Ближе. Еще ближе.

Пролог

Уилфред Уоллес, владелец одной из самых знаменитых в узких кругах сети гостиниц "Русалка", стоял в рабочем кабинете Оскара Верне. Худощавый мужчина нервно мял в руках свой цилиндр и позволял себе даже поднимать голос:

- Но вы обещали мне защиту, мистер Верне! - то ли ругался, то ли возмущался он. - В конце концов, я вторгся в дом человека из знати. Она же наверняка подаст на меня в суд, и дело совершенно проигрышное.

- Вторглись вы, а не я, почему вы пришли с вашими претензиями ко мне?

Оскар не повышал голоса, но явно был раздражен поведением своего посетителя.

- Я вторгся именно потому, что вы обещали мне защиту! Обвинение в сторону госпожи Эстре выгодно в первую очередь вам!

- Я не просил от вас вторгаться в ее дом, - Оскар недовольно отложил ручку, которую до этого крутил в руках.

- Вы намекали, что если я смогу найти доказательства и выдвинуть ей обвинение, вы поможете мне!

- Послушайте, мистер Уоллес, - Оскар снова раздраженно схватился за ручку и начал ее крутить, - наше с вами устное соглашение было вполне однозначным. С вас - обвинение с невыдуманной доказательной базой. С меня - помощь вам в судебном процессе. Вы утверждали, что сбежавшая рабыня будет скрываться у нее дома. И где же доказательства? Где она? Вы так ее и не нашли.

Однако Уоллес распалялся и, кажется, почти перестал слышать, что ему говорят.

- Но вы говорили, что миссис Эстре уехала, это ваша вина! Если бы я знал, что дома у госпожи Эстре внезапно окажется жена мистера Этьен, я бы туда не полез! Это уже серьезно! Я мог со своими людьми обыскать дом, когда там только хьети, но не тогда, когда там находится тот, чьи слова будут приняты во внимание в суде. Более того, я не мог угрожать ей или действовать силой! То есть, конечно, мог бы, если бы я был уверен, что смогу найти рабыню. Победителей, условно говоря, не судят. Но я не знал, где именно искать, а проигравших - судят, да ещё как. Меня бы просто разорили! Так что я как разумный человек не стал рисковать! Но если бы не эта дама, я уверен, у меня бы все получилось! Рабыня точно была где-то в доме! Так что я выполнил все части нашей сделки! Не моя вина, что госпожа Этьен оказалась там.

Уилфред активно жестикулировал, нервно прогуливаясь туда-сюда перед столом Оскара.

- С чего вы вообще взяли, что беглянка будет именно там?

- Да потому что не первый раз я с таким сталкиваюсь! Если они бегут, значит, думают, что им есть куда. Я общался с госпожой Эстре, прекрасно помню, что она неравнодушна к своим хьети. Значит, беглая посчитала, что может найти защиту у своей прежней госпожи, и сбежала к ней. Но хозяйки не было дома, а значит, если ее кто и спрятал, то остальные хьети. Так что достаточно было бы найти и проверить комнаты, где хьети спят, да всякие чуланы-погреба. Больше и прятать негде. И даже несмотря на госпожу Этьен, в пару помещений мои люди успели заглянуть, пока я пытался ее успокоить. И пусть они ничего не нашли, я уверен в своих выводах, она просто помешала нам хорошо все обыскать. И это вы не предупредили меня, что она там будет! Поэтому вы просто обязаны сейчас мне помочь!

- Я не заставлял вас вламываться к ней в дом, мистер Уоллес, это было ваше решение. Вот вы за него и поплатились. Так что никакой помощи. Сами впутались - сами и выпутывайтесь. Мне нужны были лишь обвинения с вашей стороны, вот и всё. И помогал бы я вам в суде, а вот это всё - ваши личные проблемы.

- Но это вы сказали, что никого нет дома! Вы намекали! - худощавый мужчина готов был сорваться на визг.

- Дверь там, мистер Уоллес! - хозяина кабинета наконец вывели из себя, и он встал, указывая направление. - Будьте так любезны покинуть помещение!

Уилфред замер, наконец сообразив, что помощи он здесь не найдет. На его лице появилась злость.

- Я это вам с рук не спущу! Пусть у вас в крови и есть что-то от императорских семей, на любого управа найдется! И знайте, что в заведениях моих вам более не рады! Никаких дополнительных услуг от рабынь!

Уилфред зло развернулся на каблуках, накинул свой цилиндр на голову и быстрым раздраженным шагом покинул помещение.

- Идиот… - тихо себе под нос выдохнул Оскар. - Я ведь и на суде собирался не помогать тебе, а утопить. Я должен выглядеть для нее спасителем, а не врагом, и вы с этой Этьен испортили мне весь план, чтоб вам пусто было… Придется придумать что-то ещё.