Билет в один конец

Билет в один конец

В нашем огромном мире существует множество городов, каждый из которых звучит как-то по-своему. Это может быть громкий мегаполис с царившей в нём какофонией или небольшой населённый пункт, говоривший голосами тех, кто в нём живёт. Гудки машин, рёв мотора, мелодии музыкальных инструментов, песни и смех по-настоящему оживляют безликие скопления многоэтажек. Но прячутся в самых отдалённых уголках Земли и такие города, которые с момента своего основания лишь молчат, и единственным звуком, которым их можно бы было охарактеризовать, является непрерывная тишина. Как бы ни было странно, такие глухие места умеют вызывать интерес у людей, маня к себе. Кто-то желает отдохнуть от суеты больших городов, а кого-то привлекает то самое давящее на уши безмолвие...
Среди тихих городов есть один такой, который так похож на любой другой, но и так отличается от каждого из них. В этом месте трудно найти что-то выделяющееся. Однотипные постройки бросаются в глаза приезжего, мозоля их своей серостью. Единственной достопримечательностью в небольшом городке является полузаброшенная железнодорожная станция, которая сохранила лишь несколько веток железной дороги, хотя когда-то и была довольно оживлённым местом, через которое проходили многие маршруты.
Именно в такой город пять лет назад переехала семья Браун, состоящая из четырёх человек. Сьюзи и Карл - родители семейства - были переведены по работе в эти края. Они оба занимаются реставрацией разрушенных зданий, которых в тихом городке предостаточно. У них есть две дочери, которые на данный момент учатся. Старшая - Марго - заканчивает второй курс педагогического института, а младшая - Лили - одиннадцатый класс. Стоило Браунам только переехать, как Марго сразу же приняли сначала в коллектив школы, а затем и института, что нельзя сказать про Лили. Старшая дочь слыла умницей и красавицей с прекрасными блондинистыми локонами, вьющимися по своей природе, и голубыми глазами, которые могли побороться с небом за привлекательность. Младшая же не выделялась внешним видом, являясь шатенкой с зелёными глазами, да и высот в учёбе и общении со сверстниками она не достигла. Сестры были разными, но это не мешало им иметь самые тёплые отношения. Активная Марго обожала свою тихую младшенькую, нахваливая перед друзьями, а Лили гордилась старшей, радуясь каждой её победе. Родители же холили и лелеяли обеих своих дочерей. Были они обычной любящей семьёй, перерыв все шкафы которой, не удалось бы найти и косточки от скелета. Так и жили они в новом городе, встречая с улыбкой каждый новый день.
- Девочки, подъем! Солнышко светит, птички поют, а вы ещё в постели, - щебетала Сьюзи Браун, входя поочерёдно в комнаты своих дочек.
Не затягивая своё пребывание в объятиях одеяла, Марго вышла из комнаты, поправляя пижаму.
- Доброе утро, мама, - чмокнула она родительницу и направилась к кухне.
Лили такой силой воли, как у сестры, не обладала, поэтому прервать контакт с кроватью она не спешила. Лишь через минут пятнадцать её голова оторвалась от подушки.
- Соня, завтрак готов, - заглянула к младшей Марго с тостом во рту.
- Я... Уже... Иду... - зевая, проговорила в руку Лили.
Повседневным обрядом у Браунов был завтрак в кругу семьи, который они никогда не нарушали. К сожалению, родители часто задерживались на работе, поэтому обед и ужин у сестёр проходил без них.
- Марго, как прошёл зачёт на прошлой неделе? - поинтересовался Карл Браун, наливая очередную кружку кофе.
- Я сдала! Не зря готовилась несколько дней, - радовалась старшая.
- Лили, а ты сдала нормативы по физкультуре? - обратилась Сьюзи к младшей дочке, подавая ей блинчик.
Девочка замялась, потупив взгляд. Урок физической культуры был для неё одним из самых ненавистных. Училась она, конечно, хорошо, но иногда бывали проблемы.
- Мама, лучше не спрашивай... Я выдохлась уже на первом метре забега... - стыдливо покраснела Лили.
Родители и Марго взволнованно посмотрели на дочку.
- Не переживай! Физкультура не самый важный предмет в школе, - утешали её Сьюзи и Карл.
- Не вешай нос, сестрёнка, если надо будет, я договорюсь с учителем. У нас ещё со времён школы дружеские отношения, - подмигнула Марго, подливая варенье на блинчик Лили.
От поддержки семьи девочка воспряла духом, даря родным чудесную улыбку. В тёплой атмосфере прошёл очередной завтрак Браунов. Приготовившись к плодотворной работе, все четверо вышли из собственного одноэтажного дома и направились к местам своей деятельности.
Лили прибежала в школу, едва не опоздав на первый урок. Залетев в класс, она села рядом со своей подругой, которая указывала пальцем на часы, намекая на скорое начало занятия.
- Как ты умудряешься всегда приходить прямо перед началом? - поздоровалась с ней Кики.
- Не знаю. Это мой скрытый талант, - отрезала Лили, выдыхая.
Прозвенел звонок, и началась алгебра. Почему-то сегодня примеры казались особенно сложными, хотя обычно у Лили неплохо получалось решать сложные уравнения. Ещё и погода решила поиздеваться, устроив представление с дождём и громом.
- У-у, а я без зонтика, - беззаботно проговорила весёлая Кики на перемене.
- Я тебя провожу. У меня есть с собой, - обрадовала подругу Лили.
- Твоя щедрость не знает границ! - в знак благодарности Кики отдала все свои конфетки подруге.
Уроки тянулись долго, утомляя Лили новой информацией. Свобода наступила только в два часа дня, когда последнее занятие закончилось. Проводив Кики, Лили держала путь домой. Девочка ожидала, что её встретит старшая сестра, которая всегда по четвергам приходила раньше, а сегодня был четверг. Попытавшись отрыть дверь дома, Лили поняла, что та закрыта.
"Значит, Марго ещё не пришла..." - расстроилась Лили, осознавая, что обедать она, наверное, будет одна.
Приготовив еду, девочка принялась ждать сестру. Если бы Марго сильно задерживалась, то обязательно бы позвонила младшей, но звонка не было. Лили решила сама набрать сестре, но та не отвечала.
"Занята, наверное", - решила Лили, убирая порцию Марго в холодильник.
Дождливый день плавно сменился дождливым вечером. Младшая дочь семьи Браун сидела в своей комнате, делая уроки. Стрелки часов громко давали знать о каждой ушедшей секунде. Их тиканье начало надоедать Лили. Резко встав со своего места, она подошла к окну и отворила его настежь. Своим действием она пыталась не впустить свежий воздух в комнату и, конечно, не покормить комаров, а услышать хоть какой-то новый звук. Но за окном её ждала такая же тишина, которую прерывало лишь тиканье часов.
- Ничего нового... Как и всег... - не договорила Лили, неожиданно уловив звук.
Откуда-то послышался гудок поезда. Для девочки это происходило в первый раз. До этого она никогда не улавливала признаков жизни железнодорожной станции, хотя и знала, что та ещё работает.
- Надо же... В этом городе что-то может нарушить повседневность, - ухмыльнулась Лили, закрывая окно.
На часах уже было девять вечера, но ни сестра, ни родители не вернулись домой. Если для Сьюзи и Карла это было в порядке вещей, то для Марго такая задержка была необычна. Вдруг в Лили проснулось беспокойство. Девочка вновь позвонила сестре, и снова её встретило молчание. Словно спасение от нервного срыва, в дом вошли родители.
- Мама, папа, Марго до сих пор не вернулась! - выпалила Лили, встречая родителей.
Ошеломленно уставившись на дочь, взрослые потеряли дар речи. Несколько секунд они стояли в коридоре, не двигаясь, а потом Сьюзи и Карл громко рассмеялись.
- Дорогая, Марго сейчас гуляет с друзьями. Она нам позвонила и предупредила. Сказала, что будет поздно, - успокоили младшую дочь родители.
Вздохнув с облегчением, Лили отправилась ужинать с семьёй. Отсутствие Марго у неё вызывало дискомфорт, но девочка понимала, что её старшая сестра уже далеко не ребёнок, поэтому может гулять с друзьями даже до самого утра.
После ужина Лили бросила одинокий взгляд на дверь в комнату Марго и отправилась в свою комнату. В эту ночь младшей из Браунов снились кошмары. Ужасные силуэты всплывали в подкорке, а затем прятались в кромешной тьме. Проснулась Лили утром в холодном поту.
- Это точно алгебра виновата... Уверена, что в образе той бабайки предстал очередной логарифм... - посмеялась с собственной шутки Лили.
Сегодня у родителей был выходной, поэтому они отсыпались в кровати. Настала очередь дочерей будить родителей к завтраку. Выйдя в коридор, Лили подметила, что Марго тоже ещё не выходила из своей комнаты. Девочка принялась поднимать родителей в одиночку. Когда Сьюзи с Карлом проснулись, Лили вернулась в коридор, сверля дверь в комнату сестры.
"Сегодня сестрица играет роль сони", - ухмыльнулась Лили, заходя в комнату Марго.
- Проснись и пой, сестра... - бодро проговорила девочка, но тут заметила одну деталь - отсутствие старшей в комнате.
Постель была заправлена, вещи лежали на своих местах. Признаков того, что кто-то вчера был в комнате, не наблюдалось.
- Мама, а где Марго? - заволновалась Лили, вернув вчерашнее беспокойство в двухкратном объеме.
- Должна быть у себя... - ответила Сьюзи, но не найдя дочь в комнате и в доме вообще, тоже подняла тревогу. - Карл, где Марго?
Взволнованный отец начал набирать номер дочери. Но с того конца женский голос говорил, что абонент вне зоны доступа. У Браунов началась настоящая паника. Сьюзи поспешила искать номера друзей Марго. Ей удалось отыскать телефон ближайшей подруги дочери.
- Джесси, здравствуй, скажи, вы вчера гуляли с Марго? Не знаешь, где она? - быстро задавала вопросы Сьюзи.
Девушка рассказала, что после вчерашней прогулки Марго отправилась домой, больше они не виделись. Паника нарастала. Карл позвонил в институт, но и там ничего не знали. Следующим шагом Браунов стало обращение в полицию. Карл подружился с одним из офицеров, поэтому тот пообещал ему разобраться с пропажей дочери.
- А вдруг с Марго случилось что-то страшное? Эти глухие места напрягают! - истерила Сьюзи, обливаясь слезами.
- Не нагнетай. Она обязательно найдётся, - успокаивал жену Карл.
Лили с замиранием сердца слушала всхлипы матери по пути в школу. Девочка решила не прогуливать учебное заведение и поспрашивать у учителей и одноклассников о своей сестре, вдруг кто-то видел её вчера. Обойдя всех на переменах, она так и не смогла узнать нового о Марго.
- Лили... Она вернётся... Наверное... - отвела взгляд Кики, утешая подругу.
- Наверное?.. - переспросила Лили, сдерживая слезы.
- Просто... Ты не знаешь, но у нас тут происходят иногда такие случаи... - потупила взгляд Кики.
- Какие такие? - испуганно уточнила девочка.
Собравшись с мыслями, Кики несколько раз откашлялась и рассказала кое-что новое о своем родном крае подруге.
- Я слышала, что в нашем городе очень часто пропадают люди. Кто-то так и остаётся без вести пропавшим, но чаще такие люди возвращаются, но... Здесь всё становится сложным... - Кики осмотрелась, убедившись, что они с Лили одни. - Вернувшиеся становятся какими-то странными. Они не помнят о том, что пропадали. Да даже это не самое важное! Они иногда сильно отличаются от себя прежних.
Кики вздрогнула, по коже её побежали мурашки. Холодок прошёлся по спине и у Лили.
- А что полиция? А близкие? Они разбирались с этими случаями? - шёпотом спросила девочка.
- В этом-то и проблема. Полиция ничего сделать не может. Они ещё ни разу сами не нашли пропавшего. А близкие... Однажды я встретила такую семью, в которой пропал отец. Сначала все бегали и пытались найти его, но потом успокоились. Они словно посчитали его пропажу чем-то естественным. А когда тот вернулся, изменившись, они даже не заметили этого. Я очень люблю свой город, но из-за этих случаев дрожу каждый раз, когда вспоминаю, - театрально поeжилась Кики.
Негодованию Лили в этот момент не было границ. Её наполняла злость.
- Почему никто не разбирается с этим? Если люди часто пропадают, а потом возвращаются другими, то необходимо бросить все силы на решение проблемы! А как же те, кто не вернулся? А вдруг их... Их... - лицо девочки побледнело, когда она вспомнила про Марго.
Сначала Лили обрадовалась, что люди возвращаются, пусть и другими. Если бы Марго вернулась, изменившись, младшая из Браунов всё равно была бы счастлива, но раз есть и те, кто пропадают навсегда, то дело принимает другой оборот. Представив самый худший исход событий, Лили вскочила со своего места.
- Я должна найти сестру! - выпалила она, выбегая из класса.
Покинув школу, девочка помчалась в полицейский участок. После рассказа Кики у Лили сложилось не самое хорошее впечатление о местных правоохранительных органах. Она посчитала их безалаберными, раз они наплевали на частые пропажи людей.
Влетев в двери здания полиции, Лили нашла друга отца. Мужчина беззаботно пил кофе, беседуя с коллегами.
- Простите, могу я узнать про сестру? Мы утром приходили с родителями, - обратилась она к знакомому полицейскому.
- О, ты же Лили? Увы, но новых деталей в расследовании у нас не появилось. Если найдём что-то, обязательно созвонимся с твоими родителями, - ответил мужчина в погонах, собираясь вернуться к беседе с коллегами.
- Вы уже разговаривали с её знакомыми и друзьями? Попытались выяснить, по какому пути она шла вчера? Проверяли ли камеры на улицах? - вновь отвлекла взрослых настойчивая школьница.
- Лили, как я и сказал, ничего полезного мы пока не узнали. Не переживай так сильно, Марго вернётся, - уверенно ответил полицейский.
- Как Вы можете такое утверждать, если ещё ничего не нашли? - не унималась девочка.
- Они почти всегда возвращаются, - на лице мужчины расползлась лучезарная улыбка.
Лили уставилась на друга отца с широко раскрытыми глазами. Никогда ещё улыбка не вызывала у неё бег мурашек по всему телу. Выражения лиц полицейского и его коллег не успокаивали, а почему-то вызывали разрастающееся чувство тревоги и страха. Окружающие казались какими-то неестественными. Словно куклы, которые принимают всё, что им уготовил кукловод. В этот момент она поняла, что местные полицейские не забрасывали свою работу, они были убеждены, что всё в полном порядке.
"Как Кики и говорила, они ведут себя странно..." - подтвердила для себя девочка, пятясь к выходу из здания полиции.
Последний раз посмотрев на сотрудников полиции, её обдало холодом. Все смотрели на девочку и улыбались. Лили тут же выбежала, направляясь к родителям.
