Бездомный главнокомандующий.

Глава тридцать третья

                                             ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ 

 Джунгли за пригородом с этой стороны ничем не отличались от тех, которые я уже прошёл до этого. То же душное, зелёное многообразие высоких бамбуковых стволов. Те же тропинки, пересекающие это засилье всевозможных оттенков зелени в разных направлениях. Отличие было лишь в том, что за всё время моего пути здесь, мне не повстречался ни один поисковый отряд. Я не приметил даже следа ни одной давно или совсем недавно покинутой стоянки разбойников. Словно эти джунгли вдруг непонятным образом вымерли.  Да, что там говорить, мои вечные спутницы, звонкоголосые пичужки и те попритихли, почти не оглашая мой путь своим многоголосым щебетом. 
  Следы давнего и не очень, тщательно скрываемого, но периодически повторяющегося появления в этих местах людей, я заметил задолго до того, как встретил на своём пути первых часовых. Ну как было не заметить, чуть более обычного примятую молодую бамбуковую поросль. Немного надорванные, местами уже даже слегка увядшие листья, растущие не вдоль тропинки, хотя здесь такие тоже повсюду встречались, а гораздо дальше, причём по обе стороны от неё. Не в том месте чуть более сверх меры вытоптанная трава. Ну, а затёртые отпечатки человеческих ног по берегам ручья? Такие признаки сами за себя говорят о периодическом появлении в этих диких джунглях людей, причём явно не только на тропинках. И когда меня тихонько окликнули, я давно уже был к этому готов. 
  Обернувшись, я увидел две нацеленные в мою грудь с разных сторон тропы стрелы, это не считая внезапно появившегося за моей спиной мечника. Да и чуть впереди, если смотреть по ходу движения, за поворотом моей тропы, скрытым густыми зарослями бамбука, было слышно дыхание ещё как минимум двух человек. 
- Какая честь! Это на одного меня выделено сразу пять сопровождающих? – Как можно дружелюбнее спросил я у ближайшего лучника, без труда вычислив в нём старшего в этом отряде. 
Мелькнувшее в его глазах удивление, сказало мне всё без лишних слов. Чуть нахмурив брови, он спросил: 
- Кто такой? Куда идёшь? – И, видимо ещё не оправившись от удивления, добавил: 
- Чего тебе надо? 
- Отвечаю сразу на все твои вопросы. Анг Ли, вперёд, пройти. 
Тут уж рассмеялись все, даже те, что спрятались прямиком за поворотом тропы.  
- Учись Лян. Он тебя уделал. – Сказал тот мечник, что стоял за моей спиной, продолжая похохатывать. 
- Да я… Да ты… - Обиженно взвился Лян, взглянув из-за моего плеча на говорившего.  
Потом, видимо вспомнив, что он здесь старший и при исполнении, приосанился и вновь спросил. 
- Кто такой? Куда идёшь? И зубы мне тут не заговаривай. Отвечай по существу. 
Мне стало жалко этого молодого наивного паренька, только недавно покинувшего родительский кров и я всё так же дружелюбно ему ответил. 
- Меня матушка Ню послала к вашему командиру. Дело у меня к нему. 
- А-а-а! – чуть повеселев от моих пояснений (видимо матушку Ню здесь буквально все знают) протянул Лян.- Ну тогда идём. 
Опустив оружие, но оставаясь настороже, дозорные всей гурьбой повели меня вглубь лагеря. Правда, прежде, вежливо попросив немного подождать, они себе на замену лёгким посвистом, напоминающим голос какой-то местной пичужки, вызвали на пост другой отряд часовых.    Ну что я могу сказать. Лагерь меня впечатлил порядком и организованностью. Привычно отметив все плюсы и минусы его расположения, я внимательно оглядел территорию. Два ряда просторных бамбуковых хижин с большой ровной площадкой между ними были по всему периметру отгорожены от джунглей широким и довольно-таки глубоким рвом, по дну которого бежала стремительная речка. Никто из обитателей лагеря не сидел без дела. Несколько небольших групп воинов тренировались на хорошо оборудованном полигоне. Кто-то чистил оружие. Кто-то мастерил стрелы. Нигде не было ни мусора, ни разбросанного хлама, так что вокруг хижин царила почти идеальная чистота.  
  Я прикинул. Найти в джунглях этот лагерь, если не знаешь куда идти, та ещё задача. Подними мостик и к этому искусственному, а может быть естественному, островку просто так уже никому не подобраться. Да и ещё. Даже в разгар сухого сезона эта речка вряд-ли обмелеет, значит, обитатели хижин, не только защищены ею, но всегда имеют в достатке нужное количество свежей питьевой воды. Умно! 
- Наш командир сейчас отдыхает. - Сообщил мне вышедший из одной из наиболее просторных хижин седой старик, после того, как туда наведался небезызвестный Лян. - А пока, я прошу вас пройти со мной на кухню. Вы, наверное, голодны. 

В ответ на его полу-вопрос, полу-утверждение, мой живот отозвался громким урчанием, и я охотно пошагал вслед за ним. 
Он провел меня вдоль хижин, за которыми скрывался широкий навес, прикрывающий от дождя и солнца выложенный камнями и углублённый в землю очаг, а так же котлы, какую-то утварь и ряды циновок вокруг него. Я сразу узнал бытовой артефакт разведчиков, который. не принижая полезные свойства самого пламени, делал его едва видимым, а горение – бездымным. О-го-го! Подумалось мне. Да тут обитает неслабый маг с уровнем Ци не ниже признанного воина. Только он может, не перетруждаясь, ежедневно заряжать такой энерго-затратный артефакт, а больше никому в одиночку это не по силам. Скорее всего, он и является командиром всех этих людей. 
  Ещё его ни разу не увидев, я проникся глубоким уважением к человеку, сплотившему вокруг себя таких разных людей, который превратил их пока ещё в не до конца обученных, но уже успешно сражающихся воинов. К тому колоссальному труду, который ему пришлось затратить, чтобы достичь этого, да и всего того, что я здесь увидел.  
  Поедая вкуснейшее овощное рагу с мелкими кусочками какой-то птицы, я услышал приближающийся откуда-то издалека шум. Незаметно оглядевшись, я понял, что он явно никого не встревожил, да и от часовых никаких сигналов не было. Люди занимались каждый своим делом, следовательно, его издаёт некто свой, видимо, пробирающийся сейчас к лагерю по одной из многочисленных тропинок. Больше не обращая ни на что внимания, я спокойно доел своё рагу, поблагодарил повара и только потом обернулся.