Блеф бессмертного охотника

Глава 3. Ржавый Крест

Вечер в «Проколотой Вене» был шумным, как всегда. Воздух гудел от разговоров, звенели кружки, пахло жареным жиром и дешевым табаком. Торбин методично уничтожал порцию тушенки с картошкой, размеренно, как жернова мельницы. Эльс, сидя напротив, чистила лук, ее взгляд привычно скользил по залу, выискивая возможные угрозы или интересные слухи. Кайро, забившись в свой угол, строил карточный домик на липком столе. Башня качалась с каждым его неловким (или нарочито неловким) движением. Он зевнул, широко и демонстративно.

В пабе воцарилась тишина, когда в его тени появились трое новых посетителей. Их вид заставил замолкнуть даже самых шумных завсегдатаев. Охотники. Но не местные. Их кожаные доспехи были покрыты свежими царапинами и темными, еще не высохшими пятнами. Лица – изможденные, с глубокими тенями под глазами, но горели лихорадочной решимостью. Впереди шел бородатый мужчина с перевязанной головой, из-под бинта сочилась алая полоска – Бренн. За ним – рыжеволосая женщина с перебитой рукой, подвешенной на перевязь – Лира, и юноша, бледный как смерть, но сжимающий арбалет с бешеной силой – Сайлас.

Их взгляды метнулись по залу и сразу нашли Торбина. Бренн заковылял к их столу, не обращая внимания на остальных.

– Торбин! Эльс! – его голос был хриплым, срывающимся. – Слава древним дубам, вы здесь! Нам... нам срочно нужна помощь!

Торбин отставил ложку, его добродушное лицо стало суровым. – Бренн? Что случилось?

– Стальной Клык… – Бренн схватился за край стола, чтобы удержаться. – Там… не просто набег. Орда. С десяток, не меньше. Хорошо организованы. Как волчья стая. Возглавляет… кажется, бывший гвардеец Валтара.

Имя прозвучало как удар колокола. Даже барменша Мэг, обычно невозмутимая и привыкшая к россказням охотников, резко подняла взгляд. Имя Валтара в Проколотой Вене было на слуху. В «Черном Платане» его знал каждый ребенок – семья Валтара держала целый квартал в ежовых рукавицах, а гвардейцы славились не просто силой, а изощренной жестокостью. Говорили, что те, кто служил в Ночной Тени, могли месяцами выслеживать добычу, превращая охоту в искусство. И если один из них сейчас организовал свой клан…

Лира кивнула, ее лицо искажено болью.

– Они устроили засаду на нашу заставу у старого элеватора. Вырезали почти всех... Нас только трое вырвалось. Харден тяжело ранен, возможно, даже не выживет. Без вашей силы застава падет. Сайлас лишь молча кивнул, его пальцы побелели на арбалете.

Бренн мрачно пробормотал: – Их удар точен. Это не бандиты… Это стратегия. Гвардеец Валтара не стал бы действовать без приказа.

Сайлас наконец разжал пальцы на арбалете, оставив на дереве царапины. Его взгляд упал на карту, где красным крестом был помечен старый элеватор. Если Теневая Стража взяла заставу, «Черный Платан» уже не просто район – это гнездо, из которого выползет чума. И противостоять ей в одиночку… Он резко встряхнул головой, отгоняя мысли. Сначала – спасти Хардена. Потом – выяснить, почему вампиры Валтара решили, что охотники стали дичью.

Эльс вскочила, уже мысленно проверяя колчан. – Когда?

– Сейчас же! – взорвалась Лира. – Они могут атаковать снова в любую минуту!

Ее взгляд скользнул по Кайро, который как раз «неуклюже» задел карточную башню локтем. Карты рассыпались с жалким шорохом. На лице Лиры мелькнуло откровенное презрение. – Только... только вас двоих. Нам нужны бойцы, а не... обуза.

Она не стала называть Кайро по имени, но ее взгляд, брошенный в его сторону, говорил красноречивее слов. Бренн лишь мрачно кивнул в знак согласия.

Торбин тяжело вздохнул, вставая. Его взгляд упал на Кайро.

– Слышал? Сиди тут тихо. Не лезь никуда. Совсем. Как мышь под половицей. Понял?

В его голосе была привычная суровость, но и беспокойство – оставить «слабака» одного в Полуночье было опасно.

Эльс уже накидывала плащ, ее лицо было бледно от тревоги, но не за себя. Она подбежала к Кайро, схватив его за плечи.

– Кайро, слушай! Не выходи из паба без нас! Ешь здесь! Спрячься в погреб, если что! Мы... мы скоро вернемся! – Она тряхнула его, пытаясь достучаться. – Обещай!

Кайро смотрел на нее сонными глазами, в уголках губ играла привычная саркастичная усмешка. Он поднял свою деревянную ложку, как знамя. – Не волнуйтесь, мамочка. Буду жевать сухари, считать паучков на потолке и... э-э-э... тасовать карты. Вот они, все на месте. Сорок... или сколько их там? – Он лениво ткнул ложкой в рассыпанные карты. – Идеальная защита от скуки и вампиров. Особенно если метко бросить. Или споткнуться о них.

Бренн фыркнул с нетерпением. – Торбин! Эльс! Каждая минута – жизнь Хардена!

Эльс бросила на Кайро последний, полный материнской тревоги взгляд, развернулась и побежала к выходу за Торбином и отрядом. Дверь захлопнулась. Кайро остался сидеть среди обломков своего карточного королевства. Он поднял ложку, помахал ею в сторону закрытой двери с преувеличенной меланхолией. В его карих глазах, казавшихся сонными, на миг мелькнула глубокая, всепоглощающая скука.

***

Время тянулось медленно. Отряд охотников отсутствовал уже сутки. Кайро стал привычным, почти невидимым элементом паба «Проколотая Вена». Он сидел в своем углу, ронял крошки в эль, проигрывал в карты пьяным охотникам с видом вечного неудачника, засыпал, уронив голову на стол. Его плащ казался еще грязнее, волосы – неопрятнее. Все видели в нем обузу, оставленную Торбином и Эльс, жалкого мага-неудачника низкого ранга, чья единственная функция – вызывать раздражение и иногда, по нелепой случайности, уворачиваться от смерти.