Благословение

Благословение

Господи! Как спасу я Израиль?
Вот и племя моё в колене Менаше
самое бедное, и я в доме отца моего
младший.
Книга Судей , VI

Бешеная зимняя гроза мчалась над городом. Свирепый ветер волочил вырванные кусты, сломанные ветви, поднимал над землёй вихри мокрого тяжёлого песка. Наверное, это был день. Но день этот казался темнее самой чёрной ночи. Огненные кнуты молний рассекали густую мглу. В мертвенном свете мелькали изогнутые стволы деревьев, искорёженные строения и прижимающиеся к лошадиным шеям конные. Город корчился, страдая от бури, как от болезни. Красные пятна огня казались воспалением, сыпью на теле больного. Город был отдан на растерзание грозе и демонам. Демонам таившимся в душах людей. Чёрный дым сотен подожжённых домов поднимался в мрачное безжалостное небо. Яростный ветер раздувал занимающийся пожар.

***

Человек, вглядывавшийся в пламя свечи, закрыл глаза, прогоняя чудовищный морок. Последние дни, которые служители Храма провели в молитвах и очистительных ритуалах, в нём крепла уверенность. Нет, он просто знал, что их просьбы услышаны. Но сейчас ему вновь явились охваченные огнём дома Сугда, и, значит, он ошибался.

Обычно успокаивающая полутьма кельи душила, сжимала тяжестью серых каменных стен. Он слишком поспешно вышел в зал, лишь с огромным трудом заставил себя не вздрогнуть от нахлынувшего света. Быстро прошёл мимо молящихся, надеясь что никто не заметил его состояния.

Спокойное сияние струилось из высоких узких окон. За окнами шумел город, незыблемый и переменчивый как пламя Священного Огня над алтарём. Парализующий ужас постепенно ослабевал, уступая место жажде деятельности и готовности продолжать борьбу.

-- Святейший! Подождите! - почти бегом его догонял один из младших жрецов.

-- Оставьте-ка лучше мирянам определение степени нашей святости, брат Ифай... В Храме все мы братья и слуги Хранителя.

-- Да. Да. Конечно. Простите, брат Эшшаэль, - растеряно забормотал молодой жрец, - Я не хотел Вас беспокоить во время молитвы. Но здесь люди Правителя и с ними этот нечестивец Орев.

Последние слова Ифай произнёс с таким простодушным ужасом, что Эшшаэлю пришлось сдержать усмешку. Бедный парнишка и так переминался с ноги на ногу, весь красный от смущения.

-- Что же... Предложите нашим гостям войти в зал.

-- Всем? - недоверчиво уточнил Ифай

-- Уважаемый маг Орев - превосходный мастер своего ремесла и не более того. Поверьте, брат Ифай, Священный Огонь не погаснет от его присутствия.

За окнами дрожащий предзакатный туман начал окутывать смолкающий город.

***

Рыжая пыль текла по серому камню дороги, широкой, как река в дождливую зиму. Лента древнего пути бежала сквозь пустыню. Не через сверкающие отчаянной желтизной пески и не вдоль таинственных каменных фигур и башенок. Нет, здесь пустыня превращалась в бесконечную череду пыльных холмов, кое-где обрызганых скудной выцветшей зеленью сухих неприхотливых кустов. Ржавые холмы, неотличимые один от другого, жалкие кусты. И дорога, безжизненная и безлюдная, как сама пустыня.

Одинокий путник подгонял выбившегося из сил коня, стремясь добраться до города прежде чем зайдёт солнце. Судя по недорогому плащу из добротной ткани и тяжёлому двуручному мечу с простой рукоятью за спиной, всадника можно было бы счесть обычным наемником. Только ни один наёмник не рискнул бы в эти дни отправиться в путь в одиночку.

Время от времени он оглядывался, будто проверял нет ли за спиной погони. Но дорога была пуста, да и взгляд его, казалось, искал что-то высоко над землёй, над холмами. Там, в начинающем темнеть небе, между слоёв прозрачных сиреневых облаков, смутно выделялся тёмный вязкий сгусток дождевых туч.

Наконец, за очередным поворотом из наползающего тумана выросли стены Сугда. Резко натянутые поводья остановили ровный бег коня, тот заплясал на месте, и на мгновение показалось что всадник готов развернуться и бежать прочь от цели своего нелёгкого путешествия. Но, бросив ещё один длинный взгляд на приближающиеся тучи, он отпустил поводья. И медленным шагом продолжил путь к городским воротам.

***

Полноватый маг, заметно ниже ростом даже чем Эшшаэль, всем своим обликом резко контрастировал с рослым и подтянутым воином. И оба они были одинаково неуместны среди молящихся в зале Храма.

Сначала заговорил воин. Монотонным как шелест песка голосом без всякого выражения, он произнёс:

-- Моими устами Правитель приветствует Святейшего Верховного Жреца.

-- Хранитель да благословит Правителя и тебя, брат.

-- Согласно пожеланию Правителя, я, тысячник Эфер ,передаю его просьбу Святейшему присутствовать на Большом Совете сегодня вечером.

Короткий утвердительный ответ, и тысячник с явным облегчением отступил в сторону, к алтарю. Эшшаэль с удивлением заметил что губы воина двигаются будто в молитве.

Похоже, маг тоже обратил на это внимание, и по его лицу пробежала презрительная ухмылка. Но и сам он, всегда громогласный и самоуверенный, заговорил непривычно тихо:

-- Святейший, нижайше прошу Вас уделить мне немного времени. Мы могли бы поговорить по дороге к Башне.

Магу очень не хотелось продолжать разговор в этом строгом и суровом зале. Эшшаэль с удовольствием вспомнил как годы назад, ещё совсем неопытный Верховный Жрец приказал содрать со стен и вынести из зала все украшения и подарки. Не испугался ссоры с Правителем. Поступил ли бы он так сегодня? Не важно. Сейчас следует использовать любое преимущество:

-- Очень жаль, я не смогу присоединиться к Вам. К тому же, этот Храм лучшее место для любого разговора. Здесь нас не услышит никто кроме Хранителя.