"Мне просто показалось... показалось... Они хотели меня утешить и успокоить, поэтому улыбались... С каких пор улыбка меня пугает?" - выдавила из себя смешок девочка, пробегая очередной квартал.
Написав матери, Лили узнала, что их с отцом вызвали на совещание в выходной. Остановившись около места работы Сьюзи и Карла, она переводила дыхание. Сейчас бы школьница смогла получить долгожданный зачёт по забегу на физкультуре. Мысленно похвалив себя, девочка вошла в здание. Родители находились в своём кабинете, уставившись в какие-то чертежи.
- Мама, папа, я думаю, полиция не поможет в поисках Марго, - начала она, когда взрослые оторвались от листа бумаги.
- Почему ты так думаешь? - удивилась Сьюзи, выглядела она абсолютно спокойной.
- Потому что они уверены, что пропавшие возвращаются сами! Я слышала одну странную историю... - хотела поделиться с родителями местными слухами Лили, но её опередили.
- Ты про частые пропажи? Нам тоже поведали о данном феномене этого места, - перебил дочь Карл.
- С этим надо что-то делать! Может обратиться в соседний район? А если нам... - Сьюзи обхватила кисти дочери и прижала к себе, не дав той договорить.
- Милая, зачем нам это делать? Всё в порядке. Марго скоро обязательно вернётся, - родительница искренне улыбнулась Лили.
Девочка вздрогнула, вновь увидев ту самую улыбку. Аккуратно освободив свои руки от хватки матери, она посмотрела на отца. Карл улыбался и смотрел на дочь, но взгляд его был стеклянным.
- Что с вами?.. Вы же оба с утра переживали... - унимая дрожь, спросила Лили.
Сьюзи с Карлом переглянулись.
- Зачем переживать, если ничего ужасного не произошло? Мы узнали, что Марго вернётся. Разве есть ещё причины терзать своё сердце тревогой? - склонил голову в бок отец, искренне не понимая поведения дочери.
- Есть ли ещё причины?.. Я... я... - Лили растерялась окончательно.
Она верила, что родители будут на её стороне. Надеялась, что их семью не коснётся странная аномалия этого города, но от надежды больше ничего не осталось.
- Я пойду... Мне ещё уроки делать... - засуетившись, покинула кабинет родителей девочка.
- Будь осторожна, дорогая! - бросила ей вслед Сьюзи.
Уже на улице Лили жадно вдыхала воздух от страха. Проходящие мимо люди казались ей пугающими. Раньше она не замечала, но теперь в глаза бросалась одна деталь. Жители города, в который они переехали, были слишком радостные и беззаботные. Каждый, на кого девочка бросала взгляд, был неестественно счастлив.
"Спокойствие, Лили... Ты себя накручиваешь. С городом и родителями всё в норме. Наверное, мама с папой слишком переживали из-за пропажи Марго, потому и решили уцепиться за эту историю с пропавшими... Этакая психологическая защита!" - ещё несколько раз повторив дыхательную разминку, Лили пришла в себя.
Дрожь покинула её тело. Прислонившись спиной к стене, девочка задумалась. Раз никто не собирается по-настоящему искать сестру, значит, она сама должна это сделать. В голове начал вырисовываться план. Первым делом она решила сама поговорить с подругами Марго.
Найти студенток педагогического труда не составило. У Марго было всего три подруги: Джесси, Лана и Дора. Ближе всех старшая дочь Браунов общалась с Джесси, с которой они дружили ещё со старших классов школы. Сейчас же вся троица хохотала около стен института.
Лили подкралась к девушкам, пытаясь не привлекать к себе внимания других людей. Но в итоге все студенты обратили свой взор на школьницу из-за громкого возгласа Джесси.
- Лили, давно не виделись! - девушка бурно отреагировала на появление сестры подруги, которую любила так, словно она была её младшей.
- Всем привет. Девочки, вы же знаете, что Марго пропала? - сразу перешла к делу Лили.
Не имея и щепотки удивления, троица положительно кивнула школьнице.
- Что вы можете сказать по этому поводу? - девочка достала блокнот и ручку из рюкзака, собираясь записать детали дела, а также отвлечься от безмятежных лиц девушек.
- Нам особо и говорить нечего. Вчера после пар мы заглянули в кафе "Путник", а потом прошлись по кипарисовой аллее. Затем разошлись по домам, - рассказ Ланы подтвердили Джесси с Дорой.
- Значит, вы не имеете понятия, где может быть Марго... - поникла Лили.
Девушки с каким-то пугающим любопытством посмотрели на расстроенную девочку.
- Не переживай ты так. Всё вернётся на круги своя! Надо только подождать... Просто подожди совсем немного... - проговорила Дора, заглядывая в грустные глаза Лили.
Это были слова утешения, но похожи они были на настойчивый призыв к действию. Снова сердце в груди сдавливало нечто устрашающее. Лили осмотрела лица всех, кто стоял рядом с ней. На какое-то мгновение их глаза теряли блеск, а затем снова возвращались в норму. Девочка быстро увела взгляд от окружающих. С заиканием она попыталась закончить эту встречу и убежать:
- Х-хорошо, я... я тогда п-пойду...
Лили никогда не считала себя трусихой. Она смотрела ужастики на ночь, ходила по тёмным переулкам одна, когда фонари гасли, и ни разу не жаловалась на монстров под кроватью. Сейчас же она по-настоящему боялась. Её пугало поведение окружающих и их мимика. И теперь она не могла отрицать странности, так как они происходили уже целых три раза за один день.
- Удачного дня! - пожелали ей в дорогу Дора и Лана.
Лили спокойным шагом направилась к выходу, не оборачиваясь. Вдруг на её плечо упала чья-то рука. И тут нервы не выдержали, и девочка вскрикнула.
- Ты чего?.. - испугалась в ответ Джесси, которой и принадлежала та рука.
- П-просто ты неожиданно... Ч-что-то случилось? - никак не могла избавиться от заикания школьница.
- Я кое-что вспомнила про Марго, - Лили вновь достала блокнот, готовясь записать сказанное Джесси. - Неделю назад мы с ней пришли на сходку в восточной стороне города. Вообще у нас есть пять точек на окраине, где собирается большое количество людей, чтобы поболтать и повеселиться. Но мы посетили только одну. Я отлучилась от Марго, так как увидела знакомых. Когда вернулась, заметила её с каким-то парнем в коричневом костюме. Лицо его было прикрыто фуражкой. Тот незнакомец предлагал Марго какую-то бумажку. Я была далеко, потому не смогла увидеть, что именно он передавал, и приняла ли Марго это. Я не стала расспрашивать подругу, потому не знаю, что случилось тогда, и не могу сказать, имеет ли то происшествие отношение к её пропаже. Надеюсь, я тебе помогла. Пока!
Закончив свой спонтанный рассказ, Джесси резко развернулась и зашагала к институту. Лили даже вопросы задать не успела. Через некоторое время все студенты вернулись в свои корпуса учебного заведения, оставив девочку одну. В руках у неё был блокнот, на котором ручкой были выведены два слова: "окраина" и "сходка".
Сообщив матери, что придёт поздно, Лили попыталась восстановить тот путь, по которому вчера шла её сестра. Пусть старшая дочь и пропала, родители всё равно без проблем разрешили младшей задержаться.
"До сегодняшнего дня они никогда не позволяли мне гулять допоздна. Такое ощущение, что подмена произошла не с Марго, а со всеми остальными. Опасности от них я, конечно, не чувствую, но как-то тревожно находиться рядом, когда они себя так ведут..." - девочка почувствовала, как холодок пробежал по её спине.
Оглядевшись, школьница заметила мигающую вывеску кафе "Путник". От заведения исходил ароматный запах выпечки, манящий зайти внутрь. Желудок заурчал, требуя наполнить себя едой.
- Нет, Лили, сестра важнее еды! Если все здесь с ума посходили, то я должна приложить все усилия и найти Марго самостоятельно, - гордо произнесла девочка под аккомпанемент урчания живота.
Заглянув в окно, она понадеялась найти Марго, но той в здании не оказалось. С долей разочарования одиннадцатиклассница прошла дальше по улице, направляясь к кипарисовой аллее. На пути ей встречались бары и клубы, в которых старшей сестры, к сожалению, снова не было. И даже пройдя красочную аллею, украшенную разноцветными фонариками и гирляндами, Лили не смогла найти Марго. Она пробовала говорить с прохожими, но все утверждали, что её сестру не видели. Остановившись у фонтана, в центре которого красовался ангел с кувшином, девочка тяжело вздохнула.
"Значит, придётся посетить те сходки на окраине... Почему-то у меня плохое предчувствие..." - поeжилась она.
Лили добралась до восточной окраины города переулками. Она ожидала увидеть оборудованное место для встреч с прилавками, набитыми едой, и музыкой, но перед ней предстал обычный пустырь, где люди, разбившись на группки просто болтали о чём-то своём. Школьница обошла вдоль и поперёк это место, но и тут Марго не нашла.
"Ага, конечно, было б всё так просто..." - выругалась про себя девочка, подыскивая тех, с кем она бы могла поговорить.
В глаза бросилась одна приличная компания, которая стояла ближе к краю пустыря. Лили, прилагая усилия, пробралась через толпу к незнакомцам.
- Здравствуйте. Я ищу сестру, которая потерялась. Скажите, пожалуйста, не видели ли вы здесь блондинку с голубыми глазами в синих джинсах и розовой толстовке? - обратилась она к взрослой женщине.
Компания друзей слегка удивилась появлению девочки-детектива, но от беседы не отказалась.
- Сегодня не видели, - ответила женщина.
- А раньше? Например, на этой неделе или прошлой? - уточнила Лили.
- Блондинок я не видела. Ребята, а вы? - обратилась женщина к друзьям, но те отрицательно покачали головой, как вдруг кто-то подал голос.
- Я видела одну блондинку здесь. Неделю назад приходила сюда с ещё одной девушкой, - показалась ещё одна женщина с очень ярким макияжем. - Если не путаю, её как-то на "М" зовут... Но как?..
- Марго! А подругу её зовут Джесси, - обрадовалась Лили.
- Да! Этих двоих видела, но имеет ли это смысл, если то произошло неделю назад? - задумалась женщина.
- Очень даже имеет! Вы случайно не видели рядом с Марго парня в коричневом костюме и в фуражке? - подумав, незнакомка кивнула Лили в ответ. - Может, Вы видели, что он ей передавал? Отказалась ли она?
Друзья женщины смотрели то на Лили, то на подругу, ожидая продолжения разговора. Уж очень их завлекла история. Сама же незнакомка копалась в голове, вспоминая тот день.
- Там была маленькая бумажка... Я особо не всматривалась, не могу сказать, что на ней было написано, но твоя сестра от неё отказалась, хотя согласилась встретиться с парнем ещё раз. Мне показалось, они нравятся друг другу. У них прям искорка пробежала... - слегка покраснела женщина.
- Но они даже знакомы не были! У меня есть предложение, что он причастен к её пропаже, - выложила свою гипотезу Лили.
Все в компании почему-то заулыбались.
- Если там была искорка, то он мог вполне стать причиной её пропажи. Если ты понимаешь, о чeм я, - подмигнула женщина, намекая на что-то романтическое.
Все засмеялись в голос. Кто-то даже рассказал историю из времён собственной юности, когда с любимой сбегал из дома. Весело было почти всем, только один оставался серьёзным.
- Это мог быть один из них... - вдруг проговорил незнакомый мужчина с нахмуренными бровями.
Все резко перестали смеяться. Атмосфера изменилась на более зловещую.
- Вы про кого?.. - осторожно уточнила Лили.
- Часто на такие сходки приходят странные люди в необычных одеждах. Они подходят к людям и предлагают им билет на поезд куда-то. Говорят, что эта поездка их осчастливит. Кто-то принимает ту злосчастную бумажку и идет, словно околдованный, за этими персонами в неизвестном направлении, а кто-то отказывается, но такое случается редко, - поведал мужчина, лицо его под конец отразило явное презрение.
- П-простите, но Вы встречали людей, к которым подходили те странные люди? - Лили было немного страшно вновь задавать вопрос мужчине, настроение которого упало ниже плинтуса.
- Зачем мне было их встречать? Я сам был тем, к кому подошли... Я тогда чуть не принял тот билет, но в последний момент отказался. И стоило мне сказать "нет" и моргнуть, как тот человек будто исчез. Словно призрак... - презрение мужчины сменилось страхом, он заметно побледнел. - Не ищи их, девочка... Встреча с ними к добру не приведёт.
Этот напуганный человек сейчас казался самым нормальным в этом городе. Его друзья даже бровью не повели, выслушав рассказ мужчины.
"Призраков мне ещё не хватало... Как я раньше могла думать, что этот город самый обычный?" - ущипнула себя девочка, чтобы взбодриться.
- Спасибо за внимание. Вы мне очень помогли, - доброжелательно улыбнулась Лили незнакомцам.
Повернувшись к ним спиной, она вновь услышала предостережение мужчины. Он настаивал на том, чтобы она не искала встречи с теми странными людьми, но Лили уже продумывала план, как ей поймать одного из этих призраков с таинственными билетами.
Не заметив на пустыре ни одного человека в необычной одежде и с билетами, школьница направилась к другим местам сходок, но тут возникла проблема. По дороге её остановил друг отца из полиции. Мужчина в форме настоял на возвращении домой, так как время уже было позднее. Мысленно выругавшись, Лили вернулась к себе на полицейской машине. Поужинав с родителями, девочка отправилась к свою комнату. Предварительно заглянула в спальню сестры. Ничего сверхъестественного она не нашла, в интерьере помещения выделялась лишь рамка с фотографией на столе, на которой были изображены счастливые сeстры.
Этой ночью Лили снова снились кошмары. Она слышала чей-то зов, но в полной тьме не могла найти того, кто её звал. Ещё и причудливые фигуры останавливали девочку, цепляясь за руки и ноги. В итоге проснулась она рано утром, когда лучи солнца только озарили горизонт.
Позавтракав с родителями, Лили сказала, что пойдёт в школу, но сама вновь направилась к окраине. Даже утром там бродили люди, хотя и было их значительно меньше. Западная часть города было абсолютно похожей на восточную. Опять безжизненный пустырь встретил девочку пылью.
"Смогу ли я найти тех людей-нелюдей утром?" - размышляла она, не заметив никого подозрительного.
Пусть затея и казалась Лили провальной, но она продолжала бродить по окраине города. Начав с западной, она перебралась на южную, потом вновь восточную, а затем на северную часть. С болью в ногах девочка посетила кафе, время как раз подходило к обеду.
"Осталась ещё одна точка сходок, а потом начну второй круг. Надеюсь, никто мне сейчас не помешает", - думала Лили, ожидая свой заказ.
Единственным местом, где ещё не было девочки, являлась заброшенная территория, расположенная рядом с железнодорожной станцией. Когда-то тот клочок земли служил парковкой, но после того, как закрыли многие ветки железной дороги, парковка утратила свою актуальность.
