг к другу, подозревая всех, даже тех, кого хорошо знали. Артемий понимал, что предатель находится где-то рядом, в его окружении. Тот, кто предал, может нанести удар в любую минуту. Но как его обнаружить? Ошибка могла стоить жизни не только ему, но и Эльяне.

– Нам нужно действовать тоньше, хитрее, – размышлял Артемий, сидя в своих покоях перед картой, на которой были отмечены все ближайшие территории, где могли перейти в наступление враги. – Я не могу доверять никому, и это угнетает, мешает принимать правильные решения.

Он чувствовал, как тонкая нить доверия к друзьям ослабевала с каждым днем. Ошибаться было нельзя. Но как разоблачить того, кто скрывается за маской друга? Ему нужен был план, идея пришла неожиданно. Каждый взгляд друзей казался ему подозрительным. Артемий разработал план и был решительно настроен его воплотить.

– За последнее время я очень устал. Мне нужно восстановиться, а что для это нужно? Хорошая физическая нагрузка. Нам нужно устроить тренировку, – сказал он своим друзьям. – Я хочу, чтобы мы спарринговались, как в старые времена. Без доспехов, без лишней тяжести. Только мечи и умение избежать удара.

Габриэль и Райан удивились, но не стали задавать лишних вопросов. Артемий знал, что предатель не подаст виду, продолжит играть свою роль.

– Спарринг? Это хорошая идея, – Габриэль наклонил голову, выражая согласие. – Ты прав, нам стоит размять кости.

Тренировки были вполне обычным делом для окружения императора, особенно во время многочисленных сражений с тёмными. На этот раз спарринг должен был стать не просто тренировкой, а ловушкой.

– Спарринг поможет нам расслабиться, – с деланной небрежностью сказал Артемий друзьям. – Скидываем форму, сражаемся по пояс обнажёнными, как в старые времена. Честная схватка, никаких доспехов.

Эльяна, которая стояла в тени и слушала разговор, кивнула брату. Её задача была не менее важной, она должна была прикрепить магические маячки к одежде Габриэля и Райана, пока они отвлекутся на бой.

На следующее утро император и его друзья собрались на тренировочном поле. Артемий скинул рубаху, за ним последовали остальные. Каждый был готов показать свою силу и умение владеть мечом, но только Артемий знал, что за ними внимательно наблюдает Эльяна.

Солнечные лучи мягко скользили по площадке, где собрались светлые воины. Трое мужчин, среди которых был Артемий, готовились к поединку. Эльяна как обычный зритель стояла на краю поля, наблюдая за каждым движением бойцов. Она знала, что сегодня они с братом постараются выследить предателя.

– Среди них есть кто-то, кто тянет тьму за собой. Но кто?

Воспользовавшись моментом, когда бойцы были увлечены поединком, она незаметно подошла к их одежде. Смелость вдруг покинула её. Каждый шаг давался ей нелегко, страх быть раскрытой сковывал её.

– Ну же, Эльяна, ты сможешь... – прошептала она себе под нос, стараясь сохранять спокойствие. – Ради Тима, ради всех нас. Ты должна это сделать, – убеждала она себя, прикрепляя первый маячок к рубашке одного из бойцов. Её пальцы работали быстро и ловко.

Тем временем на поле разгорелся бой. Артемий и его друзья обменивались ударами, каждый показывал своё мастерство. Они сражались так, будто это было настоящее сражение, а не тренировочный спарринг. Артемий чувствовал, как с каждым ударом к нему приходит всё больше уверенности, что план сработает.

– Отлично держишься, – крикнул один из воинов, отбивая атаку Артемия.

– Вы тоже молодцы.

С каждым ударом, каждым поворотом и уклонением он старался прочесть выражение лиц своих соратников. Он знал их давно, но после недавних событий не мог избавиться от подозрений.

Тренировка закончилась, и мужчины разошлись. Артемий знал, что это только начало игры. Теперь маячки, установленные Эльяной, должны были раскрыть всю правду.

– Мы узнаем, кто предатель, – шепнул он, глядя в сторону сестры, которая стояла у края поля, – и тогда тьма получит то, что заслуживает.

Эльяна понимала, что они не могут позволить себе ошибиться. Ведь на кону стояла не только дружба, но и судьба Селестии.

— Маячки сработают, если кто-то попытается встретиться с тёмными, — тихо сказала она, словно утешая себя. Мы найдем предателя. Я отомщу за своего маленького друга и защитника.

— Ты действительно веришь, что кто-то из них может предать? — в глазах и голосе Артемия была боль. — Мы же всё это время были вместе, сражались бок о бок... Они не раз закрывали меня собой.

— Я не знаю, — призналась Эльяна. — Но это единственный способ выяснить правду. Мы не можем позволить себе сомневаться, Артемий. Не сейчас.

— А если предателя нет? Если это просто ловушка тёмного Императора?

— Ты себя слышишь? Как погиб Тим, он не мог убить своего щенка и самого себя. В саду никого, кроме тебя, меня и твоих друзей не бывает. Ты знаешь, кто туда может входить. Я не узнаю тебя, Артемий.

Эльяна сжала кулаки, чувствуя, как по спине пробежал холод. Она понимала, что сомнения брата не дают ему покоя, но доверять его друзьям она не могла.

***

Варгул наблюдал за разворачивающимися событиями в Селестии. Он чувствовал нарастающее напряжение среди светлых, их подозрительность и страх перед возможной изменой.