Безмолвные голоса

Погоня за слухами

Тарвен пробирался по узким улочкам Эльмарина в той части города, где краска сходила со стен быстрее, чем ее успевали наносить, а крыши не видели ремонта со времен последней коронации. Он шел уверенной походкой человека, который точно знал, какие переулки были безопасны, а из каких верхних окон могли без предупреждения плеснуть грязной водой. В одной руке он нес сумку, а в другой была зажата недоеденная булочка с изюмом, с которой он не спускал глаз — местные голуби не знали ни стыда, ни страха. Впрочем, как и люди.

Тарвен свернул за угол и оказался на Пивной улице как раз в тот момент, когда сержант Крок приклеивал свежее объявление к облупившейся стене пансионата госпожи Мидл. Завидев его, Тарвен замедлил шаг — не столько из любопытства, сколько по привычке. Объявления полиции имели свойство оборачиваться работой даже для тех, кто на нее не подписывался.

С серьезным выражением лица сержант провел смоченной клеем кистью по краям, а затем крепко прижал бумагу ладонями. Как всегда покрасневший и вспотевший под воротником, Крок отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой.

Сообщение было напечатано иссиня-черными чернилами, настолько темными, что казалось, будто их специально выбрали, чтобы при слабом свете они напоминали засохшую кровь. Этот тяжелый, угловатый шрифт обычно использовался для объявлений о наградах за поимку беглых преступников. Тарвен не видел подобных листовок уже лет десять — с тех пор, как по всему королевству разыскивали некого печально известного вора, который был не так глуп, чтобы залечь на дно в Эльмарине.

Текст был необычно длинным — инспектор Марчмонт, похоже, не пожалела денег на печать.

ГРАЖДАНЕ, БУДЬТЕ БДИТЕЛЬНЫ!

В Эльмарине орудуют жрецы крови. Это они наложили проклятие на город.

Полиции нужна ваша помощь. Просим обращать внимание на подозрительных личностей и необычное поведение, а также на любые признаки магической деятельности.

Под подозрением находятся все. Проклятие может распространяться как угодно: через еду, товары, предметы. Покупайте только у проверенных людей, которым вы доверяете.

Делитесь любой информацией и подозрениями. Анонимные сообщения принимаются и приветствуются.

Письменные показания можно предоставить в любой полицейский участок или непосредственно в кабинет инспектора Марчмонт.

ВАША БДИТЕЛЬНОСТЬ — ЗАЩИТА ЭЛЬМАРИНА.

НЕ БЫВАЕТ НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫХ ДЕТАЛЕЙ — КАК И СОМНЕНИЙ, О КОТОРЫХ СТОИТ МОЛЧАТЬ.

Тарвен фыркнул, нервно дожевывая булочку.

— Ну вот, — пробормотал он, не обращаясь ни к кому конкретно. — Да начнется великое обличение.

Он уже представлял себе сержанта Крока, заглядывающего за каждую занавеску, как дозорная сова, прочитавшая слишком много дешевых детективов. Этот человек провел последние тридцать лет, обвиняя «магов» в ереси, колдовстве и незаконном разведении кошек — для него нынешняя официальная охота, должно быть, казалась благословением с небес.

Впрочем, инспекторы точно не ограничились бы проверкой путаных рассказов Крока о «светящихся глазах» и «людях, исчезающих в дыму». Теперь в их распоряжении будут параноидальные слухи со всего города. И для магов это не означало ничего хорошего.

Занятый мрачными мыслями, Тарвен дошел до скриптория. Внутри было прохладно и темно, а в воздухе витал запах пергамента, похожий на старинные благовония.

Тарвен занял свое обычное место и бросил взгляд на ряд ящиков, которыми собирался заняться сегодня. К данному моменту он выяснил только одно: нависшее над городом проклятие уже встречалось раньше, и он был обязан найти все имеющиеся сведения о нем.

Он уже поделился своим открытием с главным архивариусом Халбердом. Тот с редким оживлением поднял брови и заявил, что полученная информация «имеет существенную научную ценность и неоспоримую общественную значимость, если она подтвердится». Далее мастер Халберд выделил для поисков все активы, которые были в его распоряжении — а именно трех остальных писцов и позелевший медный чайник.

Они взялись за дело. Четыре припорошенных пылью исследователя с утра до вечера прочесывали бесконечные тома, но найти хоть что-то полезное было непросто. Больше всего мешало то, что рукописи были упорядочены строго по векам, а по какому-либо более полезному принципу. Длинные ряды стеллажей со свитками не имели ни тематических разделов, ни перекрестных ссылок, ни аккуратных ярлыков с надписью «Возможные причины таинственных летних эпидемий». И даже если необходимые тексты действительно существовали — а Тарвен все еще не был в этом полностью уверен — шансы наткнуться на них среди столетий скрупулезно собранного хлама были ничтожно малы.

Это неизбежно означало, что им была нужна помощь. Но к кому за ней можно было обратиться? Инспектор Марчмонт и ее вездесущие помощники однозначно были частью проблемы, а не ее решения. После короткого обсуждения все работники скриптория единогласно решили держать свои находки в тайне от Ее Одержимой Светлости. Госпожа Марчмонт была настолько увлечена своей теорией о возрождении жрецов крови, что не хотела слышать никаких альтернативных версий. Убедить ее могли лишь железные доказательства, оглушительные, как соборный колокол. Но поскольку их не было, писцы не хотели рисковать головой и нарываться на обвинения в умышленном срыве расследования — или, что еще хуже, в сговоре с темными магами.