Закончив с едой, Лили доковыляла до пятой точки сходок. Здесь людей было больше, чем на какой-либо другой части окраины города. Все они стояли под чёрным навесом, так как большая парковка была крытой. Материал почти не пропускал солнечные лучи. Девочка вошла в ряды беседующих. Она вслушивалась в разговоры каждой группы, они обсуждали сырую повседневность.
- Пойдём со мной... - вдруг уши Лили уловили детский голос, зовущий куда-то.
Девочка осмотрелась, но никого не увидела. Звали не её, а кого-то другого. Лили прошла дальше в толпу и замерла. Среди взрослых она заметила маленькую девочку. Одета она была в длинное платье с коротким жакетом, на голове же красовалась шляпка. Наряд походил на тот, что когда-то носили дамы для конной прогулки.
- Словно из другой эпохи пришла... - оценила Лили, приближаясь к девочке.
На вид ей было не больше семи лет. Глаза малышки были скрыты полями шляпки. Маленькая ручка её протягивала тот самый билет какому-то мужчине перед ней. Другие будто не замечали этой молодой барышни. Неожиданно мужчина принял билет, на безэмоциональном его лице появилась лёгкая улыбка. Малышка позвала рукой свою жертву за собой. Они направились в сторону станции.
Придя в себя, Лили помчалась за ними. Пробравшись через толпу, она оказалась около входа в здание вокзала. Оглядевшись, она не нашла ни мужчину, ни девочку.
- Где же они?.. - спросила она тишину.
От угла вокзала послышалось ржание. Лили осторожно приблизилась к тому месту, за забором стояла лошадь, привязанная к дереву. Животное спокойно ожидало хозяйку. Лили осмотрела территорию за забором, чуть дальше лошади начинались железнодорожные пути, на которых стояли ржавые вагоны. Пока девочка всматривалась вперёд, со спины подул ветерок.
- Кого-то ищешь? - пропел кто-то тоненьким голоском.
Вздрогнув, Лили мгновенно обернулась. Почти впритык к ней стояла та самая малышка. Маленькая незнакомка, склонив голову на бок, словно что-то высматривала в школьнице перед ней, хотя глаза её по-прежнему были скрыты. Потеряв дар речи, Лили вжималась в забор под напором малышки. Вдруг та резко развернулась, шагая в другую сторону.
- Подожди! - выкрикнула Лили, оставаясь у забора.
Малышка остановилась. Она сделала полуоборот и взглянула на Лили.
- Мне... Мне нужен билет! - немного дрожа, проговорила та.
Девочка в длинном платье развернулась полностью. Она ещё раз оглядела Лили.
- Тебе вовсе не нужен билет, - медленно покачала головой малышка.
- Что?.. Но мне очень нужен билет! - настаивала Лили.
- Нужен, значит... - на лице девочки появилась улыбка. - Зачем он тебе?
- Я... Я... Я хочу найти сестру! Пожалуйста, дай мне билет! - Лили решила быть прямой, как рельсы.
- Найти сестру?.. - переспросила малышка.
Она опустила голову, сжимая юбку своего платья. Сначала девочка молчала, а потом залилась чистым детским смехом. За забором в этот момент заржала лошадь.
- Вернуть сестру хочешь? Достойная ли это причина отправиться туда? - весело закружилась на месте малышка. - Я дать тебе билет не могу, но попрошу взрослых. Приходи сюда в полночь.
На последних словах малышки громко заржала лошадь, из-за чего Лили обернулась к животному. Когда она вновь повернулась к девочке, той уже не было, как и лошади.
Стоя в одиночестве у железного забора, ошарашенная школьница жадно глотала воздух. Глаза её бегали из стороны в сторону, выискивая признаки присутствия загадочной малышки, но вокруг неё было так пусто и тихо, что можно было услышать учащённое биение собственного сердца. Будто издеваясь, створка приоткрытого окна вокзала скрипнула. Лили оглядела здание, конструкция которого оставляла желать лучшего. Прикрыв рот рукой, чтобы не закричать, она всматривалась в темноту оконных проёмов. То ли её собственное воображение решило поиграть с ней, то ли увиденное было жуткой действительностью. За потрескавшимися стёклами появлялись полуразмытые фигуры. Они словно смотрели на девочку и насмехались, перешептывались. На пустом лице их отчётливо выделалось только одно - улыбка, и была она далеко не дружелюбная, а искривлённая, болезненная. Отвратительных гримас появлялось всё больше, шёпот становился невыносимым. Поборов оцепенение, Лили побежала прочь от этого места. Как она добралась до дома, девочка даже и не помнила. Только захлопнув дверь, она наконец-то пришла в себя. Прислонившись спиной к стене, она сползла на пол. Её одолела непрекращающаяся дрожь.
- Мне не показалось... Собственными глазами я видела это... Видела тех, кто находится по ту сторону реальности... - хватала себя за волосы девочка.
Сознание заплеталось в безобразную косичку, рисуя отвратительных существ в голове, а затем и вовсе начало теряться. В глазах потемнело, окончательно съехав на пол, Лили уснула.
Прошло несколько часов. Девочку разбудило сообщение, пришедшее на телефон. Мама написала ей, что они с отцом придут под утро. Лили поднялась с пола. Голова гудела сильнее поезда. Посмотрев на часы, школьница ужаснулась. Время приближалось к полуночи. Закинув в рот конфетку, она выбросила все плохие мысли в мусорку вместе с фантиком и побежала обратно на железнодорожную станцию.
Вокзал встретил её такой же холодной атмосферой, хотя безликих силуэтов в окнах больше не наблюдалось. До этого закрытые двери и ворота оказались открыты. Пройдя к путям, Лили села на скамейку и принялась ждать того, кто даст ей билет. Минут до полуночи становилось всё меньше. Невозмутимый вид девочки нарушали трясущиеся колени, дрожь в которых усиливалась с каждой секундой.
"Мне не стоит бояться. Если люди возвращались, значит, не всё так плохо. Да и Марго сейчас, наверное, страшнее. Надеется, что её спасут, а тут все с ума посходили. Я не могу из-за своего страха лишить сестру надежды на спасение!" - приговаривала Лили, всматриваясь вдаль.
Вдруг раздался громкий гудок. В темноте появился свет от фонарей, мигающий раз в минуту. По рельсам со скрежетом прибывал старый поезд с ржавыми вагонами. В поезде царила полная тьма. Голова транспорта остановилась прямо перед Лили. Девочка сглотнула, ожидая, что же случится дальше. Поезд заскрипел, загудел, а затем всё замолкло. Дверь первого вагона отворилась, и оттуда медленно вышел дедушка в одежде машиниста. Глаза его были прикрыты фуражкой. Лили впилась в незнакомца взглядом, воображая, что он будет делать. Упитанный мужчина с седыми усами направился к ней. Не проронив ни слова, он достал бледной рукой билет. Девочка встала со скамьи и побрела в его сторону. Встав друг напротив друга, старик протянул бумажку, школьница её приняла.
- Прошу занять Ваше место. Поезд скоро отправляется, - прохрипел дедушка, а затем залился ужасным кашлем, он чуть ли не задыхался.
Лили махнула головой и направилась к хвосту поезда. Она кинула взор на билет.
- Тринадцатый вагон... - прочитала она и начала искать его.
Неожиданно дверь в тот самый вагон открылась сама. Девочка зашагала к нему. Обернувшись, старика она уже не увидела, хотя её это даже не удивило. Лили медленно шла, оглядывая поезд. Ей казалось, что внутри него расположилась чёрная дыра, засасывающая всех и вся. Дойдя до своего вагона, школьница обернулась и посмотрела в сторону города.
"Мама, папа, я верну Марго. Всё будет хорошо", - подумала она, а затем зашла внутрь, где, на удивление, свет включился.
Проводника девочка не увидела. В одиночестве она направилась к сидячим местам и заняла своё сиденье. Других пассажиров не наблюдалось, в вагоне было пусто. Дверь с грохотом закрылась. Поезд тронулся.
Смотря в окно, Лили провожала город глазами, пока тот не скрылся за лесом. Девочка решила отвлечься и посмотрела на билет. Порция мурашек посетила девочку, когда она увидела своё имя на бумажке. Конечно, это пугало меньше, чем исчезающие люди и жуткие силуэты, но спокойствие убывало всё сильнее.
Продолжая осматривать билет, Лили пыталась узнать конечную остановку.
"Город Забвения... Не нравится мне это название..." - прокомментировала она, убирая билет в карман джинсов.
За окном царила тьма, даже небо не радовало светом Луны и звёзд. Лили сидела неподвижно, надеясь, что она так и будет дальше ехать в тишине и спокойствии. Вдруг со стороны входа послышался шорох. Девочка сразу же обернулась, не моргая, смотря на то место, откуда донёсся звук. Из-за двери показалась женщина средних лет. Она была одета в короткую юбку, блузку с глубоким декольте, одно плечо её было оголено, на ногах красовались туфли на шпильках. Глаза прятались за солнцезащитными очками. Кудрявые волосы были собраны в хвост.
- Это ты зашла на прошлой станции? - с презрением спросила она.
- Д-да... - ответила Лили, оставаясь на своём месте.
Женщина словно сверлила взглядом школьницу из-за очков.
- Таких, как ты, здесь быть не должно, - бросила она, уходя.
- Подождите! О чeм вы? - окликнула она проводницу.
Та цыкнула языком. Она точно ненавидела свою работу.
- Я не намерена отвечать на чьи-либо вопросы. И не ори на весь вагон, не тревожь других пассажиров, - огрызнулась женщина.
Лили будто кипятком обдало. Она оглядела места рядом с собой.
- Но вагон же пуст... - оценила она обстановку.
- Пуст? - лицо проводницы расплылось в ухмылке. - Н-е-е-т, ты ошибаешься. Наш поезд полностью забит. Все места за-ня-ты. Ты разве не видишь своих попутчиков?
Женщина расхохоталась, а затем покинула вагон. Лили вжалась в кресло. Она надеялась, что проводница с ужасным характером просто пошутила над ней, но почему-то теперь ей стало казаться, что она слышит чей-то шёпот рядом, хотя места так и оставались пустыми.
Девочка прикрыла уши руками, а глаза плотно сомкнула, стараясь оградить себя от ненужных мыслей. Так она просидела некоторое время, пока поезд не остановился вновь. То была не станция, а обычная остановка, освещённая ярким фонарём. На улице никого не было, скамья была пуста.
"Неужели снова глаза меня обманывают? Там кто-то есть, и прямо сейчас он войдёт в какой-то вагон?.." - поежилась от собственных мыслей Лили.
Какая-то дверь поезда распахнулась, девочка это поняла по звуку. Она ожидала, что кто-то зайдёт, но произошло обратное. Из поезда выбежала чёрная мужская фигура, которая будто просвечивалась на свету. Силуэт бежал так быстро, что в считанные секунды скрылся во тьме.
"Кому-то не понравилась дорога в город Забвения... Значит, из поезда можно убежать, но почему он был каким-то прозрачным? Или мне почудилось?" - Лили помахала головой, ожидая продолжения пути.
Шло время, но поезд оставался на одном месте. Девочка не понимала в чeм дело. Вскоре на остановке вновь что-то произошло. На границе тьмы и света начало возиться нечто странное. Лили внимательно вгляделась в то место, где что-то происходило. Её глаза начали расширяться, она сглотнула. На освещенную фонарём территорию ступило нечто ужасающее. Двухметровое существо, похожее на иссохших труп, с которого свисали кожные лоскуты, не имело лица, только рот с человеческими зубами, не прикрытыми губами. Руки создания были длинными, как и когти, которые по длине походили на зубья вил, ноги же не отличались от человеческих. На когти одной из рук было что-то нанизано. Монстр волочил за собой что-то большое или... кого-то. Лили вгляделась в странный объект и поняла, что то был изуродованный мужчина, за которым на земле оставался кровавый след. Его фигура была похожа на прозрачного беглеца. Девочка спряталась за стенкой и выглядывала, как только монстр подошёл ближе.
Из поезда вышли двое. Женщина, которая являлась проводницей в вагоне Лили, а ещё мужчина, который выглядел так, словно только вернулся с войны. Глаза его были перевязаны грязными бинтами, а сам он был одет в военную форму. Эти двое сняли тело бедного мужчины с когтей существа и затащили в поезд. Наконец-то поезд начал трогаться, Лили выдохнула и вновь села прямо перед окном. Она ещё раз посмотрела на уходящее чудище, как вдруг голова того повернулась в то время, как тело оставалось на месте. Существо рассвирепело и бросилось за убывающим поездом. Лили ловко юркнула со своего места на пол. Послышалось, как по стеклу её окна прошлись когти чудища, но поезд набрал достаточную скорость, чтобы то существо отстало. Младшая из Браунов сидела на полу, глаза её заслезились от страха.
"Они говорят, что мне здесь не место... Оно убьёт меня... Убьёт!" - у неё началась истерика.
Девочка металась между своим сиденьем и тем, что находилось спереди. Протянув ногу, она услышала какой-то звук у соседнего кресла. Лили осторожно глянула туда. Кружка кофе валялась на полу, содержимое её вылилось.
"Откуда здесь это? Я же здесь од... Я еду не одна... Та женщина не шутила..." - осознала она.
Обхватив себя двумя руками, девочка пыталась успокоиться. В этот момент она мечтала оказаться дома и прильнуть к груди матери.
"Даже если мама с папой странно себя ведут, я хочу к ним!" - залилась слезами Лили.
Девочка достала телефон из кармана. Она открыла галерею, где увидела их семейное фото. Счастливые сестры и любящие родители казались ей такими нереальными.
"Марго, я надеюсь, тебя не постигла участь того мужчины..." - провела пальцем по изображению сестры Лили.
Семейное фото помогло собраться с силами, девочка поднялась на кресло. На её окне красовались глубокие следы от когтей, стекло местами пошло трещинами. Встряхнув головой, Лили решила пройтись. Пусть её желание и было решено здравого смысла, но она хотела узнать, что стало с тем мужчиной. Искать его ей не пришлось. Слегка приоткрыв дверь вагона, она увидела свою проводницу и мужчину с перевязанными глазами в тамбуре. Изуродованное тело беглеца лежало рядом. Ком подошёл к горлу, когда Лили рассмотрела его. Правая нога присоединялась к телу одной лишь мышцей. Кишечник выглядывал из нескольких дырок в животе. Голова казалась слегка придавленной. От такого вида дурно бы стало многим, но ни тем странным людям, глаза которых оставались скрыты. Они спокойно себе беседовали, кидая взгляды на труп.
- Сейчас я его заштопаю, да только с головой придётся повозиться. Дыры-то зашить можно, конечности пришить, нитка да иголка в помощь, а вот голову вернуть в нормальную форму будет тяжело. Сколько раз говорить, что такое восстанавливать трудно! Тупоголовый сторож! Пусть ловит неугодных своими когтями, а не давит их! - злилась женщина.
Мужчина слушал её без особого внимания.
