Ближайшее «никогда»

Глава 1.

В которой выясняется, что не все девушки одинаково пригодны для матримониальных планов

- Что ты такое?

- А бес меня знает. Прикинь, вообще никто не в курсе!

Самый странный диалог, который только можно представить. Особенно если учесть, что он происходил на поляне посреди дремучего леса. Уже смеркалось, и меня вполне можно было принять за галлюцинацию, по крайней мере, моему собеседнику очень этого хотелось, но не получалось. В конце концов, он самолично меня украл. Не говоря уж о том, что знакомы мы с этим клоуном были с детства.

С другой стороны, если девушка, которую ты знаешь много лет и которую сподобился наконец выкрасть из дома, чтобы заставить выйти за себя замуж, вдруг превращается в чернильно-чёрную тьму... Стелется по земле среди густой травы клубами антрацитового тумана... Тут у любого крыша съедет. Не мои проблемы. Меня сейчас больше занимала мысль: что делать? Не в смысле собственной безопасности, тут я была в себе уверена. Попробуйте навредить тьме. А вот то, что похитители начнут болтать, было не очень хорошо. Хотя... Кто им поверит? Сама бы и слушать не стала байки про подобное, если бы точно не знала, что эта самая тьма я и есть.

***

Украли меня пару часов назад. Никакой магии. Просто накинули на голову тряпку, воняющую какой-то гадостью, и я ненадолго вырубилась. Когда очнулась, меня, связанную по рукам и ногам, куда-то везли на неудобной тряской телеге. Я аккуратно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку. Ничего, кроме грязной соломы не увидела. Чуть повернула голову. Телегой управлял крупный детина. Ещё один сидел рядом, то и дело кидая на меня подозрительные взгляды. Он-то и заметил, что я больше не без сознания.

- Гляди-ка, очухалась. Прав был господин. Крепкая девица. Хорошо, что связали. А ты, Фроз, говорил, что проспит не меньше двух часов.

- Всё одно деваться ей некуда. Да и подъезжаем уже. Очнулась — и пусть себе. Сейчас сдадим её на руки господину, денежки получим и сразу в корчму.

Где эти безмозглые планируют найти корчму, было непонятно. Кругом, насколько я вижу, лишь дремучий лес. Впрочем, непонятного было много, и корчма меня интересовала меньше всего. Гораздо важнее определиться с собственным местонахождением и причинами незавидного, на первый взгляд, положения. Лежу на телеге в куче гниющей соломы, связанная, да ещё какая-то твёрдая штука впилась в бедро, грозя оставить на память здоровенный синяк. Интересно, как я докатилась до такой жизни? Я, Бестилианда Гредд, наследница одной из самых богатых и знатных аристократических фамилий королевства Роуленд? А главное, хотелось бы понять, кто виновник всех этих безобразий. И отомстить, чтобы неповадно было.

Нет, я не испугалась. Я мало чего в жизни боялась, потому что у меня была тайна. Настоящая. Кроме меня и самых близких об этом никто не знал.

Телега тащилась медленно, это была даже не дорога, а прямо-таки бездорожье, и в голове сами собой закрутились воспоминания.

Гредд — один из двенадцати старейших родов королевства Роуленд, которое расположено на севере материка. С запада оно граничит с непроходимыми лесами, где живёт лесной народ. На юге обитает множество кочевых племен. Воинственных и опасных. По счастью, воюют они в основном между собой. Слишком агрессивные, чтобы объединиться и напасть на богатого соседа, они ограничиваются лишь мелкими вылазками в наше королевство. Каждый раз, получая опор, отползают зализывать раны, чтобы вновь сделать попытку через несколько лет. Необучаемые. Нападать на королевство, в котором правят маги? Что может быть глупее?

На востоке от королевства Роуленд лежат обширные земли степных. Много золота, руды разных металлов и самоцветов прячет земля степных. С ними мы охотно торгуем, хотя наш король периодически задумывается: а не стоит ли взять силой то, за что мы платим? Но дальше разговоров дело не идёт. Король понимает, что торговля выгоднее войны. Наш король далеко не дурак.

На севере бушует океан. Даже в самое холодное время года его волны обмывают серые неприступные скалы. Океан никогда не замерзает. Поэтому, несмотря на непогоду, судоходство не прекращается круглый год. Королевство Роуленд — богатая страна. Жить здесь хорошо и привольно. Особенно, если ты аристократ. Особенно, если ты принадлежишь к одному из знатнейших родов. Особенно, если ты мужчина-маг. Я не он. К величайшему сожалению моего деда, я родилась девочкой. И это мой главный недостаток, не единственный, но определяющий.

Мой дед, Арун фон Гредд, был человеком старой закалки. Истинный сторонник короны, приверженец традиций. А традиции в нашем королевстве ещё те.

Магия. Так много зиждется на ней. Обладающие даром правят миром. Аристократические семьи в нашем королевстве почти всегда носители дара. За редким исключением. И чем сильнее дар, тем прочнее положение семьи. Дед заслуженно гордился тем, что в нашей семье испокон веков рождались исключительно могущественные маги. Впрочем, для этого и делалось немало. На самотёк такое пускать нельзя. Каждый брак был тщательно продуман и подготовлен. Мужчины нашего рода могли себе позволить выбирать лучших невест. А женщины... О, это отдельная история.

В нашем мире магия значила много, очень много. Главным образом для мужчин. Простые люди живут около сотни лет. Мужчины-аристократы — около двухсот, потому что маги. Да, магический дар появлялся и у простолюдинов. Обычно хаотически. Таких детей отправляли учиться. Появление дара сразу возносило семью на новый уровень, но на самую высь их не пускали. Аристократия была помешана на контроле и, надо сказать, держала планку. Самые талантливые маги рождались именно в старинных родах. Потому они и правили королевством. Официально во главе стоял король, но двенадцать сильнейших семей входили в ближний круг монарха. Свои решения он согласовывал с их главами. Остальные аристократы в основном жили в своё удовольствие, но не главы двенадцати родов. Они были словом и законом в королевстве Роуленд. Большая ответственность, но и награда была высока. Любой поступок членов двенадцати родов был неподсуден. Судить и карать представителей этих семей мог лишь король лично. Да и тот не слишком рвался это делать. Надо сказать, что в основном представители этих родов своей властью не злоупотребляли. Да, случались паршивые овцы, как и в любом стаде, но строгое воспитание, дисциплина с раннего детства своё дело делали. Требовали с отпрысков этих семей по полной. Уж я-то знаю. Хоть меня и угораздило уродиться девочкой. Подозреваю, именно поэтому сейчас и приходится трястись по ухабистой дороге. Это не первая попытка организовать моё похищение. Начинаю привыкать. Правда, предыдущие были куда менее успешны. Похитителей отлавливали на пороге наших владений. Один добрался до самого замка, но был пожран семейным волкодаком. Не до конца. Волкодак у нас из поднятой нежити, ему пища не нужна в принципе. Пожевал и выплюнул. Говорят, даже вылечили дурака. Заикаться после этого начал, но с другой стороны, какая ему разница в тюрьме? Там и поговорить-то особо не с кем.