Блондинка в Империи Туманов

Глава 4

Я неслась по грязным улочкам столицы, как ошпаренная кошка. Каждый прохожий казался мне заговорщиком, каждая тень – силуэтом демона. Ледяной взгляд, который я почувствовала на рынке, не отпускал, он прилип к моей спине, как мокрая одежда. Я не знала, что страшнее: быть преследуемой убийцами в плащах или невидимым чудовищем, чей интерес ко мне внезапно стал пугающе осязаемым. И все это гнало. Гнало обратно во дворец. Он казался более безопасным местом, чем обыкновенная улица.

Обратный путь во дворец был еще более унизительным, чем дорога на рынок. Мне снова пришлось прятаться в телеге, на этот раз с гнилыми овощами. Запах был такой, что я поклялась: если выживу, до конца своих дней буду питаться исключительно стерилизованной водой и сухарями. Когда я наконец выбралась на знакомом кухонном дворе, я была похожа на ожившее огородное пугало, которое искупалось в помоях.

Прокравшись в свои покои, я первым делом бросилась к кувшину с водой и начала отмывать с себя грязь и вонь. Мешочек с ванилью я положила на столик. Он лежал там, маленький, черный, невзрачный – моя единственная, безумная надежда. План «В» все еще казался мне верхом идиотизма, но теперь, после встречи с заговорщиками и ощущения присутствия Кайра, он приобрел новую, жуткую актуальность. Я больше не могла просто сбежать. Меня искали. И враги, и, возможно, тот, кого я собиралась задобрить.

Я рухнула на кровать, чувствуя, как силы покидают меня. День был похож на дурной сон. Я умерла, воскресла, подслушала заговор, провалила угон летающего коня, ограбила кухню, побывала на черном рынке и теперь готовилась к встрече с демоном-людоедом. Неплохой список дел для одного утра.

Не успела я перевести дух, как дверь в мои покои распахнулась. На пороге стояли не только мои обычные служанки, но и целая делегация из четырех женщин в строгих серых одеждах. Это были жрицы Храма Туманов. Их лица были бесстрастными, как маски, а в руках они держали большой лакированный ящик.

Я поняла. Они пришли за мной.

– Госпожа Ли Мэйли, – произнесла старшая из них голосом, лишенным всяких эмоций. – Настало время. Для вас великая честь быть избранной для Священного Ритуала Умиротворения.

Великая честь. Меня сейчас стошнит. Я хотела закричать, что их «честь» – это смертный приговор, что они собираются скормить меня монстру. Но я лишь молча кивнула, снова натягивая на себя маску покорной дурочки. Сопротивляться сейчас было бесполезно. Это только ускорило бы процесс.

Они открыли ящик. Внутри, на алом бархате, лежало оно. Жертвенное платье.

В дораме его показывали мельком, но в реальности оно было произведением искусства безумного модельера. Платье состояло из бесчисленных слоев тончайшего белого шелка, расшитого серебряными нитями, которые складывались в изображение туманных вихрей. Оно было невероятно красивым и абсолютно непрактичным. Корсет был еще туже, чем в моих повседневных нарядах, и я с ужасом подумала, что задохнусь еще до того, как дойду до алтаря. Но главной деталью был воротник. Высокий, жесткий, он поднимался до самых ушей, как клетка, не давая повернуть голову.

Меня начали одевать. Это было похоже на пытку. Четыре пары холодных рук стягивали шнурки, расправляли складки, поправляли каждый миллиметр ткани. Я стояла, как кукла, чувствуя себя все более и более беспомощной. Платье цеплялось за все подряд, серебряные нити кололись, а шелк неприятно холодил кожу.

Затем пришла очередь прически и макияжа. Мои серебряные волосы расчесали и уложили в невероятно сложную конструкцию на макушке, которая напоминала вавилонскую башню. В нее воткнули не меньше дюжины длинных серебряных шпилек, похожих на спицы. Голова сразу стала тяжелой, как будто к ней привязали гирю. Макияж был еще хуже, чем утренний. Лицо мне выбелили рисовой пудрой до мертвенной бледности, глаза обвели черной краской, а на губы нанесли темно-красную помаду, почти черную. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и не узнала себя. На меня смотрела трагическая фарфоровая марионетка, готовая к своему последнему выходу на сцену.

– Вы прекрасны, госпожа, – без тени улыбки сказала жрица. – Лорд Туманов будет доволен даром.

«Еще бы, – мысленно съязвила я. – Такой нарядный обед ему не каждый день достается».

Ирония ситуации была убийственной. Все эти люди, суетящиеся вокруг меня, искренне верили (или делали вид, что верят), что это священный обряд. Они готовили меня к смерти с таким же благоговением, с каким готовили бы невесту к свадьбе. А я, единственная, кто знал правду, должна была молча улыбаться и принимать свою участь.

Но пока они возились с последними деталями моего наряда, в моей голове, заглушая панику, созревал новый план. План «Г». Где «Г» означало «Грандиозный скандал» (Ну и почему я не убежала, когда оказалась на свободе?! Ах да… страх, что меня окружили потенциальные убийцы).

План с ванилью был хорош, но он был планом последней надежды. Что, если Кайр не даст мне и рта раскрыть? Что, если он просто набросится на меня, как и было по сценарию? Мне нужно было что-то, что сработает до того, как я окажусь с ним лицом к лицу. Мне нужно было сорвать ритуал.

Но как? Просто отказаться идти? Они потащат меня силой. Закатить истерику? Они решат, что я просто боюсь, и накачают меня каким-нибудь успокоительным зельем. Нет, нужно было сделать нечто такое, что осквернило бы сам ритуал. Что-то настолько возмутительное, нелепое и шокирующее, что им пришлось бы отменить все действо и, в идеале, с позором выгнать меня из дворца, а может, и из страны. Чтобы получилось так, что на меня не посмотрят ни заговорщики, ни сам дворец.

Я должна была превратить их священный ритуал в балаган. В цирковое представление. В отчаянный флешмоб имени меня, не желающей становиться кормом для демонов.

Я начала лихорадочно рисовать в уме сценарий. Что может шокировать этих чопорных, помешанных на традициях аристократов? Что может вывести из себя жриц с их каменными лицами? Мой современный мозг, воспитанный на мемах, вирусных видео и поп-культуре, начал генерировать идеи одна безумнее другой.