Боевой джинн

Браконьер

- Достопочтимый советник, – браконьер Су почтительно склонил голову. – Зверь Хмо не просто редчайший, он крайне хитер и обладает магическими способностями: способен на левитацию, умеет пускать молнии, изменять свойства предметов, а некоторые считают его разумным. Добыча такого трофея сопряжена с большим риском!

- Цена не имеет значения, – советник раздраженно топнул. – Голова зверя есть в коллекции моего кузена, и он продемонстрировал ее Двору сюзерена. Я не могу позволить, чтобы какой-то полукровка утер мне нос. Добудь трофей, и я помогу получить официальную лицензию на охоту в угодьях сюзерена. А если голов будет три, замолвлю слово при Дворе. Я слышал, Су, ты давно хотел сменить сословие?

- Вы чрезвычайно милостивы, господин советник!

***

Жека клацал зубами, отбивая безнадежную дробь отчаяния. Причина его терзаний сейчас озлобленно щелкала челюстями и пускала голодную слюну на пару дрожащих человеческих ног. Вокруг валуна, оседланного Жекой, кружила свора клыкастых сиреневых тварей, не скрывавших плотоядных планов на инопланетный десерт. Зверям было совершенно наплевать, что двуногий пришелец не вписывается в их пищевую цепочку и спустился с небес совсем не затем, чтобы разрешить сей парадокс.

Вояж на необитаемую планету, название которой Жека даже не удосужился запомнить, представлялся несколько иначе и значительно короче. Сесть у брошенной автоматам станции дальней связи, выяснить причину ее молчания и, возможно, заменить кое-какие блоки – ими каждый подобный объект в двойном комплекте обеспечен, хоть вторую станцию на месте собирай. Просто как на Луну слетать.

Верховный режиссер нежданно выбрал другой сценарий, и сейчас наверняка посмеивался в кулачок в паре с местным божком. Жека демонстративно выбросил в небо комбинацию из трех пальцев, подспудно надеясь, что за неприличный жест его тут же поразит молния. Но громовержец либо отвернулся, либо был до неприличия терпеливой сволочью.

Служебный челнок потерял основной тепловой щит, едва коснувшись плотных слоев атмосферы. Как это произошло, Жека выяснить не успел. Машина превратилась неуправляемый болид. Огненный шар с человеком внутри понесся с воем к поверхности, прожигая насквозь зазевавшиеся облака. Температура в отсеке быстро поднималась и Жека, оставив попытки вернуть контроль над кораблем, закрылся в спасательном модуле. Автоматика все еще билась в агонии, надрывно взывая о помощи на всех доступных частотах, когда человека, не успевшего толком пристегнуться, вдавило в ложемент. Перед тем, как разбиться, преданная машина успела исполнить последний долг, выплюнув капсулу с пассажиром.

Спасательный модуль плюхнулся в воду у пологого берега с широким пляжем, обрамленным крупными валунами. Справившись с головокружением, Жека открыл люк и осторожно выглянул наружу. Капсула неспешно покачивалась в черных волнах безымянного моря. За полосой голубоватого песка раскинулся широко океан сиреневых джунглей, над которым неспешно карабкалось вверх зеленое светило. Из глубин леса поднимался к зениту столб черного дыма, обозначая место, где рухнул челнок.

Жека опустил голову и уперся взглядом в прелести томной длинноногой дивы, отливающей глянцем на опаленном солнцем пляже где-то очень далеко отсюда. Наклейка – то ли от жвачки, то ли от сладости, прилепленная на внутреннюю обшивку капсулы у самого люка невесть кем и невесть когда, уже блеклая и покрытая тонкой сетью микротрещин, казалась маленьким окошком в другой мир и сейчас воспринималась как издевательство. Странно, что он до сих пор ее не замечал. Цветное пятнышко на серой вертикали должно сразу бросаться в глаза. С другой стороны, когда он заглядывал в спасательный модуль? Несколько месяцев назад, когда принимал корабль на баланс. Он тяжело вздохнул и сверился с картой.

До станции он не долетел всего-то с десяток километров. Считай - повезло. Шагом часа два-три. Хорошо, что челнок не рухнул на другой стороне континента, вот бы топать пришлось. Жека нырнул в капсулу и под ложементом нашел дверцу, закрывающую нишу, в которой должен был храниться контейнер со снаряжением для аварийных случаев. Сорвав пломбу, он извлек ящик и задумчиво взвесил его в руках. К его удивлению, стандартный комплект робинзона оказался весьма тяжел. Интересно, кто-то таскался с таким вот коробом по чужим планетам? Колесики хотя бы приделали, что ли.

Внутри ящика Жека обнаружил недельный запас питания, емкость с водой, бластер с запасным аккумулятором, термобелье, сигнальные ракеты, герметичную палатку и прочие крайне необходимые и столь же обременительные в пешем походе вещи. К черту! Прогулка обещала быть недолгой, а с таким грузом - разве что по дну. Подводный променад в планы Жеки не входил, и он, сунув за пояс бластер, вернул контейнер на место. В крайнем случае, за снаряжением всегда можно вернуться.

Подмигнув на прощанье красотке с наклейки, Жека опасливо окунулся в чужие воды и обреченно погреб к суше. Лес – темный и незнакомый - пугал меньше мрачного черного моря, коварно баюкающего модуль. Как существо, не приспособленное к жизни в жидкой среде, Жека предпочитал чувствовать твердую почву под ногами или хотя бы видеть дно. Бездна страшней неизвестности.

Выбравшись на землю, Жека присел на песок, чтобы отдышаться. Заплыв в скафандре - занятие утомительное. Он содрал с себя шлем и отбросил в сторону. Воздух, как и обещал бортовой компьютер капсулы, был пригоден для дыхания. У ног тихо шуршала угольно черная вода, облизывая кромку берега. Мир, невольным заложником которого он стал, казался успокаивающе теплым, подозрительно тихим и безветренным. Однако первое впечатление было обманчивым.

Вода вокруг покинутого модуля забурлила, словно вскипая, а потом выбросила вверх длинные, отливающие глянцем щупальца. Они оплели капсулу и рывком утащили под воду. Жека испуганно вскочил и протер глаза. Модуля не было! Неведомый монстр утянул вглубь тяжелый аппарат, как если бы тот был пластиковым поплавком, вместе с красоткой и снаряжением. Что за чудище прячет чужое море?