Безупречная для Магистра

Глава 1

– Ещё раз. Просто объясни мне это ещё раз. Как именно я буду выглядеть? – мой голос позорно дрогнул, выдавая волнение.

Марла тяжело вздохнула, явно сдерживая желание закатить глаза.

– Объясняю в четвёртый раз, для самых тупых. Ты будешь выглядеть ТАК, как если бы в твоей жизни не случилось НИ ОДНОЙ неприятности.

Она начала загибать пальцы, говоря почти мне в ухо – мы сидели вполоборота друг к другу, между мешками с ячменём и ящиками с подсохшими кореньями, в узкой кладовке, куда пробрались через чёрный коридор после отбоя, заранее стащив у дежурной надзирательницы ключ. Дверь была надежно заперта изнутри; щелочка под порогом пускала полоску тусклого света от дежурного факела.

– Если бы тебя НЕ бросили родители едва ты начала просить хлеба вместо материнского молока, – шептала Марла. – Если бы ты НЕ провела детство в вонючем цирковом вагоне, десять лет тыря мелочь у зевающих зрителей и засыпая под телегой на клочке сена. Если бы в тебе НЕ проснулась магия, и тебя не начали бы использовать для дел покрупнее.

Подруга криво улыбнулась:

– Если бы тебя НЕ захотел тот жирный торговец, которого ты так красочно описывала, и ты бы НЕ размазала его по стенке вспышкой защитной магии, за что и оказалась здесь…

Она коротко обвела рукой тесное пространство: мешки, пыльные полки, сверху над головой – доска, которую мы в тайне притащили и закрепили между вертикальных балок, чтобы спрятать на ней свёрток платья в холщовом мешке… и пустой ящик, под двойным дном которого лежало то, ради чего мы пришли сюда ночью, нарушив все мыслимые и немыслимые запреты.

– Да, если бы ты не оказалась здесь… – повторила она, – в нашем обожаемом Арканиуме – Исправительной Академии, где из мерзких ведьм делают добропорядочных и воспитанных гражданок, которых нашему великодушному Правителю не стыдно будет «выдать замуж». Точнее – сбыть в рабство какому-нибудь выслужившемуся идиоту вместе с титулом.

Марла ткнула пальцем мне в лоб:

– Если бы ты не переболела холерой в прошлом году! Если бы тебя не кормили тухлой свининой, не стегали за малейшую провинность, не брили голову каждый месяц, чтобы вшей не разводить. Если бы ты не…

– Хватит! Я поняла! – я судорожно закивала, чувствуя, как предательски горят глаза.

От жалости к себе хотелось выть. Особенно резала часть, где меня уже в следующем году выставят на «рынок невест» – блестящую витрину нашего «правильного», «благополучного» государства.

Правителю, видите ли, хочется слыть «отцом всех отверженных», поэтому уже двадцать лет как по всей стране вылавливают ведьм – разумеется, исключительно женщин. Мужчинам-то закон позволяет владеть магией как их душе угодно… Отлавливают и отправляют в такие вот «Исправительные Академии». Там им ломают волю, выжигают силу, а потом, якобы «исправленных», выставляют замуж.

Происходит это обычно летом, после «выпуска» десятого курса – если, конечно, ведьма дожила и выдержала бесконечную череду испытаний и истязаний, которые только с большой натяжкой можно назвать «академической программой». Тем, кто попал сюда поздно, как я, вряд ли позволят десять лет отсиживаться за партой. В девятнадцать тебя либо продают с рук на руки, либо – если не смогли сломать – отправляют на соляные фабрики на берегах Северного Моря, где никакая магия уже не спасёт от быстрой и неминуемой смерти.

Я подняла ящик, отставила его в сторону и опустила взгляд на колбу с мерцающим голубовато-синеватым варевом, над которой мы колдовали вот уже месяц, каждый раз под страхом обнаружения и страшнейшего наказания выбираясь в эту всеми забытую кладовку.

Колба была закупорена плотной пробкой – и неспроста: стоит её откупорить – пары Эликсира Хризалис ударят мне в нос и сразу же станут катализатором изменений. Именно поэтому Марле придётся к этому моменту закрыть лицо тряпкой и отползти в дальний угол за штабель мешков.

– Ты точно понимаешь, на что подписываешься? – она впилась мне взглядом в глаза.

Я отвела взгляд. То, на что я «подписывалась», имело несколько этапов.

Готова ли я прямо сейчас превратиться в другую женщину – красавицу, которой могла бы стать, если бы не все мои жизненные невзгоды? Ну… наверное, да. Приятно будет наконец-то посмотреть на себя в зеркало.

Зеркало у нас тоже было – отполированный овал жестянки, спрятанный под нижнюю полку. Я уже касалась его сегодня пальцами – на удачу.

А вот готова ли я понести всю эту красоту в караульную, притворяясь гостьей, заблудившейся после приёма у господина Магистра? Наврать с три короба, обольстить сержанта охраны Дагана Коула и заставить вывести меня за ворота – причем не вызвав самого ректора и успев ускользнуть до рассвета, когда действие кончится с первыми лучами?

Вот тут я терялась. Как можно быть готовой к такому? При всей подготовке всё могло пойти не так в любой момент. Начиная с того, что в караульной мог оказаться кто-то ещё, кроме самого сержанта – да хоть сам ректор Арканиума, Магистр Дамьен Равендор, маг-менталист с мировой репутацией и такой устрашающей славой, что даже мэтры шепчут его имя, боясь, что голые стены донесут до него их шёпот…

Конечно, Хризалис способен обмануть даже самую сильную ментальную магию – на то он и Хризалис! – но ведь ректор не дурак. Он вспомнит, что такой девушки среди его гостей не было.

Я уже молчу о том, что мне, возможно, придётся ради свободы пожертвовать сегодня своей невинностью – если любвеобильный сержант окажется нетерпеливым и настойчивым. Стоит ли свобода моей невинности? Не сломает ли меня подобный опыт?