Бездна в нас. Тьма, что пожирает

29

Райан не находил себе места. Злость и зависть разъедали его изнутри. Он болезненно реагировал, когда видел герцога Теодора Эсфалийского рядом с Артемием. Как мог император, его друг, брат по оружию, с которым он прошёл через столько испытаний, довериться тому, чья семья уже предавала Селестию? В голове снова и снова всплывал момент, когда Артемий, раздражённый его настойчивостью, сказал:

— Райан, достаточно. Я больше не хочу слышать твоих обвинений в сторону Теодора. Он заслужил доверие. Не вмешивайся в мои дела и больше не беспокой меня этими пустыми догадками.

Было очень обидно услышать такие слова от своего друга, но Райан не собирался сдаваться. Его интуиция, подкрепленная годами службы, говорила, что герцог что-то скрывает. Он понимал, что без доказательств император не станет действовать, а значит, ему придётся самому найти правду, даже если для этого потребуется идти против воли Артемия. Он обратился к своим родственникам, которые служили в подразделениях герцога. Ему нужна была помощь в слежке.

— Вы мои братья по крови, — начал Райан, когда они собрались в укромном месте вдали от посторонних глаз. — И я прошу вас помочь мне в этом деле. Герцог Теодор — предатель, и я уверен, что он готовит заговор против Артемия. Мне нужны доказательства, чтобы раскрыть императору глаза.

— Ты серьезно, Райан? — спросил один из его кузенов, нахмурив брови. — Герцог кажется честным человеком. Император доверяет ему. Ты уверен, что не ошибаешься?

— Я уверен, — резко ответил Райан, сжав кулаки. — Его сын уже предал нас, я уверен, что и отец идет по его следам. Я готов заплатить любую цену за то, чтобы раскрыть его истинное лицо. Помогите мне следить за ним. Узнайте, с кем он встречается, кто к нему приходит, куда отправляет курьеров. Если найдёте хоть что-то подозрительное, немедленно сообщите мне.

Братья переглянулись, не решаясь соглашаться. Подействовала сумма, которую пообещал Райан за помощь. После ухода родственников он остался один на один со своими мыслями.

— Я сделаю всё, чтобы защитить Артемия, — думал Райан, когда покидал тайное место встречи. Он мой друг, и я не позволю предателю стоять рядом с ним. Пусть герцог кажется всем честным, но я знаю, что это маска. Его предательство — лишь вопрос времени.

Прошло несколько недель, ничего подозрительного не происходило. Теодор продолжал проявлять себя как доблестный командир. Теперь Артемий по многим вопросам говорил только с ним наедине. Как говорят, сколько ниточке не виться, а конец будет. Однажды ночью один из кузенов Райана заметил, как из лагеря уходит курьер, направляясь к приграничным районам. Это было необычно, и родственники Райана решили проследить за ним.

Они шли по следу курьера несколько часов, осторожно скрываясь среди деревьев. Наконец, когда тот свернул на узкую тропу, один из них выскочил перед ним, блокируя путь, а другой напал сзади. Курьер попытался отбиться, выхватив нож, но ему не удалось справиться с натиском двоих вооруженных воинов. Его быстро скрутили, а в нагрудном кармане нашли пакет.

— Что здесь у тебя? — с усмешкой спросил один из братьев, вытащив пакет. — Не ожидал, что тебя так быстро поймают?

— Вы пожалеете! — выкрикнул курьер, пытаясь вырваться. — Это всего лишь обычная переписка! Вы ничего не добьётесь!

Братья лишь переглянулись, прекрасно понимая, что письмо может быть ключом к раскрытию заговора.

— Интересно, почему ты с обычным письмом направляешься в сторону противника, а не столицы. И с кем эта деловая переписка?

Письмо вместе с курьером доставили Райану на следующий день. Он развернул его и застыл на мгновение. Внутри были бумаги, на которых детально изложены планы наступления, перемещения войск и секретные стратегии Селестии. Это было явным доказательством того, что кто-то передаёт врагу информацию.

Райан понимал, что с такими доказательствами герцог уже не сможет отвертеться. Ворвавшись в кабинет Артемия, Райан бросил письмо на стол.

— Ты должен это увидеть, — сказал он, едва сдерживая гнев. — Это доказательство предательства Теодора.

Артемий, который стоял у окна, повернулся и медленно подошел к столу. Взяв письмо, он начал читать. Его лицо оставалось непроницаемым, но глаза наполнились гневом и болью.

— Что это значит? — его голос был холоден.

— Это значит, что твой доверенный герцог — предатель! — вспыхнул Райан. — Он продаёт наши планы врагу! Я знал, что он опасен, но теперь у меня есть доказательства!

Артемий молча уставился на письмо, потом поднял глаза на друга.

— Ты уверен, что это именно он? — медленно спросил он, раздумывая. — Мы не можем делать поспешных выводов.

Райан был в ярости.

— Ты всё ещё защищаешь его? После всего, что я принёс тебе? — крикнул он, сжав кулаки. — Он предал тебя, как и его сын! Артемий, он должен быть наказан!

Император бросил письмо на стол, его лицо побледнело, но он оставался спокоен.

— Я не приму решение до тех пор, пока не разберусь сам, — сказал он твёрдо. — Если это правда, Теодор заплатит за свои поступки. Но пока не увижу его вины собственными глазами, я не вынесу приговор.

— Письмо, написанное рукой герцога для тебя не доказательство? Вызови магов, и они подтвердят, что это почерк герцога. Можешь побеседовать с курьером, он сейчас в подвале моего дома. Если всего этого мало для доказательств вины герцога, тогда я не знаю, что тебя ещё может убедить.