Блеф бессмертного охотника

Глава 12. Разорванная Маска

Воздух в узком проходе был тяжелым, как мокрая савана, пропитанный кислым духом плесени, ржавчины и гниющей земли. Тишину разрывали лишь назойливое капанье воды где-то в темноте, тревожный скрип старых деревянных крепей и далекий, протяжный вой ветра, завывающего в шахтных стволах. Тусклый свет редких светящихся мхов и факелов охотников боролся с глубокими, зыбкими тенями, создавая мир движущихся призраков.

Отряд двигался осторожно.

Торбин шел впереди, его гигантская фигура почти перекрывала проход. «Сокрушитель» покоился на плече, головка молота источала слабый дрожащий свет на пару метров вперед. Доспехи тихо побрякивали при каждом шаге.

Эльс следовала за ним вплотную, лук «Сияющий Шип» наполовину натянут, пальцы на тетиве. Ее острый взгляд сканировал темноту, уши ловили малейший звук. От нее веяло маслом для тетивы и вощеной кожей.

Харден шел в середине группы, но не сзади. Его стальная седая борода и уверенная поза внушали спокойствие. В правой руке он держал посох с кристаллом, излучавшим тусклый, но устойчивый белый свет, озарявший метровый круг. Левой рукой он сделал жест: – Тише.

Кайро плелся рядом с Харденом, чуть ссутулившись. Он рассеянно перебирал потрепаную колоду карт одной рукой, вызывая тихое шуршание. Другой поправлял плащ. Его карие глаза скользнули по глубокой тени справа – слишком быстро, слишком осознанно.

Гарт, замаскированный под «гидроманта», нервно теребил то плащ, то нелепый амулет на шее. Лицо было напряжено до предела. Его обостренные вампирские чувства улавливали все: учащенное сердцебиение юного охотника Сайласа, едкий запах человеческого пота – смесь страха и напряжения – поверх влажной гнили и земли.

Лира, Бренн, Сайлас и Даррен шли сзади, оружие наготове. Сайлас прошептал, едва слышно: – Сколько еще идти?

Внезапно из темноты впереди и справа раздался резкий, пронзительный свист. И тут же из-за каменного выступа вылетел веер из пяти стрел чистейшей Тьмы. Они не свистели, а гудели низко, оставляя за собой черные, дымчатые шлейфы, впитывающие скудный свет. За ними потянулся ледяной ветерок.

Торбин рванул «Сокрушитель» с плеча, прикрываясь его массивной головой как щитом. Молот загудел, пламя вспыхнуло ярче, отражая стрелу, которая, шипя испарилась при контакте с огнем.

Эльс метнулась в сторону, за выступ. Одна стрела просвистела в сантиметре от ее головы, вонзившись в камень с шипением. Она ответила мгновенно: световая стрела ушла в темноту, откуда раздался короткий, хриплый вопль и звук рассыпающейся пыли.

Харден поднял посох. Кристалл вспыхнул, создавая мерцающий световой барьер перед группой. Две стрелы Тьмы ударились в него, шипя и растворяясь, как лед в огне.

– В укрытие! Не стойте на открытом пространстве! – скомандовал он.

Кайро «неуклюже» споткнулся о камень и упал ничком, как раз когда стрела пролетела над ним, задев плащ. Он завопил: – Ай! Помогите! Стреляют!

Гарт действовал. Воспользовавшись суматохой и укрытием за камнем, он притворился, что сосредоточенно касается своего деревянного амулета. – Гидромагия! – выкрикнул он, направляя руку вперед. Из его рук хлынул густой, холодный туман, быстро заполняющий проход впереди. Это не было мощной магией, но туман мешал прицельному обстрелу и скрывал движения отряда. – Туман! Двигайтесь под его прикрытием! – крикнул он охотникам, его голос звучал решительно, хоть и с ноткой напряжения. Лира и Бренн метнули несколько ответных выстрелов в темноту, скрытые пеленой.

Лира и Бренн укрылись за камнями, отвечая выстрелами в направление атаки. Бренн выругался, когда стрела чиркнула по его рукаву, оставив ледяное онемение.

Сайлас и Даррен прижались к стене, Сайлас дрожал, но держал арбалет наготове. Даррен пытался прицелиться в мелькающие тени в тумане.

Первая волна атаки захлебнулась. В тумане слышались только шаги отступающих стрелков Тьмы и тяжелое дыхание охотников. Напряжение немного спало. Эльс выглянула из-за укрытия, сканируя туман. Харден поддерживал барьер, его лицо было сосредоточено. Кайро поднялся, отряхиваясь с преувеличенным стоном. Гарт, стоявший ближе к середине группы, чуть расслабился, опустив руки. Он обернулся, чтобы проверить, все ли в порядке с задними рядами – как раз к Сайласу и Даррену.

И в этот момент, из совершенно другого направления, из узкой трещины в потолке прохода прямо над группой, вылетела одна стрела чистейшей, сгущенной Тьмы. Она не гудела, а пронзительно свистела ледяным звуком, оставляя тонкий черный шлейф.

Лира, метавшая ответную стрелу, лишь на долю секунды оторвала взгляд от цели. Она увидела траекторию рокового выстрела, но вмешаться было поздно. «Сайлас!» – вырвалось у нее, больше, как стон предчувствия, чем как предупреждение.

«Хруст!»

Стрела вонзилась Сайласу в левое плечо. Тусклый звук ломающейся кости, глухой стук о камень. Фонтан горячей, алой человеческой крови брызнул на камни, забрызгал стоявшего рядом Гарта – лицо, шею, руки, одежду. Яркие алые капли попали ему на губы.

– АААААРГХ! – вскрикнул Сайлас от невыносимой боли и шока, рухнув на колено, арбалет выпал из ослабевших рук.

Харден резко разворнулся, его кристалл ярче осветил рану:

– Лира! Целебный порошок и плотная повязка – быстро! Нужно обработать рану!

Его лицо было напряжено, но без паники. Как маг высокого ранга, он владел основами целительства – достаточными, чтобы стабилизировать обычные раны или очистить не слишком глубокую порчу Тьмы. Но он не специализировался ни на целительстве, ни на стрелах, а значит не мог в полной мере оценить опасность такой раны. Неизвестность пугала: была ли это просто мощная стрела, или же она несла то же проклятие, что и его рана в Стальном Клыке? Он уже протягивал руку к ране Сайласа, готовясь применить простейшее очищающее заклинание и оценить суть угрозы.