Блеф бессмертного охотника

Глава 10. Смерть на балу

Мраморный пол отражал тусклый свет факелов, закрепленных на стенах из черного вулканического камня. Воздух был тяжел от запаха старого вина, пыли и едва уловимой, но вездесущей ноты магии Тьмы. Граф Валтар восседал на своем черном дубовом троне. Его пальцы, длинные и бледные, барабанили по подлокотнику. Рубиновые глаза были полуприкрыты, но в них читалась глубокая, леденящая усталость и нарастающее раздражение. Череда поражений, хаос в рядах клана, неуловимость Призрака – все это тяжким грузом лежало на Повелителе Ночной Тени.

У подножия трона, подобравшись и стараясь дышать как можно тише, стояли двое: Келгор, глава Дома Ночных Жалоб, и Лирик, тщедушный и незаметный в своем сером камзоле Шпион. Лирик молчал, его острый ум был занят сортировкой вчерашних слухов из трущоб. Келгор же метал нервные взгляды то на Валтара, то на пол, собираясь с духом.

– Мой... мой Повелитель, – наконец пискнул Келгор, сделав неуверенный шаг вперед и низко склонив голову. Его голос дрожал, выдавая привычный страх перед владыкой.

Валтар медленно открыл глаза. Рубиновые зрачки, лишенные тепла, уставились на Келгора. Барабанящие пальцы замерли.

– Говори, Келгор. Твоя трепетность утомляет. Но если новости столь же ничтожны, как и твоя аура, то лучше молчи.

Келгор вздрогнул, но собрался.

– Нет, Повелитель! Нет! Я... мы... Дом Ночных Жалоб, в союзе с верными вампирами из Праха Предков и Увядшей Розы... Мы... мы взяли пленников! – Он выпалил это, словно боясь, что слова застрянут в горле.

Валтар чуть выпрямился в троне. В его взгляде мелькнул слабый, но отчетливый интерес.

– Пленников? Охотников?

– Да, мой Повелитель! – Келгор закивал с жалким энтузиазмом. – Пять воинов и две девицы. В стычке у Старых Складов. Один из них – тот самый наглец, что ранил Мастера на прошлой неделе! – Он позволил себе крошечную улыбку самодовольства. – Живые, крепкие... Свежая кровь для клана.

Тишина повисла на мгновение. Затем Валтар медленно кивнул. На его изможденном лице появилось нечто, отдаленно напоминающее удовлетворение.

– Наконец-то... Капля нектара в этом море уксуса. Первая хорошая весть после... всего. – Его взгляд скользнул по пепельным пятнам на полу – немым напоминаниям о недавних «чистках». – Ты сделал хорошо, Келгор. Твой Дом оправдывает свое существование. Где они?

– В подземельях, Повелитель. Под усиленной охраной. Ждут... вашего решения. – Келгор выпрямился, пытаясь выглядеть достойно под одобрительным взглядом Валтара.

Лирик, до сих пор молчавший, слегка кашлянул в кулак. Его глаза, острые и всевидящие, метнули быстрый взгляд на Келгора, затем на Валтара.

– Успех, безусловно, приятен, Повелитель, – произнес он тихим, ровным голосом. – Однако... место поимки – Старые Склады. Район беспокойный, близко к границам охотничьих анклавов. И сам факт, что столь значимый отряд попал в засаду... – Он позволил фразе повиснуть в воздухе, не произнося имени Призрака, но его подтекст был ясен: А не ловушка ли это? Не его ли игра?

Келгор вспыхнул, его страх перед Валтаром на миг уступил место злобе на подкапывающегося шпиона.

– На что ты намекаешь, Лирик?! Мои вампиры проявили храбрость и смекалку! Это был чистый бой! Никаких следов... этого! – Он боялся даже произнести имя Призрака. – Мы заслужили этот трофей!

Валтар поднял руку, мгновенно пресекая спор. Его рубиновый взгляд задержался на Лирике, оценивая предупреждение, но затем вернулся к Келгору. Ярость от недавних унижений, жажда хоть какого-то позитива перевесили осторожность.

– Храбрецы заслуживают признания, – произнес он холодно, но с оттенком решимости. – А клан... клан нуждается в напоминании о своей силе. О том, что мы – Хозяева Ночи, а не затравленные твари, – он замолчал, обдумывая что-то. Пальцы снова задвигались по подлокотнику, но теперь с новым, почти лихорадочным ритмом. – Этот успех... пусть и малый на фоне наших потерь... Это первое достойное событие с бойни в Стальном Клыке. Его нельзя оставить без внимания.

Келгор, уловив направление мысли Повелителя, осмелел. Он сделал еще один шаг вперед, его голос зазвучал почти заискивающе-восторженно:

– Совершенно верно, мой Повелитель! Дух клана пошатнулся. Люди... то есть, вампиры... ропщут. Нужно показать им мощь Ночной Тени! Напомнить о нашей власти! О нашем превосходстве! – Он жестикулировал, размахивая худыми руками. – Почему бы не устроить... бал? Не просто пир, а настоящий Бал Кровавой Розы? В честь нашей победы? Наши пленники станут... живым украшением, демонстрацией нашей силы для всех! Пусть аристократия увидит, что Ночная Тень не сломлена! Пусть страх охотников сменится ужасом!

Идея витала в воздухе, и Келгор лишь озвучил ее. Но он сделал это с таким раболепным рвением, что это прозвучало как его собственная инициатива.

Лирик едва заметно сжал губы. Бал? Шумное скопление важных персон? Идеальная мишень для хаоса, который любил сеять Призрак. Он открыл рот, чтобы снова предупредить, но взгляд Валтара остановил его. В тех рубиновых глубинах горело нечто новое: не просто одобрение, а настоящая жажда – жажда триумфа, пусть и иллюзорного, жажда показать когти миру, утопить горечь поражений в роскоши и крови.

– Бал Кровавой Розы... – Валтар произнес название медленно, смакуя каждое слово. На его губах появилась тонкая, ледяная улыбка, лишенная тепла, но полная решимости. – Да. Это... то, что надо. Лирик, – он повернулся к шпиону, – возьми организацию на себя. Я хочу видеть этот зал (он широким жестом обвел тронный зал) преображенным. Черный бархат, лед, свечи... много свечей. И наши «живые фонтаны» должны быть выставлены напоказ. Пусть их страх станет бальзамом для души клана. Пусть их кровь окропит начало нашего возрождения. – Его голос набрал силу, звуча как приговор. – Бал состоится завтра с заходом солнца. Сделайте это достойно Ночной Тени. Или разделите участь тех, кто нас подвел.