Боевая рысь. Загадка Властителей.

Глава 5.

Свист снаряда у самого уха заставил Кейт перекатиться назад. Неровная брусчатка больно царапнула ладони, заставив девушку на миг сморщиться.

   Несколько метательных машин, стоящих по краям площадки срабатывали с разной очередностью, каждый раз выстреливая из себя рой маленьких зачарованных шаров. Громоздкие механизмы, напитанные магией, стояли в окружении галдящей толпы, подбадривающие крики и улюлюканье которой только сбивали испытуемых.

  Уловив момент, Кейт подскочила на ноги. Быстрыми прыжками передвигаясь между пыльными горками мешков с песком и пирамидами потрескавшихся деревянных ящиков, она приближалась к центру очерченного круга, где стоял высокий деревянный столб, ссохшееся тело которого нарядно венчал яркий клубок из атласных лент.

  Одну из этих лент ей и нужно было достать, чтобы достойно пройти испытание.

  Когда со всех сторон снова полетели снаряды, Кейт упала за очередной деревянный заслон и выдохнула. Крик толпы, разорвавший едва наступившую тишину, оповестил о том, что кто-то не осторожный получил свою порцию магических меток.  Напряжение нарастало, не давая нормально сосредоточиться. Волнение утра отступило, но оставило вместо себя не проходящий мандраж, рассеивающий внимание на навязчивые мысли.

  Леон немного ошибся в своих расчетах, и к самому рассвету его резерв не успел восстановиться так, чтобы он смог открыть портал. К счастью, узнавший об этом Реймонд быстро сориентировался, и спустя полчаса притащил откуда-то из города амулет-накопитель.  Его силы оказалось достаточно, так что маг, видя переживания девушки, не медля открыл портал прямо к воротам Пункта Распределения. Они успели практически к самому началу испытаний, так что поблагодарив связку и попрощавшись, Кейт сразу побежала сдавать документы.

Первыми были теоретические испытания, необходимые для того, чтобы оценить знания распределяемых в основных армейских понятиях, вторыми — испытания физической подготовки. По их результатам, в купе с личными данными, и происходило само распределение по учебным подразделениям. Кейт слабо проявила себя в теории, так что физическое испытание было ее шансом попасть в хороший форт, что будоражило так же сильно, как и утренний страх вообще опоздать на распределение.

  Делая дыхательную гимнастику, знакомую с раннего детства, она попыталась выкинуть все лишнее из головы. Свист справа. Новый перекат, на этот раз за кучу пыльных мешков с песком. Увернуться от увесистого кулака парня, который тоже оказался в этом хлипком укрытии. Ответный выпад и новая перебежка. Взбитые людьми и ветром облачка песка и соломы, мешали дышать, забиваясь в нос и мерзко покалывая в горле.
  Кейт никак не удавалось упорядочить происходящее, она просто двигалась вперед, вытягивая почти на голых рефлексах.
  Они все здесь соперники. Цель каждого — получить минимум меток от снарядов, вывести как можно больше людей из испытания, а главное — сорвать свою атласную ленту и выйти за пределы круга. Чем лучше проявишь себя, тем больше шансов попасть в элитные подразделения после учебки, ведь от форта зависит, куда тебя отправят дальше.

  Очередной снаряд почти задел бедро Кейт, заставив отклониться правее, а вслед за ним просвистел обломок деревянного ящика. Сгруппировавшись девушка быстрым движением обернулась к очередному противнику. Девчонка. В нескольких местах ее одежда была порвана и переливались метки от зачарованных снарядов. Ее растрепанные рыжие косы трепыхались от рваного дыхания, но взгляд сверкал упрямством и какой-то остервенелостью. Не дожидаясь ответной реакции, она бросилась на Кейт, пытаясь сбить с ног.  Уйдя чуть в сторону, Кейт резким движением нанесла удар ладонью ей в подбородок, заставив противницу грузно осесть на землю, но сама пропустила удар снарядом, получив свою первую метку.

Резкий выдох и девушка уже снова на земле, на этот раз между мешками и кучей какого-то тряпья. Близкое знакомство с зачарованным шаром сработало на Кейт отрезвляюще. Она наконец почувствовала, что ее мысли не растекаются по пространству и снова оценила обстановку. От нее до столба было около пятидесяти метров. Природный нюх девушки говорил о том, что минимум за тремя укрытиями в этой зоне скрывались другие испытуемые. Очередность выстрелов метательных машин уже четко прослеживалась, что давало шанс добраться до цели за пару перебежек. Самым сложным казалось взобраться за лентой, потому что пока она будет лезть вверх, ее спина будет открыта и остальным участникам испытания, и надоедливым снарядам.

Решив в итоге довериться рефлексам, она начала считать залпы метательных машин, чтобы успеть добежать до укрытия в короткий миг задержки их работы. Все было бы гораздо проще, если бы она приняла вторую свою форму, которую имела, как и любая Боевая рысь, но для этой площадки она была бы слишком громоздкой, что сыграло бы больше против нее, чем за.

Наконец поймав момент, Кейт подхватилась с земли и в несколько прыжков пересекла половину оставшегося расстояния. Мягко скользнув под укрытие очередных ящиков она снова начала считать, проверяя окружение на наличие враждебно настроенных соперников. Секунда, три, десять... Рывок и бег, отчаянно продолжившийся даже тогда, когда за спиной послышался свист нового залпа.  Преодолевая последние метры до столба, девушка на ходу трансформировала руки, заменяя тонкие пальцы мощными лапами, из которых плавно выдвинулись лезвия острых когтей. Не сбавляя скорости Кейт запрыгнула на него, впиваясь в шершавый ссохшийся ствол, будто это было привычное дерево, в родном лесу у деревни Боевых рысей.

  Всего пара мгновений отделяло девушку от вожделенной ленточки. Извиваясь как змея, она уворачивалась от снарядов, но все равно продолжала карабкаться вверх. Рыхвок за рывком. До предела оголяя нервы, напрягая все органы чувств. Чтобы не сорваться, чтобы не получить новых меток, чтобы завершить испытание красиво, с грацией и достоинством истинной Боевой Рыси.