- Я пошёл. Разберись с ним побыстрее, - кинул он, а затем ушёл в другой вагон.
Женщина достала нитку с иглой и принялась пришивать ногу. Лили смотреть на такое не могла, потому вернулась на своё место, собираясь сидеть теперь тише мышки.
Она смотрела в повреждённое окно, где одни тёмные леса сменялись другими. Голые ветви деревьев напоминали руки того существа, природе неизвестного. Они словно тянулись к молодой пассажирке поезда, собираясь пронзить насквозь. Девочка не могла выбросить из головы образ того бедолаги, которому не повезло оказаться в когтях монстра. Его окровавленное тело чудилось всюду, куда бы не упал её взгляд.
"Зачем этой проводнице восстанавливать труп? Мне не говорили, что пропавших находили мёртвыми... Неужели они хотят похоронить его целым? Зачем этим потусторонним маньякам так обходительно относиться с несчастными? Может ли быть такое, что не возвращаются домой только те, кого так жестоко убили?" - маячила в голове целая куча вопросов.
Лили сидела, погрузившись в свои мысли. Вдруг её кто-то окликнул детским голосом.
- Так тебе дали билет! Ты рада? - спросила уже знакомая малышка.
Появилась она неожиданно, из-за чего Лили подскочила со своего места. Казалось, маленькая девочка на это и рассчитывала, потому что испуганный вид пассажирки её привёл в восторг.
- Да, я теперь смогу найти сестру... Если она не стала жертвой отвратительного монстра... - сглотнула школьница.
- Он сторож, работой которого является сохранение порядка в поезде и в городе. Но просто так он не станет нападать. Только те, кто нарушает правила и те, кого здесь быть и вовсе не должно, могут пасть от его острых когтей. Могу заверить, что твоя старшая сестра добралась до города без происшествий, - в руке малышки появился планшет с листками, на которых были указаны имена тех, кому были доверены билеты, напротив большинства стояла галочка, в их числе была и Марго, но у парочки человек имя было перечеркнуто красным. - Те, у кого галочка, благополучно вошли в город Забвения, а вот другие... У них, скажем так, что-то кольнуло внутри, если ты понимаешь, о чем я.
"Кольнуло... Слабо сказано..." - хмыкнула Лили.
Тот факт, что Марго не постигла участь мужчины с оторванной ногой, конечно, радовал, но теперь школьница переживала за свою судьбу. На листах с именами она увидела и своё собственное, напротив которого стоял вопросительный знак.
- Что значит вопрос у моего имени? Смогу ли я добраться до города Забвения, если буду спокойно сидеть на своём месте? - сглотнула девочка, страшась ответа.
Малышка расплылась в коварной улыбке.
- Ты здесь лишняя, потому и вопрос. Судьба твоя теперь непредсказуема. Сторож не войдёт в поезд, так что здесь ты в безопасности, но в городе всё будет иначе. Ускользнуть от них о-о-очень сложно, особенно когда они чувствуют таких, как ты, - говорила она, издеваясь.
Глаза Лили самовольно осмотрели глубокие царапины на стекле. Если бы этот удар пришёлся на неё, то оценить её богатый внутренний мир стало бы в разы проще.
- Что же со мной не так? - спросила она, уставившись на шляпку малышки в том месте, где должны были быть глаза.
- Неведение - благодать! Такой полёт для воображения! - покрутилась девочка, развивая подол своего платья.
- Пожалуйста, расскажи мне! Чем я отличаюсь от других пассажиров? Смогу ли я измениться, чтобы не умереть от рук сторожа, пока ищу сестру? - взмолила Лили.
- Стоит ли так сильно бояться смерти? - склонив голову на бок, спросила малышка.
- А разве есть что-то страшнее неё? - непонимающе нахмурила брови пассажирка.
Малышка застыла. Лили уставилась на девочку, точнее, на её руки. На открытой коже на мгновение проявились тёмные надутые вены, а затем исчезли.
- Есть кое-что похуже смерти... Сама жизнь может стать паутиной, в которой ты барахтаешься подобно насекомому... Когда все вокруг ведут себя, как пауки, распоряжаясь твоей жизнью... Мучают до того момента, пока от тебя ничего не останется... - от маленькой девочки повеяло холодом, её движения словно одеревенели, голос стал жалобным и болезненным. - Я же всего лишь хотела быть наездницей... Они пообещали выдать меня за старика... Это всё она виновата...
- К-кто она? - сглотнув, уточнила Лили.
- Жена папеньки... Молодая графиня, которая хотела заполучить замок дряхлого старика... Как же её звали?.. Не помню... Ой, а как звали меня?.. "Малышка из семьи маркизов" - единственное, что приходит в голову... - задумалась девочка.
- Замок? Маркизы и графини?.. Но ведь это было... - застыла в недоумении школьница.
Тут маленькая собеседница будто пришла в себя. Её разбитое состояние превратилось в былое поведение.
- Это было в далёком прошлом. Настолько далёком, что все, жившие тогда, уже мертвы, - загадочно улыбнулась малышка, положив руку на ручку двери. - Мне пора, дела не ждут.
Она ушла, оставив Лили одну. Весь разговор юная пассажирка стояла, но теперь плюхнулась на кресло, потеряв все силы.
"Я разговаривала с мертвецом..." - вжалась в сиденье младшая из Браунов.
Новые ужасающие обстоятельства накатывали волной на бедную девочку. Монстры, живые мертвецы, невидимые люди волновали её встревоженную голову.
"Я должна отвлечься. Если буду и дальше переживать, сойду с ума, и все старания канут в лету", - повторяла она.
Все попытки найти подходящее занятие не увенчались успехом. Телефон разряжать не хотелось, за окном можно было увидеть лишь кромешную тьму, а соседи по вагону не отличались как сговорчивостью, так и видимостью. Не найдя для себя занятия, Лили запела. То была простая мелодия, которую школьница напевала в половину голоса, почти себе под нос, но получалось довольно красиво. Стоит отметить, что у Лили был талант к пению, хотя она предпочитала зарывать его глубоко в себе. Решив, что ей не стать таким совершенством, каким является её сестра, девочка задумала оставить попытки достижения успеха и остаться в тени в роли серой мышки.
Так как нарушать тишину Лили теперь не боялась, потому что ей сказали, что в поезде безопасно, она пела в своё удовольствие. Сольное выступление её было долгим, почти целый концерт. Одна мелодия сменялась другой, все они были разные, но каждая отличалась определённой ноткой веселости, которой так не хватало в окружающей обстановке, нагнетающей страх.
Через некоторое время школьница закончила проверять свои вокальные данные. Откуда-то послышались хлопки, походившие на аплодисменты. Смирившись с тем, что рядом сидят люди, пусть и невидимые для её глаз, Лили спокойно относилась к разным звукам в вагоне.
- Спасибо за внимание... Надеюсь, моё выступление не очень сильно помешало... вашему путешествию... - тихо произнесла она пустоте.
Казалось, на душе стало чуть спокойнее, сердце перестало отбивать барабанную дробь, но не тут-то было. Внезапно в вагоне погас свет, погрузив весь поезд в кромешную тьму. Лили вскочила с места. Настораживающая темнота окутала всё вокруг.
- Вам не страшно? - спросила она невидимых пассажиров.
Девочка попыталась услышать хоть намёк на чей-то шёпот, но всё было тщетно. Все звуки смолкли.
"Нормально ли это? Стоит ли мне поговорить с проводницей?" - решала Лили, встав в проходе перед дверью.
Разговаривать с женщиной в слегка неприличной одежде школьница не горела желанием, но ещё раз обратиться к малышке она была не против, потому направилась в другой вагон, куда ушла маленькая девочка.
В четырнадцатом и последующих вагонах Лили никого не нашла. Она отправилась в обратную сторону к голове поезда. Каждый вагон встречал её пустотой. Всё выглядело так, словно она одна в этом поезде. Под скрип полов и дверных петель, сочетающимся с грохотом колёс о рельсы, юная пассажирка продвигалась дальше. И вот наконец-то девочка дошла до двери в самый первый вагон. Она медленно положила руку на ручку и потянула на себя. Взору открылось такое же помещение, как и множество предыдущих, за исключением одного момента. На одном из сидений располагался человек, по крайне мере, он был похож на человека. Осторожными шагами Лили приблизилась к его креслу, но выдержала дистанцию.
- Простите... - тихо окликнула она мужчину.
Незнакомец не отреагировал. Он даже не шелохнулся.
- Могу я к Вам обратиться? Вы тоже пассажир этого поезда? - вновь тихо обратилась Лили к мужчине.
Снова неизвестный проигнорировал школьницу.
- Простите... - чуть громче сказала она.
Казалось, на этот раз мужчина услышал обращение. Тело незнакомца как-то неловко начало поворачиваться к девочке. Движения его были весьма неуклюжими, вероятно, ему было тяжело менять своё положение. Когда он развернулся таким образом, что Лили смогла увидеть его лицо, она отшатнулась. Споткнувшись о свою же ногу, школьница упала. Жадно хватая воздух, она продолжала смотреть на незнакомца, хотя таковым его назвать было трудно. Этого мужчину девочка уже видела, ей даже выпала возможность осмотреть его внутренности, так как именно этого пассажира приволок сторож в обезображенном виде. Сейчас же он сидел перед ней без единого намёка на ужасные травмы и раны. Его было бы трудно отличить от самого нормального человека, если бы не глаза. Они показывали, что жизнь уже покинула это тело. Именно так выглядели глаза трупа.
- Э-этого н-не м-может б-быть... - прошептала Лили.
Мгновенно вскочив на ноги, она побежала к себе в вагон. Грохот колёс и скрип дверей теперь сочетался с отдающим в уши биением сердца и чем-то ещё. Какой-то ещё звук нарушал тишину. Что-то медленно шаркающее за спиной будто приближалось. Тяжёлое дыхание Лили, казалось, смешивалось с чьим-то ещё.
"Не оборачивайся!" - без устали повторяла Лили.
Запыхавшись, она добралась до тринадцатого вагона. Глаза были на мокром месте, а ноги тряслись от страха. Она остановилась в проходе и ждала, что же случится дальше. И тут произошло неожиданное. В окна ударил свет, словно на улице был пасмурный день. Поезд начал притормаживать, а через несколько секунд и вовсе остановился. Дверь в вагон открылась.
- Уважаемые пассажиры, вы прибыли на станцию "Конечная". Пожалуйста, покиньте поезд, - послышался чей-то голос.
- Что?.. - Лили словно поразила молния. - Мы уже приехали?
Посмотрев в окно, девочка заметила, как из поезда выходят люди. Теперь, когда они ходили по перрону, она смогла их увидеть. Школьница взглянула чуть дальше места выхода пассажиров. В далеке перед вокзалом показался проходной пункт. Несколько сторожей ходили из стороны в сторону и осматривали приезжих. Оглядев всё вокруг, девочка не смогла найти путь, чтобы обойти их незамеченной.
"Это конец! Они меня не пропустят!" - запаниковала она.
За спиной оставшейся пассажирки появилась проводница.
- Выходим, - грозно скомандовала та.
- Д-да... - беспрекословно зашагала к выходу школьница.
Девочке казалось, что стоит ей покинуть поезд, и все монстры бросятся избавляться от лишнего здесь человека, но ступив на перрон, она осталась в целости. Иссохшие создания пока не обращали на неё внимания. Лили посчитала, что они находятся далеко, потому не чувствуют её присутствия.
Школьница спряталась за небольшим ларьком с разбитыми стеклами. В голове был ураган мыслей, но ни одна из них не подходила для спасения от сторожей.
"Думай, Лили, думай! Вари, котелок, иначе нас превратят в шашлык!" - слегка била она себя по макушке.
Посмотрев вперёд, она заметила, что поезд, на котором она приехала трогается. Возможно, она бы и смогла запрыгнуть в него вновь и вернуться домой к родителям, но девочка осталась на своём месте. С надеждой встретить сестру она проводила уходящий транспорт взглядом и с лёгкой досадой прикрыла глаза.
- Ты только приехала? - вдруг спросил её мужской голос.
Раскрыв веки, Лили увидела перед собой парня, похожего на призрака или тень. Через его тело, одетое в рубашку и брюки, просвечивались предметы, расположенные позади, а сам он был словно перекрашен в черно-серые тона. Исходя из внешнего вида, ему можно бы было дать двадцать с небольшим хвостиком лет. Слегка растрёпанные почти прозрачные волосы спадали на лоб и уши. Был он вполне симпатичным, да и с виду весьма дружелюбным.
- Ч-что?.. К-кто?.. - растерялась девочка.
Парень присел к Лили и недоумевающе склонил голову.
- Если ты только приехала, то должна пройти через сторожей. С ними могут возникнуть проблемы, если задержаться, - спокойно объяснил он.
- Н-нельзя! - замахала руками Лили. - Мне нельзя туда.
Призрачный незнакомец широко раскрыл глаза.
- Почему?.. - вдруг в его выражении лица что-то переменилось, будто он осознал причину. - Неужели ты здесь нелегально? Тебе не давали билет?
Девочка прислонила палец к своим губам и попросила его быть тише, хотя тот и так особо не кричал.
- Мне дали билет, хотя я его и выпросила... - призналась она.
- Но зачем? Ты хоть знаешь, в каком месте теперь оказалась?! - возмутился парень, которому, казалось, не понравился поступок школьницы.
Лили виновато опустила голову.
- Я хотела... - начала свой рассказ девочка, но призрак её остановил жестом.
Выглянув из-за ларька, он насторожился.
- Хорошо, потом расскажешь, зачем решила рискнуть жизнью, а сейчас надо скрыть тебя от сторожей. Они могут напасть в любой момент, - заявил парень.
- Ты поможешь мне?! - смешалось удивление и радость в лице Лили.
- Попробую, хотя это может оказаться непросто, - серьёзно ответил тот, что-то высматривая. - Есть тут одно место, через которое можно пробраться в город, не попав в поле зрения сторожей, но надо дождаться, когда они соберутся вместе на пункте пропуска. Как только я увижу, что проход открыт, мы побежим.
Лили одобрительно кивнула. Некоторое время они сидели молча. Дождавшись нужного момента, парень резко вскочил, взяв девочку за руку.
- Вперёд! - сказал он, огибая ларёк с другой стороны.
Вдвоём они помчались по перрону в другою сторону от сторожей, которые столпились у приезжих. Вокзал, который растягивался за пунктом пропуска, был довольно большим. Лили с незнакомцем добежали до самого его края и юркнули в отверстие в заборе, а затем парень прыгнул в какую-то дыру под стеной здания, позвав девочку за собой. Пройдя по тёмному и пыльному проходу, они дошли до маленькой дверцы в потолке. Незнакомец открыл её и забрался наверх, а затем помог выбраться и Лили. Оказались они в зале ожидания вокзала, где смешались нормальные люди и те, кто был чем-то похож на тень, но степень их прозрачности и черноты была различна.
- Вот и всё! Можно сказать, что ты относительно спасена, - воодушевлeнно заявил парень.
