Безвремье: Хранители Времени. Книга 1. Анкеры молодости

Пролог

Холодный дождь сек по лицу Алисы, смешиваясь со слезами и грязью. Девушка бежала сквозь чащобу Гнилого Леса, где ветви, как костлявые пальцы, хватали за платье. Безжалостно рвали легкую ткань. За спиной – не погоня. Хуже. Тишина. Та самая, что наступает за миг до удара грома. Та, что высасывает воздух из легких перед криком.

Она вылетела на край высокого обрыва. Темные волосы взметнулись за спиной и опали безжизненными прядями. Внизу бурлила река Седых Теней. Позади раздался тихий щелчок. Тонкий, как сломанная игла. Время остановилось. Застывшие капли дождя повисли в воздухе. Падающий с ветки лист замер в сантиметре от земли. Крик чайки застыл в горле птицы. Алиса почувствовала, как ее сердце сжалось в ледяных тисках, с трудом пропуская один-единственный удар. Бледная кожа покрылась испариной, дыхание застыло в легких ледяным ожогом. Мука. Невыносимая мука остановленного мгновения. Она медленно, с хрустом костей, повернула голову.

Вытянутая фигура в плаще цвета ночной бездны стояла в десяти шагах. Лица не было видно – только глубокая тень капюшона. Но девушка чувствовала его острый взгляд, лишенный всего человеческого. Взгляд того, кто видел слишком много эпох и презирал их мимолетность.

Он не стал приближаться, лишь поднял длинную тонкую руку без перчатки. Кожа была странного, перламутрово-серого оттенка, словно покрытая инеем веков. Пальцы сомкнулись в жесте, напоминающем ловлю невидимой нити.

Боль в груди Алисы взорвалась. Она рухнула на колени, вцепившись руками в промозглую землю. Тело начало корчиться от жуткого неестественного замедления. Мышцы натягивались, как струны. Кровь замедляла течение в венах. Несчастная чувствовала свое сердце, которое уже не могло сделать ни одного удара. Хотела закричать, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Перед глазами поплыли кровавые пятна. Ее глаза. Когда-то светло-карие, теплые – погасли. Радужка съежилась, утонула в бездонной, абсолютной черноте. Контраст с ее мокрыми, вмиг поседевшими волосами, был пугающе, болезненно прекрасен. В этих черных глазах отразился весь ужас, вся боль, вся обреченность.

– Ваша вечная молодость – иллюзия! – прохрипел преследователь. В его голосе прорвалась многовековая усталость и горечь от человеческих ошибок. – Вы гниете изнутри, пока сияете снаружи. Не в этом истинная суть БЕЗВРЕМья. Настала пора расплаты. Вечность не терпит долгов.

Тело Алисы, доведенное магией Хроноса до предела стазиса, превратилось в мириады острых, как бритва, кристаллов застывшего Времени. Они брызнули во все стороны, переливаясь тончайшим, неземным звоном, и исчезли, растворившись в остановленном дожде. На месте, где она стояла, осталась лишь огромная лужа густой, вязкой, почти окаменевшей крови.

Ветер завыл с новой силой, качая листву на вековых деревьях, ставших безмолвными свидетелями свершившейся казни. Хронос стоял неподвижно, смотря в пустоту Истинной Тени. Его серая рука была сжата в кулак. Ощущение выполненного долга было привычным. “Еще одна искра погашена, еще одна угроза балансу устранена". Он даже не потрудился заглянуть в ее мысли – зачем? Мотивы смертных всегда одинаковы. Жадность. Страх. Погоня за миражом. Он видел это бессчетное количество раз. И будет видеть снова.

Высоко над Гнилым Лесом, в сердце Призрачного Замка – парящего, как слеза, застывшая в воздухе, – стоял мужчина. Он поднес к губам бокал с вином. Кожа на запястьях вдруг похолодела. В висках запульсировала тупая боль, а в ушах зазвенело, будто от близкого удара часового колокола или бойцовского гонга. Его фиолетовые глаза скользнули по виду Гнилого Леса, застывшему в иллюминаторе. Элай не видел деталей. Только почувствовал всплеск чудовищной силы Времени. Сжал бокал так, что хрусталь покрылся едва заметными трещинами. Затем небрежно поставил его на массивный стол – единственная реакция, которую он себе позволил. Чуткое обоняние уловило привычные пряные древесные ноты. Запах этих стен, этой мебели – его жизни. Он резко выдохнул, пытаясь очистить легкие от этого аромата, ставшего вдруг назойливым. Прямо как та девушка, встреча с которой ждет его завтра. Событие не слишком долгожданное.

“Наверняка это будет очередной провал”, безразлично подумал Хранитель Времени.

Еще одна причина провести завтрашнее свидание по старому сценарию подарок, улыбка, разоблачение, разочарование.