Бездна в нас. Тьма, что пожирает

28

Император Артемий и его верный советник герцог Теодор Эсфалийский стояли на возвышенности. Перед ними простиралось поле битвы, которое дымилось после сражения. С этой точки было удобно наблюдать за последними манёврами армии светлых. Их победы множились, в глазах многих воинов Теодор был не просто герцогом, а символом успеха. Он пришёл к светлым благодаря мудрым решениям и тактическому гению герцога.

Но там, где свет сиял ярче всего, тень зависти росла как на дрожжах. Райан, друг Артемия с юных лет, не мог смириться с тем, что его влияние на императора ослабло. Райан не раз замечал, как Артемий, отвернувшись от всех советников, прислушивался только к словам Теодора. К зависти примешивалась обида.

— Почему он больше не спрашивает моего мнения? — сквозь зубы прошептал Райан, его руки дрожали от злости. — Всё, что он делает, обсуждает с этим выскочкой.

В тот момент план созрел в его голове. Ему нужен был повод, чтобы разрушить отношения между императором и герцогом. И вскоре представился удобный случай. В одном из сражений на поле боя Райан наткнулся на старинный артефакт тёмных — амулет, излучавший едва заметное, зловещее свечение.

— Вот оно, — пробормотал Райан, сжимая находку в руках. — Этот артефакт станет ключом к разоблачению Теодора.

Но действовать открыто было слишком рискованно. Райан знал, что если его поймают с артефактом, ничем хорошим это не закончится, поэтому он решил прибегнуть к хитрости.

Он вызвал одного из молодых воинов, наивного и преданного, чьё сердце ещё не было испорчено интригами.

— Ты хочешь получить благодарность от императора? — спросил Райан, улыбаясь холодной, приторной улыбкой. Молодой воин растерянно кивнул.

— Тогда сделай то, что попрошу, и я позабочусь, чтобы Артемий обратил на тебя внимание, — продолжил Райан. — Я хочу, чтобы ты отнёс этот свёрток в палатку герцога Теодора, это должно остаться тайной, никому не говори об этом.

Молодой воин, не подозревая коварства, кивнул и выполнил просьбу, оставив артефакт на рабочем столе герцога.

На следующий день Артемий посетил лагерь Теодора Эсфалийского, как обычно, желая обсудить предстоящие стратегические шаги.

— Теодор, — начал Артемий, входя в палатку. — Я думал над твоими предложениями по поводу передислокации войск. Ты опять оказался прав, они идеальны.

Взгляд императора внезапно упал на нечто, скрытое среди личных вещей герцога. Его глаза сузились, и он сделал шаг вперёд, пристально глядя на подозрительный предмет.

— Что это? — спросил Артемий, его голос стал напряжённым.

Герцог, заметив выражение лица императора, нахмурился и подошёл к столу. Артефакт тёмных лежал прямо перед ним. Он взглянул на него и нахмурился ещё больше.

— Я не знаю, — спокойно ответил Теодор, но в его глазах появилась тревога. — Это не моё, клянусь.

Райан, стоявший неподалёку, осторожно сделал шаг ближе, его голос прозвучал с ядовитой усмешкой:

— Император, неужели ты доверяешь тому, кто прячет артефакты тёмных в своей палатке? Это знак предательства. Возможно, он уже давно ведёт двойную игру.

Артемий, напряжённо молчавший до этого момента, повернулся к Теодору, его взгляд был полон сомнений и гнева.

— Как ты объяснишь это? — холодно спросил он.

Но Теодор остался спокойным, его голос был твёрд:

— Артемий, ты знаешь меня многие годы. Я всегда был предан тебе и Селестии. Этот артефакт подброшен. Кто-то хочет рассорить нас.

Райан улыбнулся, его план начал воплощаться. Теперь всё зависело от того, какое решение примет Артемий.

Возвращение в столицу было мрачным и напряжённым. Артемий, сидя в седле, весь путь провёл в глубокой задумчивости. Его взгляд был устремлён вперёд, но мысли не давали покоя. Предательство? Нет, он не мог поверить, что Теодор, человек, с которым он делил победы и поражения, способен на такое. Но артефакт... Он был неоспоримым доказательством, император понимал, что не может просто проигнорировать его. Всё требовало тщательного разбирательства.

Когда они прибыли в столицу, Артемий наконец прервал своё молчание.

— Теодор, — начал он, глядя прямо перед собой. — Я не верю в твоё предательство. Но есть обстоятельства, которые требуют объяснения. Я хочу, чтобы ты знал: я проведу расследование.

Герцог кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в его глазах читалось понимание.

— Готов к любому разбирательству, Артемий. Мне нечего скрывать от тебя, — спокойно ответил он. — Я уверен, что правда откроется.

Артемий приказал доставить в столицу всех, кто дежурил у палатки герцога в ту роковую ночь. В глубине души император надеялся, что сможет найти ответ, который не разрушит их отношения.

Тем временем в своём кабинете Райан в панике ходил из угла в угол. Его сердце билось слишком быстро, холодный пот стекал по лицу.

— Проклятье! — прошептал он сквозь зубы, сжимая кулаки. — Если этот мальчишка заговорит, мне конец.

Он понимал, что ситуация могла выйти из-под контроля. Император был настойчив, и расследование могло привести к нему, даже если он действовал хитро.

— Я не могу допустить этого, — Райан нервно метался по комнате в поисках выхода. Он знал, что молодого воина, которого он использовал для подбрасывания артефакта, вскоре вызовут на допрос.