- Как понять "относительно"? - не поняла девочка.
- В городе эти охранники тоже ходят, потому и там не особо безопасно, но прятаться среди домов намного проще, - одновременно и огорчил, и обрадовал школьницу призрак.
Лили выдавила из себя улыбку.
- Поня-я-ятно... Расслабляться нельзя... - растянула она. - Ладно, спасибо за помощь. Сама я бы так и попалась.
- Не стоит меня благодарить. Не хотелось бы видеть, как человека с чистой душой кромсает та нечисть, - скромно ответил тот.
- "Человека с чистой душой"? - сдвинула брови от непонимания школьница.
- Я объясню, но сначала давай выберемся отсюда в город. Тебе же нужно туда? Или ты преследовала другие цели, когда сюда ехала? - поинтересовался парень.
- Да! Мне надо в город... наверное. Так ты выведешь меня туда? - обрадовалась Лили.
- Здесь довольно скучно, хотелось бы скрасить своё прибывание хоть чем-то. Да и раз уж начал помогать, то следует довести дело до конца, - подмигнул он.
- Спасибо огромное! - засветилась от радости девочка.
Вместе они прошли через выход, предварительно убедившись, нет ли кого из сторожей снаружи. Город был таким же серым, как и сам день. Двухэтажные мрачные постройки расходились в разные стороны, как веер, образуя улицы. Такие же бесцветные люди бродили туда-сюда, словно не имея цели своей прогулки.
Незнакомец повёл Лили по одной из улиц. Пройдя несколько домов, они свернули в проулок, где у торца здания располагалась лестница на крышу. Решив забраться туда, они вскарабкались по ветхой конструкции на самый верх. Стоит отметить, за весь путь никто даже взгляда не бросил в их сторону. Казалось, прохожих больше ничего не интересовало в этой жизни.
Уже на крыше Лили и парень разместились на небольшом выступе.
- Теперь-то давай знакомиться, ищущая приключения незнакомка. Хотел бы сначала сказать, как зовут меня, да только имя своё я уже потерял. Можешь звать меня просто Тенью, такое прозвище мне вполне подойдёт, - грустно произнёс парень.
- Потерял имя? Такое бывает? - удивилась Лили.
- Здесь бывает, но об этом чуть позже. Расскажешь, что же заставило тебя прибыть сюда? - загорелся любопытством Тень.
- Ой, ты себя назвал, а я нет... Прости. Меня зовут Лили Браун. Недавно пропала моя старшая сестра. От жителей нашего города я узнала, что ей предлагали какой-то странный билет. Предположив, что сестра приняла его, я решила отправиться за ней. В итоге нашла девочку, которая раздавала билеты, и выпросила один. Так и оказалась здесь, надеясь, вернуть свою сестру Марго, - рассказал она, наблюдая за реакцией собеседника, в лице которого отразилось сожаление.
- Ты проделала такой путь. Путь, у которого существует только один конец, так как отсюда выбраться невозможно. Билета в обратную сторону не найти... Стоило ли так жертвовать ради сестры? - с какой-то досадой хмыкнул он.
Лили остолбенела. Новость о её возможном пребывания в этом месте до конца жизни не радовала.
- Не выбраться, значит... Но разве могла я поступить иначе? Никто больше не старался её найти. Я не могла её бросить. Она моя любимая старшая сестра... - поникла девочка.
Тень тяжело вздохнул.
- Возможно, зная правду, ты бы пожалела о том, что села на тот поезд... - отвёл взгляд он.
- Какую правду? - с сомнением уточнила Лили.
- Правду о городе Забвения, где мы сейчас и находимся, - окинул взглядом окрестности парень. - Я здесь уже довольно давно, так что о чём-то мне известно неплохо. Самое важное, что нужно знать об этом месте, так это то, что сюда хороших людей не приглашают. Только те, кто хранит в душе тьму, имеют возможность получить билет от проводников, которых ты должна была видеть.
Лили закачала головой, отрицая:
- Нет-нет, быть такого не может. Моя сестра - само совершенство. Она всегда вела себя прилежно, никогда не нарушала правил и норм морали. Никакая она не грешница.
Тень едва заметно улыбнулся. С болью он посмотрел на свою полупрозрачную руку.
- Хотел бы я, чтобы то было правдой, но... Те, кто сопровождает пассажиров в поезде, эти злодеи... свою работу знают. Старик, Слепой солдат, Распущенная женщина, Малышка и Юный парень-новичок чувствуют эту тьму в людях, поэтому и предлагают билет только им, заманивая сюда, где прогнившие душой ощущают умиротворение. Город, специально созданный для совершивших плохие поступки людей, имеет всё, что сделало бы их счастливыми, - Тень указал рукой в сторону какого-то здания, где толпилась кучка пьяниц, опустошающих одну бутылку за другой, а в противоположной стороне вторая компания без зазрения совести разбивала стекла домов. - Закон здесь никому не писан. Делай, что хочешь, и ничего тебе не будет за это. Раздолье для тех, у кого душа требует совершения преступлений.
Теперь Лили видела, что люди здесь вовсе не бесцельно бродили по улицам, они искали, чем бы развлечь себя. Смотря с высоты крыши, она видела человеческие пороки во всей их красе.
- Единственными стражами порядка являются те страшилки с руками вилами. Отвратительное порождение тьмы. Они не дают тем, кто чист душой, мешать грешникам веселиться. Таких бедолаг, попавших сюда по ошибке, они убивают на месте, а тех, кто решил исправиться и сбежать, ранят, а проводники потом их восстанавливают и возвращают туда, откуда взяли. Вот только человек, который уже умер от рук монстра, а затем воскрес, уже никогда не станет тем, кем был раньше, - на глаза парня попался сторож, который царапал своими когтями асфальт.
Проводив взглядом, оставляющего после себя ошмётки кожи, существо, Лили с Тенью выдохнули.
- Но зачем? Зачем было создано это место? Кому в голову это пришло? Откуда взялись эти проводники? - ломала голову девочка.
- Вот этого я уже и не знаю. Все мои знания были получены наблюдением и собственным опытом, о создателях никто не говорил, а я не слышал. Вероятно, проводники и охранники хотели создать рай для грешников, и у них превосходно получилось. А тебя они сюда пустили, чтобы поизмываться. Бездушные твари... - сердито подытожил Тень.
Лили больно поджала губы. Ей было так неприятно осознавать, что Земля носит таких мерзких созданий, которые потешаются над людскими жизнями.
- Если даже город Забвения и служит пристанищем для грешников, это же не значит, что они совершили нечто ужасное? Могли они получить билет за незначительное нарушение? Я всё же не могу поверить, что Марго какая-то там преступница, - настаивала защитница сестры.
Тень задумчиво посмотрел на Лили. В его тёмных глазах пробежало огорчение.
- Да... Оказаться здесь можно и за проступок. Тому примером могу служить я сам... - вздохнул он.
На мгновение девочке показалось, что её собеседник словно стал прозрачнее, а затем снова вернулся в прошлое состояние.
- Расскажешь, почему ты здесь? И почему сейчас выглядишь так? - осторожно спросила Лили.
Тени понадобилось некоторое время, чтобы решиться открыться собеседнице. В нём будто сражались противоречия.
- Конечно, я расскажу тебе, почему здесь, и почему мы похожи на каких-то призраков. Это правда, что привлечь внимание проводников можно и за небольшой проступок. Я... я был непослушным сыном для своих родителей. У меня всегда был вспыльчивый характер, который однажды вылился в скандал. В порыве злости я ударил одногруппника, который старался меня выбесить. Он особо не пострадал, но без ссоры родителей не обошлось. Меня временно отстранили от занятий. Мама и папа наказали меня, не пускали никуда без сопровождения. Мне тогда было так плохо, просто весь мир будто ополчился против одного меня. Я помню, как во мне нарастал гнев, пока я не сбежал из дома. Тогда-то я и встретил Малышку, которая предложила мне поездку туда, где мой характер никому не помешает. Я принял билет и оказался здесь. Сначала я был счастлив, но потом... Ко мне пришло осознание, что я совершаю ошибку, находясь здесь, а не рядом с семьёй, но было уже слишком поздно. Каждый день я ходил на вокзал, стараясь сесть на поезд, даже нашёл лазейку, по которой мы шли, но все мои попытки превращались в побег от сторожа. Да и этот вид... - Тень с отвращением посмотрел на себя. - Здесь грешники получают всё, но за это "всё" надо платить. С каждым днём наши души погружаются во тьму, а тело становится прозрачным, воспоминания теряются. И так будет происходить до того момента, пока мы не исчезнем совсем... Потерянные души, обречённые на отвратительный конец...
Тень совсем поник после своего рассказа. Лили засуетилась, пытаясь подобрать правильные слова. Она засветилась энтузиазмом, когда кое-что придумала.
- А если мы попробуем найти выход вместе? Есть ли вероятность, что чистых душой убивают из-за того, что они могут разрушить этот мир и выпустить всех на волю? Может, я смогу сделать что-то, чтобы спасти всех вас от исчезновения? - уставилась Лили на Тень.
Тот засомневался, но не отказался от идеи школьницы. В его глазах пробежал лучик надежды.
- Давай попробуем. Но стоит быть осторожными. Другие тени могут быть против нашего плана. Никому доверять нельзя, - предупредил он.
- Так точно! Но Марго всё же найти надо, - настояла Лили.
Тень широко улыбнулся.
- Я уже понял, что первая наша цель - поиск твоей сестры, - он поднялся на ноги и подал руку Лили. - Выдвигаемся, напарница?
Протянув руку в ответ, девочка радостно вскочила на ноги.
- В путь! - воскликнула она.
Осматривая каждый уголок на наличие сторожей, их небольшая команда медленно, но верно продвигалась в глубину города, который всё больше походил на детище безумного архитектора либо последствие ужасного апокалипсиса. Руины сгоревших домов, разбитые окна, неприличные рисунки, следы крови на уцелевших зданиях, брошенные бутылки и окурки сигарет создавали общий вид пристанища для переступивших нормы морали. Над подбитыми трупиками воронов кружили живые птицы и кричали во всё горло. Пока Лили глядела по сторонам, люди-тени сходились вокруг них, словно пытаясь помешать. Их окутанные чёрной пеленой тела так и норовили врезаться в школьницу, пройти насквозь. Тень вёл девочку, прикрывая собой.
- Как и предполагалось, им не нравится наш настрой. Так быстро почувствовали. Нужно поскорее избавиться от этой надоедливой толпы, - парень потянул к себе за руку девочку, но не тут-то было.
Одна из чёрных птиц камнем упала с неба прямо между Тенью и Лили, разбиваясь об асфальт, но перед этим разъединив руки напарников. Призрачные создания сразу же подхватили каждого из них и оттолкнули в разные стороны.
- Лили! - выкрикнул Тень, скрывшийся за тёмными телами. - Не уходи далеко, я найду тебя!
- Поняла! - согласилась она, сопротивляясь натиску безликих теней, потерявших человеческие черты.
Толпа успокоилась только тогда, когда вытеснила девочку на периферию широкой улицы. Только она выдохнула с надеждой дождаться здесь товарища, как со стороны послышался душераздирающий звук. Царапая валяющийся на земле металлический лист, приближался сторож. Его гнилые зубы скривились в оскале, когда он заметил школьницу.
- Мамочки... - произнесла Лили и стартанула в другом направлении.
С диким рёвом за ней бросился и охранник, от которого исходил зловонный запах. Младшая из Браунов петляла между теней, сейчас больше походивших на кукол. Сторож преследовал её, размахивая когтистой рукой. Попавшихся под удар людей разрубало на части, после чего они будто растворялись в воздухе.
В поле зрения девочки попался забор, выложенный из камня, а в нём маленькое отверстие. Ускорившись, она покинула укрытие из людей-теней и одним ловким движением протиснулась в дыру. Следом за ней показалась рука с когтями и голова сторожа, но дальше плеча и шеи он продвинуться не смог. Всё, что ему удалось сделать, это оттолкнуть девочку в глубокую канаву, где воды было по колено. Пока он пребывал в заточении каменной стены, Лили решила время не терять и помчалась вдоль расщелины в земле. Бежала она до тех пор, пока вся не промокла.
"Надеюсь, сторож забыл обо мне. Только как же мне теперь найти Тень?" - с грустью посмотрела девочка на город, который располагался за стеной примерно в двадцати пяти метрах от неё.
Сев на поросший мхом камень около канавы, она сжалась в клубочек. Как-то резко начало темнеть, словно кто-то по щелчку пальцев выключил Солнце и зажёг противно мигающие фонари. Но до того места, где была Лили, свет не доходил, потому она сидела в темноте. Неожиданно накатила усталость. Бессонная ночь говорила о себе. Веки становились всё тяжелее, пока школьница не уснула.
Сон продлился недолго, так как что-то светлое замаячило перед ней. Лили открыла глаза. Поeжившись от холода, она увидела перед собой нечто странное. Маленький шарик жёлтого цвета, летал вокруг. Этот светящийся помпон создавал вокруг себя небольшой ореол.
Лили отпрянула и свалилась с камня. Жёлтый шар тоже слегка отлетел назад.
- Ты что такое? - спросила девочка, выставляя перед собой руки.
Помпон как-то засуетился. Он метался из стороны в сторону, словно пытаясь что-то сказать.
- У-уходи! Хватит с меня невообразимых существ. Давай иди, оставь меня, - махнула она на него, но светящийся шарик не сдавался.
Он покачался справа налево, похоже это было на отрицание.
- Не хочешь уходить? - нервно переспросила Лили.
Шарик поднялся сначала вверх, а затем опустился вниз. Это было своеобразным "да".
- Хорошо, тогда уйду я! - прикрикнула девочка, поднимаясь с земли и разворачиваясь.
Неопознанный светящийся объект принялся летать вокруг Лили, мешая ей двигаться. Она остановилась и сердито уставилась на него.
- Да что ж ты хочешь? - скрестив руки на груди, спросила девочка.
Выждав несколько секунд, шарик по одной букве показал слово "помочь".
- Помочь? Ты знаешь, что я собираюсь сделать? - с опаской посмотрела она на сгусток света.
Тот снова покачался из стороны в сторону.
- Если даже не знаешь, что я задумала, зачем помогать? - Лили сделала пару шагов назад.
Казалось, шарика застали врасплох этим вопросом. Он застыл на месте без малейших движений.
- Сказать нечего? Ой, точнее, показать... - осекла себя девочка.
Шарик затрясся, казалось, занервничал. Он отлетел чуть назад и попытался указать на город, а затем приблизился к Лили и написал в воздухе "нельзя". Девочка задумалась, разбирая его пантомиму.
- Мне нельзя быть в городе? - предположила она.
Шарик по-своему кивнул.
- И ты хочешь помочь мне там не быть? - продолжила уточнять она.
Он снова подтвердил.
- Поможешь сбежать? - подытожила девочка.
И новое попадание в самую точку.
Лили призадумалась. Страшным объект перед ней не выглядел, и чувства тревоги не вызывал.
