Бездна в нас. Тьма, что пожирает

32

Император Артемий, опустившись в кресло, задумчиво смотрел в окно на родные просторы Селестии. Недавнее предательство герцога Теодора Эсфалийского наложило тень на его сердце. Тот, кого он считал надёжным союзником, оказался предателем. Душевная боль Артемия была сильнее физической, его терзали мысли о том, сколько ещё вокруг него подобных лицемеров, ожидающих момента ударить в спину.

Райан, его верный друг со времен военной академии, продолжал быть рядом, но не навязывался. Он понимал, что сейчас Артемий нуждается в одиночестве, чтобы пережить эту бурю в душе. И хотя друг был готов прийти на помощь в любую минуту, Артемий держал его на расстоянии. Это начало раздражать Райана, который надеялся, что в столь тяжёлое время император приблизит его к себе.

— Как же так, Артемий? — думал Райан, сжимая кулаки. — Мы столько лет рядом, а ты теперь отдаляешься. Я заслужил доверие.

Он шёл по длинным мраморным коридорам дворца и мысленно прокручивал последние дни. В их дружбе всегда была ясность. Артемий помогал ему справляться с трудностями, защищал его от высокомерия и презрения аристократов. Райан был уверен, что их связь не разрушит ни время, ни трудности. Но теперь, после казни герцога, император замкнулся в себе, всё вокруг стало чужим.

В одном из залов для военных советов Артемий разговаривал с Эльяной. Его голос был тихим и ровным, но Райан чувствовал под этим спокойствием бурю. Он подошел к двери, прислушался.

— Ты не можешь винить себя за предательство герцога, — убеждала его сестра. — Он выбрал свою судьбу сам. Мы все знаем, что он служил тьме из-за личной мести.

— Но я дал ему шанс, — с горечью произнёс Артемий, — и этот шанс обернулся против нас. Я казнил его сына, а он продал нашу родину тёмному владыке.

В этот момент Райан не выдержал и зашёл в зал.

— Артемий, не хотел мешать, — начал он осторожно, — но тебе нужно знать, что предательства будут и дальше, если ты не окружишь себя надёжными людьми. Ты знаешь, что я всегда рядом, что могу помочь.

Император посмотрел на него, в глазах читалось разочарование не столько в Райане, сколько в самом себе.

— Я ценю твою верность, Райан, — ответил он сдержанно. — Но мне нужно время. Время, чтобы разобраться в том, что происходит. Слишком много врагов и слишком мало тех, кому можно доверять.

Эти слова прозвучали как удар для Райана. Он ожидал услышать что угодно, но не это. Глубоко в душе он надеялся, что император откроется ему, позволит разделить бремя, но вместо этого — очередной барьер.

— Значит, ты не доверяешь мне? — спросил Райан, не сумев скрыть обиды.

Артемий посмотрел на него холодно, как будто оценивая, стоит ли говорить прямо.

— Доверие... — он слегка помедлил, подбирая слова. — Не в том дело, Райан. Просто я больше никому не могу доверять так, как раньше. Даже тебе.

Эти слова резанули по сердцу. Райан молчал, пытаясь скрыть вспышку гнева и разочарования. Он всегда был верен, всегда готов пожертвовать собой ради императора. А теперь его друг, тот, кого он считал братом, отдалялся от него, воздвигая невидимую стену, через которую не мог пробиться даже самый преданный союзник. Райану с трудом удалось сдержать гнев. Сейчас не было времени для ссор или проявления слабости.

— Артемий, — наконец заговорил он, — я понимаю, что предательство герцога тяжело ударило по тебе. Но я был рядом все эти годы, прошёл с тобой через множество испытаний. Неужели я заслуживаю такого отношения?

Император нахмурился, его взгляд стал холоднее.

— Райан, я не сомневаюсь в твоей верности, — сказал он, не поднимая голоса, но в его тоне была сталь. — Но ты не понимаешь, с чем я имею дело. Этот удар пришёл оттуда, откуда я не ждал. Тех, кого я считал преданными, оказывается, можно было купить. Кто еще предаст меня? Мне нужно время, чтобы разобраться. Если я ошибусь снова, это будет конец не только для меня, но и для Селестии.

Райан ощутил, как волна обиды и злости накатывает на него, угрожая захлестнуть разум, но он не позволил себе выдать эмоции.

— Хорошо, Артемий, — ответил он глухо, сдерживая раздражение. — Я буду рядом, когда ты решишь, что готов доверять снова.

Развернувшись на пятках, он вышел из залы, не дождавшись ответа. Сердце его колотилось от негодования. Он всегда был верным, всегда защищал Артемия. И что в итоге? Близость герцога, предательство которого Райан предчувствовал с самого начала, отдалило его от императора. Теперь, когда герцога больше не было, Артемий все равно продолжал держаться на расстоянии. Это разрывало душу Райана. Он должен был доказать свою преданность, должен был вернуть доверие Артемия.

Позже вечером, один в своих покоях, Артемий стоял у камина, задумчиво глядя на пылающие дрова. Пламя танцевало, словно отражая его внутренние тревоги. Мысли о том, что он слишком доверчив, слишком слаб перед предательствами, не давали ему покоя.

— Сколько ещё буду терять тех, кого считаю своими союзниками? — прошептал он себе под нос. — Сколько ещё ударов я должен принять, прежде чем остаться один на один с противником?

Слишком много неразрешимых проблем. Слишком много тех, кто стремится уничтожить Селестию. Теперь он не мог позволить себе снова ошибиться.

В это время Райан в своём кабинете не находил покоя. Его гнев и разочарование вскипали, захлёстывая разум.