Библейские страсти

ПРОЛОГ

Марк запрокинул голову, близоруко прищурился и вгляделся в белый лоскут, реявший над замком Библиотеки. Словно в неравном спарринге, зачарованное полотнище библиотечного флага дёргалось в разные стороны под ударами ветра, стремясь оторваться от шпиля и улететь за невидимые канаты. Но заклинание накрепко привязывало его к флагштоку; магия стягивала вместе продольные и поперечные нити, скрепляла их в единое целое — такое прочное, что даже горные ветра пасовали перед обработанной материей и улетали прочь с разочарованным воем. Что именно было изображено на флаге, никто не знал. Действительно никто: каждую полночь изображение менялось на иллюстрацию из случайно взятой книги. При легком ветре ее персонажи оживали и воспроизводили разные сценки, чему одинаково радовались как преподаватели, так и студенты Единого Университета: первые — бесплатным наглядным пособиям, вторые — дармовым развлечениям. К сожалению, после магического катаклизма, поразившего мир Марка подобно вирусу, количество доступных развлечений сократилось тысячекратно: видоизмененная материя отказывалась проявлять ранее присущие ей физические свойства, поэтому о всякой электронике и другой потешной физике пришлось забыть. Один архимаг (по слухам, бывший Аспирант Физтеха, что бы ни значил этот таинственный титул), до крайности обострив зрение с помощью волшебства, вместо привычного атома смог рассмотреть лишь привязанного к столбику наноангела, вокруг которого в стремительном хороводе кружили несколько хищных наночертенят.

Верхушку шпиля венчали песочные часы — символ Библиотеки Всех Времён. Давно было замечено, что количество песка в их верхней колбе зависит от числа читателей, готовых обменять в текущий момент часы жизни на книжные знания (даже сегодня, в выходной, колба была заполнена минимум на треть), а вот куда девается песок в нижней, так и оставалось тайной. Злые языки шептали о слишком быстром старении самых заядлых читателей и слишком молодом облике ректора Университета, но дальше слухов дело не шло.

Марк несколько раз мигнул и потёр заслезившиеся глаза — если долго смотреть на струйку сверкающего песка, то вскоре начинало казаться, что песок течёт прямо под веки. Ладно, перед смертью не надышишься... Подойдя к служебным воротцам, он достал из потайного кармана мантии золотой пятиугольный пропуск, покрытый лунной вязью, неуверенно поскрёб его ногтем, затаил дыхание и приложил к считывающему экрану пентаграммы.

Красная рожа демона на экране пыхнула огнем и растворилась в белой вспышке, засов тихо лязгнул — и одна створка воротец приоткрылась. Марк радостно выдохнул и вознёс руки к небу, сложив пальцы в кольцо благодарности. Сработало! К счастью для него, проректор по органическим сущностям (он же — родной дядя Марка) не заморачивался излишними мерами защиты: скопировать его служебный пропуск оказалось довольно легко, и теперь к услугам юноши были все богатства Библиотеки — от воскрешенных глиняных табличек (ну как можно было не понять, что они живые?!) до ныне мёртвых электронных книг, в содержимое которых иногда удавалось проникать опытным некромантам.

Немного поплутав по коридорам, Марк набрёл на комнату выбора, о которой ему однажды проговорился не слишком трезвый дядя. Через большое овальное отверстие в стене можно было пролезть в соседнюю тупиковую комнатку, обойти ее по периметру и выйти через тот же проём, ругаясь на каждом шагу. А можно было и...

Марк подошел к рунному квадрату, располагавшемуся справа от отверстия, и вытащил из кармана бумажку с кодами. Внимательно сверяясь с записями, он выбирал нужные символы. которые тут же начинали светиться. Наконец рунные точки сложились в нужный замысловатый рисунок, и проем в стене затянуло голубоватой пленкой. Решительно выдохнув, Марк чуть наклонился и шагнул вперед.

Внешний вид библиотечного ангара для сотрудников почти ничем не отличался от студенческого читального зала. Громадное помещение, тонущее в полумраке, вереницы стеллажей, похожие на стены маленькой крепости, и плотная кладка из книг, через которую не всякий таран пробьётся. По правую руку от молодого человека стояли ряды столов и стульев для читателей; из каждого стола рос эконом-светильник, работающий на пылинках. Слева располагалась обычная деревянная дверь в раме; в её верхней части было небольшое окошечко с названиями залов; надписи можно было прокручивать с помощью зубчатого колесика.

Ну что ж, дружище, поздравляю, подумал Марк. Вся подлинная, непричесанная мудрость мира — к твоим услугам. Лишь бы объема мозга хватило для этой концентрированной мудрости... Ладно, начнём, пожалуй, с классики. Юноша подошел к двери, прокрутил валик с названиями до надписи «Библейская эпоха», повернул ручку, прошёл через раму и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Зал, в который он попал, почти ничем не отличался от предыдущего, за одним исключением: на стеллажах вместо книг громоздились древние свитки из папируса. Выбрав несколько самых заманчивых, Марк сел за стол, прочитал суточное заклятье нулевого времени (подарок дяди к дню совершеннолетия), закрепил один свиток в специальном приспособлении и начал с жадностью читать...