- Ты какой-нибудь монстр? - спросила она.
Шарик будто удивился и отрицательно покачался справа налево.
- Неужели человек?.. - с сомнением посмотрела она на светящийся помпон.
Тот согласился.
- Я допускаю ещё существование людей-теней, они хотя бы имеют человеческие черты, но тебя-то как угораздило так уменьшиться? - озадаченно поинтересовалась она.
Он предпочёл оставить этот вопрос без ответа.
- Но я не собираюсь сейчас убегать. Я здесь, чтобы вернуть сестру, а ещё помочь тем, кому здесь быть не хочется, - сделала шаг в сторону города девочка.
Шарик снова засуетился. Он быстро и неуклюже написал в воздухе "помогу".
- Значит, хочешь мне помочь и со спасением других, и с побегом? - сузила глаза школьница, всматриваясь в светящееся создание.
Тот снова согласился. На мгновение он даже стал светиться чуть ярче.
"И что мне делать? Тень говорил, что доверять никому нельзя, но без помощи я не выберусь..." - раздумывала она.
Посмотрев вокруг, она увидела лишь темноту, и только рядом с маленьким помощником было светло.
- Ладно, пойдём вместе, но знай, что я тебе не очень-то доверяю, - решила она.
Шарик будто расстроился и стал светить чуть меньше, но покорно полетел за Лили, которая двинулась к забору.
- У тебя имя-то есть? - полюбопытствовала она.
Тот не ответил.
- Хорошо, буду звать тебя Огонёк. Договорились? - тот согласился. - А меня зовут Лили. Для начала я бы хотела найти одного парня, который мне помогал до тебя. Нас разделили люди-тени.
Огонёк кивнул. Вместе они нашли ещё одно отверстие в заборе и вернулись в город на безлюдную улицу. Чтобы не потеряться, новый товарищ подлетел к девочке поближе. Промокшая до нитки, она ощутила тепло.
- Ты не только светишься, но и греешь?.. Просто маленькое Солнце, - с лёгкой улыбкой произнесла школьница.
Огонёк как-то вздрогнул и залетел в руку Лили, по коже поползло приятное чувство теплоты. Девочка поднесла и вторую руку к источнику тепла.
- Можно я сделаю так? - спросила она, поднеся Огонька в руках к груди. - Просто так холодно, а ты тёплый...
Тот внезапно засветился ярче, но остался в том положении, в котором его разместили. Лили стало так уютно, но продлился момент спокойствия недолгого. Почти бесшумно из-за здания вылетел тот самый сторож, который гнался за Лили раньше. Его когти были нацелены прямо на нарушительницу. Она даже среагировать не успела. Приготовившись к худшему, она прикрыла себя руками, выпустив Огонька, а тот бросился на монстра. В итоге когтистая рука прошлась по маленькому светящемуся телу. Сторож истошно завопил, рука, коснувшаяся Огонька, начала гнить и рассыпаться в прах, затем процесс перешёл и на тело. Вскоре от нападавшего не осталось и следа.
- Огонёк! - крикнула Лили, придя в себя.
Он всё ещё парил в воздухе, но его свет почти потух. Её защитник угасал на глазах.
- Что же делать? Ты не должен был меня прикрывать, - запаниковала Лили, подстраховывая его в воздухе.
Огонёк покачался справа налево. Очень медленно, но он попытался выстроить целое предложение.
- Я был тенью, но эта форма - финал. Моя душа угасает не от удара... - закончил Огонёк, падая в руки Лили.
Девочка аккуратно обхватила его и прижала к сердцу.
- Не теряй надежду! Мы вернём тебя в нормальную форму. Пора прекратить существование этого отвратительно места, - заявила она, пробегая мимо горстки праха сторожа.
Никуда не сворачивая, Лили двигалась по прямой дороге. Она больше не обращала внимания на безобразие, происходящее вокруг, а толпа вновь появившихся людей-теней не мешала ей продвигаться вперёд. Таким темпом девочка быстро добралась до, казалось бы, центра города, который находился на несколько этажей ниже периферии. Множество лестниц вели к обширной территории, где простирались дома, походившие на современные архитектурные творения.
- Как думаешь, нам надо туда? - спросила Лили у Огонька, тот лишь чуть сильнее засиял. - Хорошо, пойдём...
Только она начала спускаться, как на одной из улиц центра она увидела девушку. Её платье по колено, туфли и маленькая шляпка были чернее самой тьмы. За ней шли несколько людей-теней и выполняли указания. Вела она себя крайне высокомерно.
- Быть не может... - прошептала Лили, уставившись на девушку удивленными глазами.
Огонёк приподнялся с рук девочки, словно смотря туда, куда смотрела она. В воздухе он нарисовал вопросительный знак.
- Та девушка - Марго... Моя сестра... Так отличается от себя обычной. Она всегда такая светлая и добрая... - поникла Лили.
Её маленький напарник, почувствовав, как девочка упала духом, попытался воодушевить её, маяча перед глазами, но получалось у него плохо. Тогда он слегка потерся собой о её лоб. Ощущение было похоже на щелбан. Лили схватилась за покрасневшее место.
- Эй, ты чего творишь? - возмутилась она.
Огонёк вырисовал в воздухе "взбодрись". Отчего-то на лице девочки расползлась улыбка.
- Кто ж так подбадривает? Так же и обжечь можно, - надулась она, но повеселела.
Что касается Марго, то девушка уже пропала из виду. Улицы были абсолютно пусты.
- Упустила... Но ничего! Я знаю, что она здесь. Продолжаем путь! - проговорила она и продолжила спускаться по длинной лестнице.
Огоньку стало немного лучше и теперь он летал сам, а не сидел в руках Лили. Уже на последней ступеньке девочку кто-то окликнул. Насторожившись, она осмотрелась и увидела, как по другой лестнице к ней спускается Тень.
- Ты в порядке? Я почти весь город обошёл, пытаясь найти тебя, - задыхаясь, спросил он.
Лили ответила широкой улыбкой.
- Возникли небольшие трудности, но мне помогли... - отодвинулась она, представляя маленького товарища.
Тень и Огонёк застыли, увидев друг друга.
- Надо же... Тебе удалось встретить угасающую душу, они такие редкие... Дойдя до этой стадии, почти все сразу исчезают... - удивлённо таращился на светящийся шарик парень-тень.
Вдруг Огонёк задергался в воздухе. Он старался вывести какие-то буквы, но из-за суеты у него выходило коряво.
- Он хочет что-то сказать? - удивился Тень.
- Да, он мне показывает буквы, а я складываю слова, - пояснила Лили, но в этот раз она так и не смогла понять, что хотел донести до неё Огонёк.
Они ещё немного постояли, стараясь разобрать воздушный почерк, но вдруг Тень словно осенило.
- Лили, ты должна спрятаться! В центре намного больше сторожей, это опасно, - осознал он, хватая девочку за руку и уводя в сторону. - Огонёк, не отставай!
Так и не сумев передать мысль, маленький шарик как-то недовольно полетел за парнем с девочкой.
- Тень, я ведь нашла сестру! В центре, - вспомнила Лили, следуя за парнем.
Он радостно глянул на неё.
- Значит, мы скоро сможем её найти. Как она выглядела? - поинтересовался парень.
- Она была в чёрном платье по колено... - показала на себе девочка. - Красивые чёрные туфли и...
Лили не успела закончить, как её подхватил Тень:
- И маленькая шляпка?
Школьница и полупризрак уставились друг на друга.
- Ты тоже видел её?! - почти крикнула Лили.
- Когда был там... - парень показал на вершину лестницы, с которой спустился. - Она зашла в одно из зданий. Думаю, мы сможем её там застать.
Поменяв маршрут, Тень повeл Лили к красивому дому, обставленному кактусами. Огонёк в это время почти прилип к плечу девочки. Без помех они вошли в двухэтажное здание. В комнате с диваном, креслами и маленьким столиком находилась Марго.
- Сестра! - обрадовалась Лили.
- Вы поговорите пока, а мы посторожим, - Тень отодвинул от девочки Огонька и закрыл двери, тот попытался сопротивляться, но проиграл парню.
Голубоглазая блондинка, оставшись с младшей наедине, особой радости не подавала.
- Лили? Что ты здесь делаешь? - вяло спросила Марго, присаживаясь в кресло.
- Я пришла спасти тебя! - заявила девочка подходя ближе.
- Спасти меня? Зачем? Мне здесь хорошо, - пожала плечами девушка и пододвинула к себе бутылку вина на столе.
- Но это же место для тех, кто поступал плохо... Зачем тебе находиться среди таких? - озадачилась Лили, не понимая сестру.
Блондинка издевательски ухмыльнулась.
- Так и я не без греха. Мне же дали билет, - открыла она бутылку с алкоголем.
- Но... Но... Ты же хорошая! Ты, наверное, совершила какой-то маленький проступок? Что-то в институте? Да? - девочка любяще посмотрела на старшую.
Марго принялась наливать вино в бокал.
- Тебе интересно, что я сделала? - улыбалась она, пока алая жидкость выливалась из горла.
- Если не хочешь говорить, я допытывать не стану... - сглотнула Лили, слегка тревожась от поведения сестры.
Девушка взяла бокал и немного покружила в руке, омывая стенки вином.
- Это отнюдь не секрет. Я расскажу, - отпила она глоток. - Да и касается он тебя.
Сестры уставились друг на друга. Глаза Лили выражали непонимание.
- Почему меня? Я участвовала в твоём проступке? - уточнила она.
- Не гадай. Всё равно мимо попадёшь, - хмыкнула Марго и резко начала. - А я ведь в детстве была капризным ребёнком...
Лили оторопела. Ей всегда казалось, что сестра уже родилась идеальной.
- Ты же помнишь, что часто болела, когда была маленькой? - продолжила девушка.
Лили кивнула, вспоминая их постоянные визиты к врачам.
- Родители уделяли тебе много внимания. Они пытались его дарить и мне, но зачастую у них не получалось. Я тогда ходила в балетную школу, на мои выступления они либо не приходили, либо приходил кто-то один, а потом мы мчались обратно домой, потому что у тебя опять случался какой-нибудь приступ, - Марго посмотрела на младшую через стекло бокала и улыбнулась. - Однажды я должна была участвовать в очень важном для меня конкурсе. Я тренировалась каждый день, все ноги были в мозолях. Преподаватели возлагали на меня большие надежды. И вот в день конкурса тебе снова стало плохо. Родители не смогли отвезти в нужное место, конкурс прошёл без моего участия, а учителя потеряли веру в меня. Вскоре я ушла из балетной школы...
Девушка сделала глоток побольше, опустошая содержимое. Лили принялась сжимать край кофты в руках, переживая за исход рассказа сестры.
- Я была очень расстроена. Винила во всём тебя... И однажды ты вновь заболела. Мама попросила принести лекарство из другой комнаты, а там стояло два препарата. На один из них у тебя была жуткая аллергия, каждый в нашей семье знал про это, а другой тебе помогал без видимых побочных эффектов. Как думаешь, какой я тогда взяла препарат? - не смотря на Лили, Марго снова налила вина.
Девочку атаковала лёгкая дрожь. Сердце словно взяли в тиски.
- Я взяла тот, на который у тебя была аллергия. Специально. Мама слишком спешила и проверять не стала, поверила мне. Дала тебе лекарство, и вскоре ты начала задыхаться, - Лили побледнела, а Марго даже не изменилась в лице. - Я тогда испугалась за последствия. Соврала, что перепутала, но родители всё равно были крайне нервными. Я подумала, а вдруг они узнают и не простят меня за тот поступок. Тогда-то я и решила стать идеальной. Выполняла всё, что просили, не жаловалась. Я настолько хорошо вошла в роль, что никто даже и мысли не допускал о том, что всё это лишь игра. А потом мне предложили билет сюда. Сначала мне было жаль отказываться от столь хорошей репутации, но потом я поняла, что быть идеальной слишком муторное занятие. И теперь я здесь.
Девушка закончила говорить. Лили пребывала в ужасном смятении, к горлу подступал ком обиды и разочарования. Сестры не смотрели друг на друга. Вдруг девочка, ничего не сказав, развернулась и побежала прочь из комнаты. В коридоре ждали Огонёк и Тень, но она промчалась мимо. Спутники окликнули её, но Лили не ответила. Ноги куда-то вели, пока она не остановилась в узком промежутке между двумя домами. Присев на корточки школьница залилась горькими слезами. Зарыдала во весь голос под звук разбивающейся в дребезги любви к сестре.
Со стороны щеки вдруг стало как-то тепло. На фоне солёной пелены перед глазами замаячил источник света.
- Огонёк, оставь меня, - отвернулась она.
Настойчивый остаток души не сдавался, ловя слeзы самим собой. Лили поднялась на ноги, убирая волосы с лица назад.
- Ты слышал, что она сказала? - с надрывом спросила школьница.
Огонёк неуверенно подтвердил.
- Я всегда считала её совершенством, ставила себе в пример, а она... - причитала девочка, ходя из стороны в сторону. - Ну и правильно, что ей дали этот дурацкий билет за тьму в душе, она ей ничуть не обделена.
Лили яростно топнула ногой, да так сильно, что Огонёк встрепенулся.
- Зачем только рисковала собой?.. Всё, я решила! Мне здесь больше делать нечего. Ты тогда предлагал помочь сбежать отсюда? Я согласна, - разгневанная Лили сердито посмотрела на своего помощника.
Огонёк неподвижно висел в воздухе, мигая тусклым светом. Его маленький и угасающий, считай, умирающий вид вызвал в девочке такую жалость, которая смогла затмить злобу. Лили слегка остыла.
- Нет, я помогу тебе и Тени, а она пусть остаётся и утопает в своём вине, раз уж так рада, что оказалась здесь, - хмуро проговорила она.
Светящийся остаток души закружился в воздухе, собираясь показать что-то масштабное, но в итоге нарисовал несколько букв, составивших слово. И слово то было пусть и коротким, но вложено в него было многое. Огонёк изобразил "прощение".
- Прощение... Ха... - осуждающе покачала Лили головой. - Я должна её простить?
Огонёк по-своему кивнул.
- А зачем? Я понимаю, что ей было обидно из-за того, что большая часть внимания родителей отводилась мне. Я бы не стала осуждать, если бы она накричала на меня из-за этого, может, даже ударила или просто невзлюбила, но она поступила хуже. Все знали, что я уже чуть не умерла из-за анафилактического шока после принятия лекарства, но Марго специально поставила мою жизнь под угрозу, - девочка больно поджала губы. - Она даже не раскаивалась за это, а вся её любовь ко мне была лишь частью роли идеального человека. Скажи мне, Огонёк, почему я должна её простить?
Пусть и выглядела безразличной, Лили будто надеялась услышать от маленького спутника что-то, что изменит её мнение. Тот особо не думал. Он сразу предоставил ей набор букв, из которых получилось короткое предложение.
- Потому что любишь ты... - прочитала девочка вслух и оцепенела.
