Бездна в нас. Тьма, что пожирает

34

Вечернее солнце клонилось к горизонту, заливая золотым светом величественные стены имперского дворца Селестии. В огромном зале, пропитанном вековой историей, Эльяна ходила взад и вперёд, словно тигрица в клетке. Её длинные светлые волосы мерцали в отблесках огня из камина, а на лице отражалась решимость и тревога. Она знала, что скоро придёт её очередь выступить, чтобы поддержать брата и зачистить территорию от остатков врага.

– Артемий справится… – шептала она себе под нос, сжимая в руках карту, покрытую символами и разметками боевых действий. –Он всегда справлялся.

Но в её голосе всё же звучало что-то, чего она сама боялась признать – сомнение. Армия светлых давно не сталкивалась с такой серьёзной угрозой, и хотя их план казался идеальным, что-то тревожило её глубоко внутри.

– Принцесса, новости с границы! – курьер вбежал в зал, его дыхание сбивалось от быстрого бега, а глаза были полны тревоги.

Эльяна подняла взгляд, и её сердце замерло в ожидании. Она уже знала — что-то пошло не так.

– Говори! – приказала она, в её голосе звучала сталь.

Курьер подошёл ближе, отдал честь и торопливо заговорил:

– Император Артемий... Он взят в плен! – его слова словно ударили Эльяну по лицу. – И это сделали не силы тьмы... Это сделали светлые.

– Что? – глаза Эльяны расширились от шока, и её дыхание на миг остановилось. – Светлые? Это невозможно! Кто предал его? Кто предал Селестию?

Курьер тяжело сглотнул, боясь продолжать, но понимал, что нельзя медлить.

– Его ведут в столицу, принцесса. Мы получили известие, что среди тех, кто захватил его, был один из доверенных лиц... – он замялся, будто не веря собственным словам. – Это его друг Райан.

Мир вокруг Эльяны будто рухнул. Сердце забилось с такой силой, что казалось, все слышат его каждый удар. Райан? Он со времени обучения в академии был рядом с её братом. Артемий всегда защищал его. И теперь он взял её брата в плен?

– Ты лжёшь! – Эльяна подошла ближе к курьеру, её голос дрожал от ярости. – Райан предан Селестии. Он никогда бы не пошёл против нас!

Курьер отступил, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Я сам не верил бы этому, принцесса, если бы не видел собственными глазами. Артемий и его войска оказались в окружении, когда светлые силы под командованием Райана внезапно ударили с тыла. Император был безоружен... Мы все думали, что это ловушка сил тьмы, но…

Эльяна не могла больше слышать. Она стремительно обернулась и зажала уши, как будто это могло помочь ей избавиться от страшных слов. Но они не исчезали, они продолжали звучать эхом в её голове: Райан предатель… Артемий взят в плен… Светлые напали…

– Я должна его спасти! – прошептала она, сжав кулаки до побелевших костяшек. – Райан… Он заплатит за это. Если он осмелился предать нас, он не доживёт до следующего рассвета!

– Принцесса, пожалуйста, не совершайте необдуманных поступков! – умолял её курьер, но Эльяна уже приняла решение.

Неделя пролетела, как один бесконечный миг. Эльяна не могла ни спать, ни есть, её мысли были лишь о брате, пленённом и преданном светлыми, теми, кого она считала союзниками. А самое страшное — она не могла смириться с тем, что в этом замешан Райан.

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись башен столицы, вестники доложили, что воины с пленным императором приближаются к воротам.

Эльяна стояла на балконе дворца, её сердце колотилось в груди так, словно пыталось вырваться наружу. Когда она увидела на горизонте движущихся людей, её руки дрожали от гнева и страха. Она спустилась вниз, не дожидаясь советников или стражи.

Во дворе собрались солдаты, придворные и жители столицы. Когда ворота распахнулись, на площадь въехала процессия. Посреди неё, скованный цепями, шёл Артемий, но даже в плену он выглядел величественным и непокорённым, несмотря, что каждое движение давалось ему с трудом и приносило сильную боль. Эльяна встретилась с ним глазами, её брат всё ещё был силен духом, несмотря на все испытания.

Как хотелось ей сейчас разрыдаться, выплеснуть все эмоции, которые бушевали в её сердце, но она не могла позволить себе такую слабость, особенно перед врагами.

Рядом с Артемием стоял Райан, тот, кого она когда-то считала другом семьи, ближайшим соратником её брата. Именно он теперь был тем, кто предал их, продал свою душу тёмному правителю.

Эльяна шагнула вперёд, её взгляд пылал ненавистью.

– Райан! – крикнула она, и вся площадь замерла. – Как ты смеешь являться сюда, предатель? Ты, кто был рядом с моим братом, ты, кому мы доверяли свою жизнь, оказался предателем.

Райан спокойно смотрел на неё, не позволяя эмоциям брать верх.

– Принцесса… – начал он, но она не дала ему договорить.

– Молчи! – её голос прозвучал, как удар грома. – Я не хочу слышать твоих оправданий. Ты предал нас! Ты предал Селестию!

Артемий поднял голову, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась боль. Он в этот момент не думал о себе, его волновала только судьба сестры.

– Эльяна, не позволяй этим предателям сломить тебя. Я не сдамся, и ты тоже не должна! – его голос звучал уверенно, цепи звенели при каждом его движении.

Принцесса не могла поверить в то, что происходило. Ветер развевал её волосы, и она сжала кулаки, пытаясь удержать свои слёзы, но боль пронзала её сердце, как острые кинжалы.