Безмолвные голоса

Пролог

Лето и не думало заканчиваться. Оно повисло над вытянутым озером среди леса, заключив его в жаркие, ласковые объятья. Влажный воздух пах сосновой смолой и разгоряченными травами. Где-то в небе кружил ястреб, изредка поглядывая вниз с тем отстраненным безразличием, которое могут позволить себе только хищники — или подростки.

Трое мальчишек, все поджарые и крепкие, ворвались в мелководье, играя мускулами под загорелой кожей. Они не столько вошли в озеро, сколько набросились на него — визжа и брызгаясь, громкие, как стая перевозбужденных щенков. Их смех отразился от воды и разнесся по лесу.

На берегу, скрестив ноги, сидела девушка. Ее лицо было безмятежными, веки полузакрыты, босые ноги касались мха. Она смотрела на резвящихся друзей отстраненным спокойным взглядом, который говорил о том, что она и не думала присоединяться к их забавам — скорее королева, чем ровня, наблюдающая за игрой своих придворных шутов.

— Ну же, Ралей! — крикнул один из них, самый высокий, веснушчатый, с озорными, беспокойными глазами. — Вода просто отличная!

Ралей вежливо покачала головой и беззаботно улыбнулась:

— Вам и самим не скучно. Повеселитесь там за меня.

— Боишься растаять? — поддразнил другой, смуглый, с непослушными курчавыми волосами.

— Мне и здесь хорошо, — сказала она, смахивая сосновую иголку с колена. — Зачем мокнуть самой, если можно посмотреть на вас.

— Как хочешь, — сказал третий, коренастый, с улыбкой человека, который любит поддеть по-доброму. — Мы пошли плавать.

Высокий — его звали Веш — хлопнул по воде, обрызгав остальных, и повернулся к Ралей.

— Значит, дама хочет зрелищ? Есть идея, парни. — Он бросил взгляд через плечо, как вызов. — Проверим, кто глубже нырнет?

Двое других тут же загорелись. Мальчишки и глупые соревнования просто созданы друг для друга.

Ралей одобрительно кивнула.

— А это в самом деле интересно. Давайте устроим соревнование. Когда я хлопну в ладоши, ныряйте, а я буду считать. Посмотрим, до скольки я досчитаю, когда вынырнет последний.

— Вот это другой разговор, — согласился Веш.

Худощавый парнишка — Каэн — игриво подмигнул Ралей:

— А что получит победитель?

Та задумалась, затем встретилась с ним взглядом и ответила так, словно бросала монетку в фонтан.

— Того, кто продержится дольше всех, я приглашу на пирог.

Парни переглянулись с шутливым огоньком в глазах. Затем широкоплечий — Турен — скрестил руки на груди и сухо бросил:

— Да ну, пирог — это как-то несерьезно.

— Угощаю у себя в комнате, — добавила Ралей, словно приберегла лучшую часть до поры. — Когда родителей не будет.

Предложение, разумеется, нашло отклик. Повисла многозначительная пауза, но все было ясно без слов.

— Вот это другой разговор, — одобрительно присвистнул Каэн. — И разрази меня гром, если последним окажусь не я.

— Скоро узнаем, — ответила Ралей.

Веш с ухмылкой потер руки и деловито огляделся.

— Нужно перейти на причал, — заявил он. — Здесь слишком мелко.

Ребята выскочили на берег, подобрали разбросанную одежду и зашагали вдоль берега. Причал располагался неподалеку. Он был старым, его доски покоробились от дождя и солнца, а края обросли мхом. Сооруженный на толстых сваях помост уходил далеко в воду, словно костлявый палец, указывающий в темный центр озера.

Мальчики выстроились в ряд на краю, словно красуясь своими фигурами: Каэн — худощавый и резвый, Турен — коренастый и приземистый, Веш — высокий и широкоплечий, с золотистой порослью на груди.

Ралей следовала за ними, тихо ступая по доскам. Она села, свесив ноги так, чтобы вода не касалась ее ступней.

— Вы готовы? — спросила она.

Все трое кивнули, замерев, как гончие, которых вот-вот спустят с поводка.

Она подняла руки и сделала короткий хлопок.

Три тела описали в воздухе изящную дугу, а затем рассекли поверхность воды, оставив за собой слабый всплеск. Озеро поглотило их одним плавным глотком. На мгновение солнце осветило их спины, словно выточенные из полированной меди, а затем все трое исчезли в серой глубине.

Ралей начала размеренно считать:

— Один. Два. Три...

Под поверхностью озера мир изменился. Солнечный свет распался на золотистые ленты, пронзающие прозрачную толщу. Подстегиваемые медленно угасающими звуками девичьего голоса, Веш и Турен ритмичными рывками устремились вниз. Прошла всего одна долгая минута, и вода стала ощутимо холодной, а свет остался лишь в виде слабых бликов где-то высоко над головой. Вверху все еще был день, но здесь словно воцарился поздний вечер.

Дно уже угадывалось впереди, как вдруг Каэн, который шел последним из трех, замер. Медленно перебирая ногами, он завис на полпути, посмотрел вниз, а затем наверх. С каждым ударом сердца желание сделать вдох становилось все более настойчивым. В последний раз взглянув на своих товарищей, он развернулся и поплыл обратно. Не так уж ему и хотелось отведать пирога Ралей.