Плавно глаза её опустились на карман, где лежал телефон с уймой совместных фотографий с сестрой. На младшую из Браунов обрушилась волна противоречий. Она была обижена и разгневана, но видеть жизнь без старшей не хотела. Пусть образ Марго и разрушился, но чувства, которые Лили испытывала, находясь с ней рядом, хранились в памяти. Девочка прижала руки к груди, взывая к сердцу, так как мозг уже не справлялся с перегрузкой. Огонёк подлетел к тыльной стороне кисти и обдал теплом, пытаясь поддержать.
- Пусть и больно это признавать, но ты прав. Я погорячилась. Марго сестрой мне быть не перестала, хоть и крайне неприятно... - Лили подхватила Огонька в ладошку. - Мне всё же не хочется, чтобы она исчезла без следа...
Уголки губ школьницы приподнялись, образуя лёгкую улыбку. Казалось, Огонёк будто тоже улыбнулся. Вдруг Лили кое-что осознала.
- А где Тень? Ты пришёл ко мне, а он где потерялся? С ним что-то случилось? - испугалась она.
Её крошечный спутник нервно покачался справа налево, отрицая что-то. Его поведение напоминало тот момент, когда он увидел Тень впервые. На этот раз Огонёк отчётливо написал в воздухе "враг".
- Что? Тень - враг? - удивилась Лили.
Огонёк подтвердил её слова.
- Но откуда ты знаешь? Вы знакомы? - нахмурила брови она.
Маленький товарищ согласился. Она тяжело вздохнула, закрыла лицо руками и замычала от досады.
- Но он говорил, что хочет уйти отсюда, что ошибся, принимая билет. Рассказал, как устроил драку с одногруппником и сбежал из дома, - жестикулируя, защищала парня Лили.
Огонёк опроверг её слова фразой "он врал". Школьница прильнула к стене спиной, понурив голову.
- Он действительно враг? - переспросила она, на что получила положительный ответ. - Он говорил, что верить никому нельзя, а сам оказался врагом...
"Как же быстро всe меняется... Не успела подружиться, как раскрывается ужасная правда", - думала она.
На самом деле, раньше бы Лили расстроилась сильнее от этой новости, но сейчас, когда у неё появился Огонёк, предательство Тени не вызывало слишком бурных эмоций. Почему-то этот маленький комочек света, спасающий от ночной темноты, вызывал ощущение теплоты на душе.
- Эй, Огонёк, не пытаешься ли ты как-то усыпить мою бдительность? - с подозрение спросила девочка, тот шустро дал ей отрицательный ответ.
Лили обошла Огонька вокруг, её задумчивое выражение лица постепенно приобретало черты застенчивости.
- Хм, тогда почему даже в таких патовых ситуациях рядом с тобой моей душе спокойно? Так хорошо... - щeки говорившей немного покраснели.
Лили искренне улыбнулась. Огонёк же засветился так сильно, что весь просвет между домами, где они находились, залился светом.
- Ты таким образом смущаешься, или мне кажется? - засмеялась она, прикрывая глаза рукой от слишком яркого освещения.
Огонёк как-то робко согласился.
- Жаль, что мы не можем поговорить, как это обычно делается, а не пантомимой... Знаешь, я бы всё же хотела уточнить... Ты использовал к себе мужское обращение, значит, ты был мальчиком? - стеснительно пряча взгляд, спросила девочка.
Тот утвердительно покачался.
"Интересно, как он выглядел?.." - пробежала у Лили мысль, глядя на Огонька.
В этот момент любезностей по улице промчались несколько людей-теней, словно выискивая кого-то. Лили и её спутник остались незамеченными, оставшись между домами. Лили взяла Огонька в ладошки, приглушая его свет, чтобы следующая партия призраков их не засекла.
- Похоже, нам пора возвращаться к прошлой задаче. Придётся спасать Марго против её воли, - прошептала Лили своему товарищу.
Вместе они вернулись в здание, окружённое кактусами, но сестры там уже не было. Огонёк предложил сходить в главное здание, девочке ничего не оставалось, как согласиться, так как её маленький друг знал это место намного лучше, чем она.
Пока добирались до высокой застеклённой постройки, выделяющейся на фоне остальных, попутно прячась между домами от всюду рыскающих призрачных преследователей, они пытались найти Тень, так как и его в доме с кактусами не застали. Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, как говорится. Но с этой задачей они не справились, дойдя до главного здания только вдвоём.
- Как нам туда пробраться? - шёпотом спросила Лили, выглядывая из-за соседнего с главным дома.
Огонёк показал, что надо следовать за ним. Вместе они быстро юркнули к чeрному ходу. Дверь оказалась закрытой. Маленький комок света пролез через замочную скважину внутрь, послышался щелчок.
- Вау, да ты профессиональный взломщик... - поразилась девочка, входя в здание через открывшуюся дверь.
Идти в открытую по коридорам они побоялись, потому Огонёк помог залезть Лили в вентиляционную систему, где было невероятно тесно.
- Надеюсь, я заслужу от сестры потом хотя бы простое "прости" за все эти мучения, - протискивалась школьница.
Несколько поворотов и веток тёмного и узкого коридорчика привели девочку к выходу в комнату схожую с гостиной, где на искусном столике, расположенном в центре между креслами, лежала шляпка Марго.
- Подождём тут, - предложила школьница Огоньку, на что тот ответил согласием.
Где-то минут десять им пришлось ждать в вентиляции, пока в комнату не зашла девушка в чёрном платье и не плюхнулась всем телом на кресло. Лили тяжело вздохнула при виде сестры.
- Как же голова болит... - пожаловалась Марго человеку, который вошёл в помещение после неё.
Это был молодой парень в костюме коричневых оттенков. Тёмный воротник его рубашки переходил в глубокий вырез на груди, внизу ограниченный золотыми застёжками. На рукавах красовались подвороты с окраской похожей на эмблему такси. Свободные брюки его сочетались с мокасинами. Лицо прикрывала фуражка, из-под которой торчали каштановые волосы. Подтянутое мужское тело было бледно.
"Это же он дал Марго билет?.. Пятый из проводников, про которых говорил Тень", - вспомнила Лили.
Парень прошёл по комнате и снял головной убор, положив на столик перед сестрой девочки. Взору открылось его лицо.
"Тень?.." - узнала она бывшего спутника, который сейчас был похож на нормального человека, а не на тёмного призрака.
Школьница посмотрела на Огонька, который сейчас горел тусклым светом.
"Значит, он говорил правду. Тень - враг. Правильно сделала, что поверила", - подумала она, переводя взгляд на сестру.
Парень в костюме обошёл кресло, в котором сидела Марго и встал за ним.
- Странно, в этом месте ты должна быть свободна от боли... - он аккуратно приложил свои пальцы к её голове и начал массажировать.
Блондинка нежно обхватила кисть парня и прильнула к ней щекой, вызывая удивление у Лили и Огонька.
- Встреча с сестрой выбила из сил, - вздохнула девушка.
- Ты же сама попросила меня привести её. Жалеешь, что я выполнил твою просьбу? - подсел на подлокотник рядом пятый проводник.
- Нет. Спасибо тебе, Рик. Мне уже надоело держать всё в тайне, - улыбнулась она парню, настоящее имя которого наконец-то узнала Лили.
Парень взял один из локонов девушки и приложил к губам. В выражении лица блондинки промелькнула игривость.
- А ведь мы с тобой похожи в каком-то роде. И у меня были стычки с семьёй когда-то, - хмыкнул Рик.
- Расскажешь? - попросила Марго.
- Конечно, - парень сел на соседнее кресло, закинув ногу на ногу. - У меня был младший брат, и были у нас с ним крайне натянутые отношения, которые обосновывались нашими характерами. Однажды я навредил ему и отправился сюда. Он же решил, что мне здесь не место, и бросился следом. Вот только не место в городе Забвения было ему...
Рик на некоторое время задумался, уставившись в одну точку.
- И что же с ним случилось? - поинтересовалась Марго, увлечённая историей.
- С ним-то? Пытался он меня уговаривать, да я и слушать не хотел. Вот так доставал он меня до того момента, пока его не приметил сторож. Братишка скрыться от него не успел и... Поймал его сторож в свои когтистые руки, да так поймал, что тот и вздохнуть лишний раз не смог. Погиб на том самом месте, - закончил Рик и вдруг посмотрел на вентиляционное отверстие. - А сестра твоя быстро бегает?
- Физическая культура ей никогда не давалась, - ответила Марго. - А что?
- Да так... Просто неожиданный вопрос, - парень хитро улыбнулся, продолжая смотреть в сторону Лили и Огонька.
Девочка вздрогнула, её маленький друг дал знак, что пора уходить. Тихо продвинувшись до следующего вентиляционного отверстия, школьница открыла его и выпрыгнула в какую-то комнату. Этаж был первый, поэтому девочка вышла через окно. Вдруг с обеих сторон от неё послышался рёв. Вскрикнув, она побежала вперёд.
- Огонёк, что делать? - истерично спросила Лили.
Он летел рядом, а потом поднялся чуть выше к висевшей верёвке с цветными флажками. Нарушив целость верёвки, Огонёк уронил её на сторожей, которые запутались в ней своими тощими ногами. Пока те выбирались, маленький остаток души написал Лили "иди" и указал направление.
- Я без тебя никуда не пойду! - воспротивилась она.
Но тот попытался подтолкнул её своим хрупким телом, хотя это почти и не чувствовалось.
- Но ты же исчезнешь! - со слезами воскликнула Лили.
Огонёк отрицательно покачался.
- Т-точно? - переспросила девочка своего спутника, который продолжал её толкать.
Тот подтвердил, что останется целым. Школьница последний раз глянула на него и побежала туда, куда указывал её друг. Огонёк же остался, отвлекая сторожей на себя.
"Только не исчезни!" - молила Лили, пока по её щеке бежала слеза.
По прямой она добралась до маленького домика, огороженного железным забором. Подойдя ближе, калитка отворилась сама, будто запуская ту. Веря Огоньку, девочка зашла на территорию маленькой постройки, а затем и в неё саму. Внутри ничего не было, лишь одинокая лестница вела куда-то вниз. Набравшись храбрости, она начала спускаться по скрипучим порожкам в место, окутанное тьмой. Здесь-то ей наконец-то понадобился телефон с фонариком.
"Какая длинная лестница... Она к центру Земли ведёт?" - удивлялась она, спускаясь всё ниже.
Дойдя до конца, Лили увидела дверь. Без какой-либо задней мысли она открыла еe, и тут в глаза ударил яркий свет.
- Как светло, - закрылась руками девочка.
Немного погодя она смогла привыкнуть к освещению и открыть глаза, которые тут же стали невероятно круглыми. В огромном помещении за дверью было несколько десятков стеллажей и различных столиков, на которых размещалось множество небольших кристаллов, освещающих всё вокруг.
Необычная подсветка выглядела потрясающе, озаряя комнату, напоминающую пещеру. Свет словно двигался в своей разноцветной кристаллической тюрьме, переливаясь от одной грани к другой.
"Даже если меня поймает сторож, не осмотреться здесь - просто грех!" - подумала Лили, направляясь к стеллажам.
Приблизившись к кристаллам, девочка встрепенулась. Её ушей коснулся чей-то шёпот. Он был такой тихий, что приходилось напрягать орган слуха, чтобы понять, откуда доносится звук. Шум слышался около ближайшего к школьнице мерцающего многогранника.
"Звук идёт от него?.." - задумалась Лили, протягивая руку к красивому предмету.
Только её пальцы дотронулись до грани, как свет маленького кристалла стал ярче. В светлом ореоле будто появились картинки. Силуэт женщины играл с ребёнком. Смех дитя отчётливо был слышен во всём помещении.
Лили медленно перешла к следующему источнику света со своим собственным сюжетом, в котором мужчина помогал лежачей бабушке. И так каждый новый кристалл встречал девочку какой-либо историей. Она видела семейную жизнь, признания в любви, весёлые встречи друзей, помощь людям и животным и многое другое. У одних многогранников сцены зажигались, у других гасли. Во всём помещении царила какофония звуков. Смех, плачь, разговоры сливались воедино.
- Что же это такое? - дивилась Лили.
На одном из столов она заметила мелкие осколки. Один кристалл был разбит. Девочка собиралась осмотреть крошечный остаток от прошлой мерцающей вещицы, но её отвлекло карканье ворона, ниоткуда взявшегося. Чёрная птица закружила под потолком, а потом улетела куда-то в угол. Все звуки в помещении стихли, а потом послышался чей-то мелодичный голос. В мелодии, исполняемой кем-то, слышались нотки чего-то настораживающего и в то же время печального, отдающегося эхом.
Школьница сглотнула, шагая навстречу неизвестному. В том углу, куда улетел ворон, она заметила сидящую на большом камне женщину-призрака с длинными волосами. Она отличалась от всех остальных призрачных созданий города Забвения, так как была окрашена в светлые цвета, а не в тёмные.
Незнакомка прекратила петь и посмотрела на Лили грустными глазами. На её бледном лице появилась легкая улыбка.
- Так много времени прошло... Я уже засомневалась в том, что однажды в хранилище наведается кто-то с чистой душой. Как тебя зовут, дитя? - ласково заговорила она голосом, который был таким далёким, но одновременно и таким близким.
- Меня зовут Лили... Простите, а Вы кто? - вежливо спросила девочка, выглядывая из-за стеллажа.
- Моё имя Мария, дитя. Я местная душа, давно потерявшая свою телесную оболочку, вынужденная томиться в этом месте, сберегая то, что осталось от жизни других людей, - женщина провела рукой в воздухе, показывая на помещение.
- Осталось от жизни других людей? О чeм Вы говорите? Что это за место? - вышла из своего укрытия девочка.
Над головой раздалось карканье, напугавшее школьницу. Лили вздрогнула, а женщина-призрак в ответ издала тихий смешок.
- Он никого не обидит, не бойся. Вороны здесь, как и я, хранят светлые части души и не дают посторонним, желающим навредить, сюда пробраться, - пояснила незнакомка, глядя на девочку, которая продолжала выражать непонимание. - Хорошо, я расскажу тебе об этом месте, но придётся услышать историю целиком. Ты же не будешь против, если я поведаю тебе о создании города Забвения и его дальнейшей судьбе?
- Нет-нет! Я очень хочу разобраться со всем этим. Расскажите, пожалуйста, - Лили присела на камень поменьше и приготовилась слушать.
- Мой рассказ может быть скомкан, ты уж не серчай. Я редко веду беседы с другими... - Мария опустила грустный взгляд на пол.
- Если я смогу узнать правду, то особо значения иметь не будет, как её преподнесут, - они обе обменялись улыбками.
- Тогда я начинаю. История эта берёт свои истоки в далёком прошлом...
Когда-то серый городок, где сейчас проживают Брауны, славился своей железнодорожной станцией, через которую проходило множество путей. В те времена жизнь кипела в этом месте. Начальником станции тогда был Ройс Стейси. Мужчина тот обладал невероятной алчностью. Желая обогатить себя, он был готов пойти на всё.
