Ближе чем враг

Пролог

«Держи друзей близко, а врагов еще ближе».

Сунь Цзы трактат «Искусство войны»

(аэропорт, ***-сити, наши дни)

Самолет завершил посадку, и Лиз с облегчением отстегнула ремень. Незапланированные «каникулы», наконец, подошли к завершению, и пришло время вернуться к учебе. Причем с удвоенной энергией.

Хорошо еще, что декан пошел навстречу, и удалось получить разрешение на пропущенные семинары и тесты экстерном в индивидуальном порядке… Впрочем, подобное отношение - результат педантично выстраиваемой репутации, а благосклонность педагогов – награда за долгий и упорный труд.

Собственно, каникулами внеплановый отпуск можно было назвать с большой натяжкой. Хлопоты накрыли Элизабет с головой. Зато все не зря – отцу стало лучше, а теперь за ним присмотрит мама. Хотя для этого ей пришлось заморозить проект в Африке, руководство Университета, нанявшего ее грозило всевозможными карами за срыв сроков. Но что не сделаешь ради любимого мужа.

Родителям Лиз повезло – они очень любили свою работу. За период своей карьеры, мама – теперь уже известный историк и публицист, заработала уважение среди профессионалов своего круга, а отец, будучи успешным химиком, нашел себя в фармацевтике. И все же работа в медицине не уберегла его. Врачи сказали, что основная причина произошедшего приступа – переутомление. Еще бы, вцепившись в какую-то проблему, он мог не спать сутками, поддерживая себя транквилизаторами. Вот и доигрался – организм немолодой, и фокусы с медпрепаратами вышли боком. Теперь ему предстояла долгая реабилитация. Доктор Хоффман предупредил, что в лучшем случае, реабилитация продлится месяц. Но лучше не обольщаться и приготовиться к двум-трем. Бедная мама – когда Лиз оставляла их вдвоем, папа уже изнывал от скуки, и она с трудом уговаривала его придерживаться режима.

Девушка тряхнула головой, убирая упавшую на глаза прядь – со всеми этими хлопотами некогда даже заглянуть в парикмахерскую, и потянулась, разминая мышцы. Сегодня, наконец, она будет ночевать дома. Кампус уже стал для нее домом даже в большей мере, чем бабушкин, в котором она провела немалую часть своей жизни.

В нетерпении огляделась – заходящее солнце отражалось оранжевыми бликами на светло-сером техногенном пейзаже. Как там Стефани? Они созванивались довольно часто, и она могла с уверенностью сказать, что соседка будет рада ее возвращению. Потому что и сама соскучилась по бесшабашной и веселой подруге.

Лиз вздохнула, выпрямилась и, осмотревшись по сторонам на предмет случайно оставленных вещей, начала продвигаться к выходу.

Выйдя в зал прилета, сразу заметила Стефи, буквально пританцовывающую на месте от нетерпения. Увидев подругу, та вскрикнула, обратив на себя внимание стоящих неподалеку людей, и бросилась навстречу. Лиз широко улыбнулась – вот оно, возвращение домой!

- Лиззи!

Лиз уже смирилась с этим дурацким «Лиззи», пытаться переделать Стефани было так же бессмысленно, как спорить с дождем.

- Привет! Спасибо, что встретила.

Девушки обнялись.

- Мне не терпелось тебя увидеть.

- Я тоже соскучилась, старушка...

…

- …И можешь себе представить, он все-таки поставил ей «А»!

- Стефи, с каких пор ты стала завистницей?

- Я вовсе не завидую этой сте… эмм, особе. Это из чувства справедливости!

- Интересно, куда это чувство девается, когда ты сама получаешь незаслуженные оценки…Эй, смотри на дорогу! – она уклонилась от шутливого тычка подруги, - Стефи, Сьюзан не дура. Хотя, конечно, стерва, не спорю. Ты бы снизила скорость, мы только что проехали знак ограничения!..

- Лиз… тут это… вечеринка сегодня намечается.

- Ну до вечера, я надеюсь, у меня будет возможность отдохнуть?

- Окей, мы организуем тишину…

Они ехали какое-то время молча, пока Лиз не уловила несоответствие в словах подруги:

- Мы?.. Ты кого-то подселила за время моего отсутствия?

Стефани порозовела, отчего ее блондинистые волосы стали казаться еще светлее.

- Не подселила. Просто кое-кто временно живет в комнате Хелен, а она со мной. Пока в их квартире потравили насекомых.

- Стефи, ты безнадежна. Прошу, не говори, что это снова Роб!

- Нет, что ты! Сколько можно наступать на одни и те же грабли. Это Лиам.

- Лиам и?..

- Нед, новый «разыгрывающий». Они отлично работают в связке с Лиамом. У нас появился реальный шанс выставить «Южный» в финале. И, кстати, очень даже ничего. Уверена, тебе тоже зайдёт.

- Не думаю, не люблю это имя. – И, заметив удивленно-негодующий взгляд подруги добавила. - Ладно, ладно… может он похож на Джастина Тимберлейка.

- Ну не зна-аю… – протянула Стефани, – выбирая между ним и Джастином я бы… Нет, все-таки Джастин!

- В любом случае спортсмены – это твоя слабость, а не моя.