Благородная леди замуж не желает

Глава 8

— Шантар[1], рада встрече, — вернула я улыбку. — Не ожидала, что сопровождать груз станете вы.

— Ну что вы, нейра Ингира, разве я мог упустить возможность увидеться с вами.

О да, я почти поверила. Все так, да. Если, конечно, забыть о том, что в императорской семье пекутся о чистоте крови. И принцы с принцессами связывают свои судьбы только с теми, у кого в роду не было смесков хотя бы в последних семи «коленах». Интрижек там не заводят, а развлекаются исключительно со служанками. Но да, Анатариуэль Аристонский приехал сюда исключительно из-за меня.

Комментировать последнюю фразу я не стала, сосредоточилась на разгрузке сладостей.

Тролли-грузчики и эльфы-полукровки, нанятые из приграничных областей, работали быстро и умело. Картонные коробки так и мелькали в их руках, «переселяясь» из повозок на склад.

— Открываю каждую третью, — предупредила я Анатариуэля.

Он скривился.

— Шантарель все никак не может забыть тот небольшой инцидент?

— Шантарель умеет считать деньги, — отрезала я.

Небольшой инцидент, конечно. Я заплатила за три десятка пирожных «Веселый тролль», мягких, с ликером внутри, отлично подходивших для ужина в кругу семьи холодным вечером. Заплатила полновесным золотом, между прочим. А что получила? Конфеты «Лед в молоке», дешевку, доступную даже купцам средней руки. Меня попытались обмануть сразу на приличную сумму. Хорошо, что у меня сохранилась привычка проверять все и всех и внимательно следить за выражением лиц тех, кто меня окружает.

Сейчас уже точно не скажу, что меня смутило в тот момент, но я словно почувствовала, что нужно открыть ту несчастную коробку.

Скандал вышел знатный. Сопровождавший обоз герцог Орансариэль Шартонский очень долго извинялся в моем кабинете. С тех пор ничего подобного не повторялось, а я получила право открывать любую коробку, которую считала подозрительной.

Разгрузка продолжалась часа четыре. Мой желудок еще не бурчал, но уже проявлял нетерпение — я сегодня не завтракала и не обедала. Приближалось время ужина. И я осознавала, что сегодня в очередной раз выслушаю от тетушки все, что она думает о моем отвратительном воспитании.

Наконец, последняя коробка была внесена в ангар. Мы с Анатариуэлем зашли следом. Я сняла со стены висевший на гвозде длинный нож и начала самолично вскрывать коробки. Пирожные, шоколад, конфеты, торты, мармелад, пастила — все было в порядке. Именно те наименования, которые и заказывались.

Только после этого я поставила подпись на акте приема товара. Очередную сделку можно было считать завершенной.

— Прошу ко мне, — традиционно пригласила я Анатариуэля, — выпьем по чашке чая.

— С удовольствием, шантарель, — сверкнул идеальными зубами тот, и мы направились к выходу со складов.

Уже через несколько минут мы сидели в большой комнате за столом, а Эльвира расторопно накрывала на стол, расставляя посуду и блюда со сладостями, в том числе и эльфийскими.

Я подумала, что если бы тетушка и выбранные ею женихи внезапно появились здесь, то были бы шокированы, сильно шокированы. Как же, я сообщила, что собираюсь следить за разгрузкой каравана, и ни словом не упомянула фигуру высокопоставленного эльфа.

На самом деле все караваны с товарами, проходившие через нашу империю, сопровождал тот или иной высокородный аристократ. И дело не только в их ценности. Проблема в том, что на границе с нашей империей проживали орки. Не сказать, чтобы это были чересчур злобные или жестокие племена. Но караваны они разоряли с огромным удовольствием. В принципе, благодаря этому и выживали. Сильные маги практически не способны были справиться с этой напастью. А вот родовая магия аристократов в этот раз срабатывала. Причем чем выше по социальной лестнице аристократ, тем быстрее он расправится с наглыми орками.

Вот потому многие караваны, особенно перевозившие ценные грузы, сопровождались тем или иным аристократом. Впрочем, об этом могли знать только те, кто был связан с торговлей. Обывателям подобные детали никто сообщать не спешил.

С некоторых пор мои мысли стали воплощаться в реальность, а потому следовало думать аккуратней. И осторожней. Потому что один из названных женихов решил осчастливить меня своим вниманием.

Мы с Анатариуэлем заканчивали пить чай и обсуждать содержимое следующего каравана, часть пастилы на блюдечках была уже съедена, когда в коридоре раздались мужские шаги.

Витольд, как обычно, одетый с иголочки, зашел в помещение без стука и буквально сразу же замер на пороге.

Сюрприз, знаю. Я вообще полна тайн и сюрпризов.

— Добрый день, нейр Витольд, — поприветствовала я его. — Вы что-то хотели?

По губам Анатариуэля скользнула то ли улыбка, то ли ухмылка. В любом случае, ему нравилась растерянность нежданного гостя.

— Сейчас уже вечер, нейра Ингира, — довольно быстро пришел в себя Витольд и все же перешагнул порог. — Я хотел пригласить вас на премьеру спектакля в императорском театре. Говорят, у них новый состав актеров.

— Благодарю, но сегодня вряд ли, — покачала я головой. — У меня было слишком много дел.

— И на сегодня, думаю, они закончены, — Анатариуэль поднялся и отвесил мне легкий поклон. — Доброго вечера, нейра Ингира. Мы закончим разговор позже.