Однажды Ройсу приснился сон, где главную роль играл демон. Искуситель предложил мужчине небывалую удачу. Поддавшись низшим желаниям, он заключил с ним сделку, но за это поселил пожирающую тьму в сердце. С каждым днём Ройс становился более жестоким, а дела на станции всё улучшались.
Заметив изменения в муже, жена попыталась спасти супруга. Звали её Мария. Как-то раз мужчина так разозлился на вторую половинку, что задушил собственными руками. Через год он и сам умер от остановки сердца, но роковая удача, подаренная демоном, никуда не делась, она переходила по наследству и так дошла до Джима Стейси.
Родственник Ройса тоже был начальником железнодорожной станции. В молодости он умело управлялся со своей работой. У него была жена и двое детей, к которым он был равнодушен. Старшего звали Рик, а младшего - Люк. Оба брата имели тьму в душе и ту самую удачу, но её количество было распределено неравномерно. В младшем теплилось больше доброты, чем в старшем, потому он старался бороться с тьмой. Рик же отдавался ей полностью. Иногда даже казалось, что старший был идентичен Ройсу.
Шло время, и их отец стал терять удачу, железнодорожная станция утратила свою популярность. Джим обратился к демону, чтобы тот вернул ему дар. Житель ада согласился, но попросил плату. Он жаждал светлые души людей. Мужчина пообещал достать их. Вместе они создали город Забвения, куда Джим должен был отправлять людей. Демон находил жертв, а Стейси против воли сажал на поезд до города Забвения, где их души отдавались на съедение коварному потустороннему созданию.
Джим тогда думал, что обрёл настоящее счастье. У них с демоном были партнёрские отношения, где каждый выполнял установленные условия. Всё бы было хорошо, но это не понравилось Рику, в котором разгоралась жадность. Он хотел занять место отца, потому договорился с демон, чтобы тот освободил ему место. Джим погиб в автомобильной катастрофе при странных обстоятельствах. Тормоза отказали, хотя и были исправны.
Удача Рика удвоилась. Демон потребовал что-то взамен. И тогда парень кое-что придумал. Он предложил находить таких людей, которых тяготило чувство сожаления и вины. Желая получить прощение, они бы добровольно принимали билет на поезд и отправлялись в город Забвения. Живя здесь, они бы постепенно теряли себя, становились тенями, забывая самое важное для них. И так бы происходило до того момента, пока от них не остался бы только свет, который хранился в глубине души. Маленький светящийся шарик - последняя форма существования душ. Он хранит в себе всё добро человека и самые тёплые и дорогие воспоминания.
Демон был в восторге от чистых частичек души. Он был готов поддерживать Рика всю жизнь, но парень на этом не остановился. Он облегчил жизнь искусителя, найдя проводников, которые подыскивали жертв сами. То были люди, потерявшие человечность. Когда-то они продали свою душу тьме, став живыми мертвецами, желающими сеять хаос.
Первым из них был Старик. Он работал машинистом, но очень сильно заболел. Ему пришлось закончить карьеру, но мириться с этим мужчина не хотел. Он злился на всех тех, кто занял его место. Однажды злоба достигла пика, и он поджог кафе, где отдыхали другие машинисты. Все погибли. Старика посадили в тюрьму, где тот и скончался. Тело его уже сгнило, но душа скиталась, стараясь вернуться к любимой работе, и Рик с демоном дали ей эту возможность.
Вторым стал Слепой солдат. Когда-то он был участником войны, даже прослыл героем для своих сослуживцев. Но в один момент их войска начали проигрывать. Было ясно, что весь их отряд обречён. Многие тогда думали о предательстве, но тем, кто предал, был вовсе не Слепой солдат, ныне обрекающий людей на гибель. Наоборот, подло поступили с ним. В самый разгар сражения его бросили одного на поле боя. Мужчину забрали в плен, где жестоко лишили глаз, а потом бросили умирать. Но смерть тогда не настигла его, так как он был спасён бывшими сослуживцами. Они пытались вымолить прощение, но солдат не собирался их прощать, он обозлился на весь мир. Готовый пойти на любой грех, он смог найти гранату и спрятать под одеждой. Его привели в воинскую часть, где проходил праздник. Там собрались жeны и дети предавших его сослуживцев. Когда вокруг собралось много людей, солдат извлёк чеку из гранаты. Раздался взрыв, унёсший за собой множество жизней. Мужчина стал призраком, возненавидевшим всех тех, кто когда-либо причинял другим вред и пытался потом вымолить прощение. Он сразу же согласился стать проводником, когда узнал, что входит в его обязанности.
Третьей нашли Распущенную женщину. Она влезла в долги, потеряв хорошую работу. Её позвал к себе один частник, который давал в аренду лимузины. Иногда особо богатым гостям хотелось, чтобы им составила компанию привлекательная девушка, такой и выступала третья проводница. Свою работу она ненавидела, но любила большие деньги, которые получала за свои услуги. Как-то раз у неё попался отвратительный клиент. Мужчина грубо обошёлся с женщиной, а потом не заплатил. Та возмутилась, но никто не встал на её сторону, так как этот богач был другом работодателя. Её ненависть возросла. Женщина тайком вывела из строя тормоза машины, на которой должен был ехать тот мужчина. Она жаждала его кончины, но в итоге погибла сама, потому что перепутала похожие лимузины. Женщина и её клиент попали в ужасную аварию, въехав на территорию стройки, где на них свалилась бетонная плита со строительного крана. Став сплошным пятном крови, она пожелала испортить жизнь всем, и это желание привело к ней Рика и демона.
Последней на работу проводников устроилась Малышка - самый старый призрак из всех. Девочка родилась в семье маркизов много лет назад. У неё была любимая лошадь, с которой она проводила всё свободное время. Малышка мечтала стать наездницей. Она готовилась к участию в скачках каждый день, никто не мешал ей веселиться. Потом маркиз повторно женился. Его молодая жена была из разорившейся аристократии, она хотела заполучить как можно больше богатства, и для этого решила использовать падчерицу. Один извращённый старик возжелал себе в жeны совсем молоденькую девочку, предлагал за это огромный замок, которых у него было несколько. Тут-то новоиспечённая маркиза спохватилась и предложила Малышку. Богатый старик согласился. С тех пор жизнь маленькой девочки изменилась. Ей запретили кататься на лошадях, но та продолжала настаивать на своей мечте. Тогда её любимицу зарезали топором перед ней. Девочка была в истерике. Ей было жаль свою непарнокопытную подругу. До этого она особо не задумывалась о браке со стариком, а теперь она пожелала сорвать свадьбу, чтобы насолить всем. Но ни уговоры, ни побег ей не помогли. Тогда она обратилась к потусторонним силам. Малышка выведала у бродячей гадалки, как ей обратиться к тем, кто находится по ту сторону грани. Девочка самостоятельно провела обряд. В полночь при свете свечей она пожелала перед зеркалом, чтобы её проблема решилась. На следующий день состоялся бал. Малышка, переполненная равнодушием, вошла вместе со слугами в большой зал, где её ждали гости. Девочка зашла и застыла, а прислуга завопила во весь голос. Перед ними было целое помещение трупов. Каждое бездушное тело было безобразно. Кто-то был синюшным, у кого-то надулись вены, у кого-то лопнули сосуды в глазах, а у кого-то кровь текла из всех отверстий. Слуги принялись бегать, проверяя наличие живых. Их крики были слышны даже на улице. Малышка же медленно шла по залу, оглядывая бездыханных гостей. Вдруг она наткнулась на отца, мачеху и будущего жениха. Они лежали с открытыми глазами в скрюченном состоянии. Чем больше она всматривалась в их лица, обезображенные смертью, тем сильнее уголок её рта поднимался. На лице её засияла искренняя улыбка ребёнка. Пока все бегали и суетились, Малышка обошла тела родителей и двинулась дальше. Остановившись около стола с напитками, она глянула на бокал с соком. С приподнятым настроением девочка взяла бокал и сделала несколько глотков. Тут её скрючило от боли. Вены выступили на побледневшей коже. Малышка упала замертво. Умерев, она долго бродила призраком по миру, пока не встретила Рика и демона, которые вернули ей любимую лошадь. За это она пообещала поучаствовать в игре, где она разыскивает людей и отправляет на поезд.
Многое из своей жизни проводники забыли, ещё когда были обычными признаками, но смерть и её причина до сих пор вызывают отклик в их почерневшей душе. И именно эта чернота помогает находить тех, кто тоже перестал иметь лишь светлые оттенки.
Проводники стали теми, кто давал билет провинившимся, а затем сопровождал до города Забвения на поезде. Когда людей стало слишком много, Рик задумался о правопорядке в городе. Они с демоном решили пополнить коллектив. Так появилась должность сторожа. Этими монстрами стали останки прошлых людей, душу которых забрал демон ещё при Джиме. Житель ада восстановил разложившуюся плоть насколько смог, забрав у тех нормальные лица и подарив им длинные когти. Они стали помесью чистой тьмы и мёртвой человеческой плоти. И движет этими созданиями лишь одна цель - сохранение порядка. Никто не мог нарушить правила в городе или сбежать.
Но иногда случались моменты, когда люди, принявшие билет, осознавали, что не хотят в город Забвения. Они понимали, что не заслужат прощения, если просто уедут. Тогда они пытались сбежать из поезда, но их всегда ловил сторож. Для него беглец - цель для убийства, потому никто из храбрецов не выжил.
Время шло, и жертв сторожей и проводников становилось слишком много. Обычные люди в разных городах, связанных со станцией в глухом городе, подняли тревогу. Рик принялся ломать голову, как же ему исправить ситуацию. Тут подсобил демон. Он сделал так, что успокоение получали не только принявшие билет, но и связанные с ними люди. Он, скажем так, ввёл всех в этакую эйфорию. Пусть это и тратило много его сил, но украденные души всё окупали. Рик же предложил возвращать назад тех, кого убили при побеге. Такие люди стали чем-то похожи на сторожей. Они трупы, которых оживляли при помощи силы демона. Внутри них лишь пустота и воспоминания о том, кем они были до поезда.
К этим бездушным куклам добавилось ещё одно творение Рика и демона. Сторожей было слишком много, поэтому стали возвращать наиболее разумных из них. Сначала им меняли внешность, вкладывали в них воспоминания и совсем крохотную часть души, а затем отправляли в общество.
Под влиянием сил демона никто не замечал разницы. Никто не мог понять, что их родных больше нет в живых, а рядом лишь оболочка или вообще чьё-то чужое изменённое тело. Никто даже и не пытался воспротивиться, так как принимать тяжёлую правду слишком трудно...
Так прошёл год. Всё шло слишком хорошо. Удача Рика росла. Он мог выиграть в любой лотерее или занять первое место во всех видах деятельности, но ему было слишком скучно заниматься такими вещами. Парень стал развлекать себя, иногда выполняя роль проводника. Его душа превратилась в нечто настолько склизкое и тёмное, что тьму он мог учуять и в других. Рик добровольно губил себя, напиваясь чужим отчаянием. Это замечал Люк. Мальчик и сам ангелом не был. Иногда тьма затмевала и его сознание. В жизни младшего было множество проступков, но ни один из них не мог сравниться с тем, что творил его старший брат.
Братья часто ссорились, хотя и имели одно проклятие на двоих. Люку не нравились злодеяния брата, про которые он знал, являясь таким же обладателем удачи, а Рик не переносил младшего, потому что ему приходилось делить эту желанную удачу с ним.
Однажды Рик так разозлился на Люка, который обыграл его в карты, что решил отомстить. Когда младший поступил на первый курс института, у него выстроились плохие отношения с одним из одногруппников. Об этом узнал Рик. Одним дождливым вечером он, переодевшись в одежду Люка, подрался с тем мальчиком. Вся вина пала на младшего. Родители пострадавшего собирались даже засадить мальчика в тюрьму. Люк приобрёл слишком много проблем тогда. Его чуть не выгнали из института, поставили на учёт в полиции. В его невиновность не верила даже их собственная мать, которая всегда была за своих детей, хотя и знала об их особенности. Удача мало помогала мальчику в те времена.
Пока младший пытался спасти себя из этой пучины несчастий, старший сбежал из дома. Жизнь в окружении людей слишком надоела парню, и он решил отправиться в место, где будет хозяином. Так Рик стал главным в городе Забвения.
Узнав об исчезновении брата, Люк сначала обрадовался, но затем его замучила совесть. Та доброта, что в нём жила, не давала бросить Рика. Пусть он и желал избить его, но выкидывать из жизни - нет.
В мальчике было достаточно тьмы и сожалений, чтобы получить билет от проводника. Малышка любезно посадила его на поезд, на котором Люк прибыл в город Забвения, где нашёл Рика. Долго младший уговаривал старшего вернуться, но тот и слушать не хотел. Его приставания продолжались до того момента, пока он не встретил сторожа. Учуяв от Люка доброту, которую не могла поглотить тьма, монстр напал на мальчика. Тот ничего не смог сделать и стал жертвой когтей. Его тело пострадало, но душа не умерла. Он стал бестелесным призраком, напоминающим теней. Некоторое время Люк ходил призрачной тенью, постепенно исчезая. Он искал способ остановить брата и нашёл его, встретив душу их родственницы, убитой Ройсом. Она бродила по городу Забвения, ужасаясь последствиями контракта с демоном. Мария так сожалела, что не смогла помочь мужу, что всё это время находилась рядом с потомками, наблюдая за их поступками, не имея возможности что-то изменить. Вместе с Люком они нашли место, ставшее хранилищем. Это был маленький домик, под которым располагалась пещера. Пока Люк не исчез, он смастерил лестницу и оборудовал помещение, используя свою удачу и помощь некоторых людей-теней, которые желали поработать руками. В той пещере им повезло найти месторождение кристаллов. Мария предложила использовать их как домик для душ. Несколько жизней они спасли от демона, поместив в кристаллы, но потом Люк и сам исчез, став лишь шариком света - финальной формой души, помещённой в многогранник. Дальше Мария справлялась сама. Она собственными руками сплела призрачный барьер против демона. Из-за того, что женщина являлась слишком чистой душой, это грязное создание не могло проникнуть внутрь. Да и никто не мог пройти, если имел плохие намерения. Вот только и сама Мария больше не могла выйти, иначе барьер перестал бы работать. Она больше не имела возможности ходить по городу и собирать светлые элементы души. Тогда ей на помощь прилетели вороны. Этим птицам нравились блестящие шарики света. Они подбирали их и относили в хранилище, наполненное кристаллами.
Так и текла жизнь. Кого могли, тех спасали, других забирал демон. Кто-то полностью исчезал, став шариком света, потому что эта форма имеет короткий срок существования. Но даже это спасение, таковым не являлось. Мария не могла вернуть души в их тела и не могла прекратить всё это. Она ждала того, кто поможет ей. Светлую душу, которая сможет разорвать давний контракт демона и семьи Стейси.