Богиня двух звезд

Глава 1

  — Ког­да крик­ну «бе­ги», вы по­бежи­те впе­ред, по­нят­но? — обер­нулся ко мне юно­ша и вы­нул свой кли­нок из но­жен.

      Он ни ка­пель­ки не бо­ял­ся. Его ли­цо сох­ра­няло спо­кой­ствие да­же тог­да, ког­да к нам с обе­их сто­рон приб­ли­жались ве­лика­ны из чер­но­го ме­тал­ла. Я до сих пор не мо­гу за­быть тот глу­хой скре­жет, зву­чав­ший при каж­дом их дви­жения. Тя­желые то­поры на­чали мед­ленно под­ни­мать­ся вверх и го­товить­ся к смер­тель­ным уда­рам. Мой та­инс­твен­ный про­вод­ник, ре­шил по­жер­тво­вать со­бой ра­ди ме­ня, а я да­же не зна­ла его име­ни.

      — Ты с ума со­шел? Не хо­чу, что­бы те­бя уби­ли из-за ме­ня, — я за­мота­ла го­ловой и скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди.

      — Ник­то не со­бира­ет­ся уми­рать, — он под­мигнул мне, — и я очень рад, что бо­гине есть де­ло до прос­то­го смер­тно­го.

      Ка­кая еще бо­гиня? Что здесь во­об­ще тво­рилось. Я хо­тела по­пасть в мир, где бы­ли бы зам­ки, дра­коны и ры­цари, а не ме­тал­ли­чес­кие тва­ри, соб­ранные на ско­рую ру­ку из вся­кого му­сора.

      Мо­лодой че­ловек под­нял вверх меч и вык­рикнул бо­евой клич, слов­но при­гото­вил­ся к смер­ти. Он по­бежал на ис­по­лина, прег­ра­див­ше­го нам путь. И в тот мо­мент, ког­да чер­ный ве­ликан об­ру­шил свое ору­жие вниз и уда­рил лез­ви­ем то­пора о зем­лю, раз­дался ог­лу­шитель­ный звук. Под мо­ими но­гами зад­ро­жала зем­ля, а в воз­дух под­ня­лись клу­бы до­рож­ной пы­ли и ма­лень­кие ка­муш­ки, ко­торые боль­но ре­зали мою не­защи­щен­ную ко­жу. Я прик­ры­ла гла­за ру­ками, что­бы не ли­шить­ся зре­ния. Мне ка­залось, что то­пор рас­плю­щил храб­ро­го юно­шу, но че­рез па­ру се­кунд раз­дался крик:

      — Бе­ги!

      От­ки­нув в сто­рону дур­ные мыс­ли, я рва­нула впе­ред, не ви­дя пе­ред со­бой ни­чего. Вско­ре пыль на­чала осе­дать, от­кры­вая мо­ему взо­ру ору­жие ве­лика­на, на по­лови­ну вон­зивше­еся в зем­лю. Этот ме­тал­ли­чес­кий монстр об­ла­дал не­чело­вечес­кой си­лой, ко­торой мог по­зави­довать да­же Ге­ракл. А где юно­ша? Я ниг­де не мог­ла най­ти его, но вспом­нив указ, я про­дол­жа­ла бе­жать. Как ока­залось, у ис­по­лина бы­ли проб­ле­мы с ре­ак­ци­ей и ско­ростью. Ему пот­ре­бова­лось не ме­нее од­ной ми­нуты, что­бы под­нять то­пор и при­гото­вить­ся к но­вой ата­ке. За это вре­мя, я ус­пе­ла про­бежать меж­ду его ме­тал­ли­чес­ки­ми но­гами, пах­ну­щими ма­шин­ным мас­лом. Ока­зав­шись за спи­ной монс­тра, мне за­хоте­лось ос­та­новить­ся, но зву­ки скре­жета и дви­жение шес­терней под­стег­ну­ли ме­ня, зас­та­вив бе­жать без ог­лядки, ку­да гла­за гля­дят.

      Я ле­тела по де­ревен­ской до­роге до тех пор, по­ка не уда­рилась но­гой о ле­жав­ший на зем­ле ка­мень и не упа­ла. Сод­рав неж­ную ко­жу со сво­их ла­доней, из ме­ня выр­вался стон, сме­нив­ший­ся не­доволь­ством:

      — Ду­рац­кая обувь! Как же боль­но!

      Сжав зу­бы, я при­села на ко­лен­ки и по­дула на кро­вото­чащие ран­ки ла­доней, а за­тем про­вела ру­кой по ушиб­ленной сто­пе. Эти при­чуд­ли­вые обувь-нос­ки, сов­сем не за­щища­ли но­ги от уда­ров. Кра­ем гла­за я уви­дела ос­тавше­гося за спи­ной ис­по­лина. Он со­вер­шенно не прес­ле­довал ме­ня, дви­га­ясь в раз­ные сто­роны, мо­тал сво­им те­лом и де­лал ши­рокие уда­ры то­пором по не­види­мому вра­гу. Вто­рой ве­ликан дер­жался на бе­зопас­ном рас­сто­янии, что­бы не по­пасть под го­рячую ру­ку то­вари­ща. Со сто­роны это выг­ля­дело смеш­но, и я не мог­ла ни улыб­нуть­ся, но вско­ре мое ли­цо по­мер­кло.

      Я уви­дела сво­его спа­сите­ля. Он за­чем-то ски­нул с се­бя дос­пе­хи и на­чал мед­ленно взби­рать­ся на монс­тра. Юно­ша на­носил уда­ры ме­чом по неп­ре­рыв­но дви­га­ющим­ся шес­терням, ло­мал их и расс­тра­ивал внут­ренний ме­ханизм ис­по­лина. Его мо­тало из сто­роны в сто­рону, но он про­дол­жал дви­гать­ся к на­мечен­ной це­ли. Я, скрес­тив ру­ки на гру­ди, ис­крен­не пе­режи­вала за не­го, как за ге­роя ро­мана, где ры­царь сра­жал­ся с опас­ным про­тив­ни­ком и в лю­бую ми­нуту мог по­гиб­нуть. Вот, он пе­релез на спи­ну и уже доб­рался до са­мой шеи ве­лика­на и тут, слу­чилось неч­то ужа­са­ющее. Вто­рой монстр за­мах­нулся то­пор и на­нес удар по пер­во­му, раз­ру­бив его по­полам. По-ви­димо­му, он хо­тел по­мочь, но, не рас­счи­тав си­лы, обор­вал жизнь то­вари­ща. Во все сто­роны по­лете­ли об­ломки, ис­по­лин рас­сы­пал­ся на гла­зах, ок­ропляя зем­лю под сво­ими но­гами кап­ля­ми мас­ла. Кус­ки же­леза с трес­ком и гро­хотом па­дали вниз, об­ра­зуя не­кое по­добие гор­ки.

      — По­жалуй­ста, не уми­рай! — по­жела­ла я спа­сения храб­ро­му юно­ше.

      Что-то на­чало про­ис­хо­дить вок­руг ме­ня. В воз­ду­хе по­яви­лись бе­лые све­тящи­еся точ­ки, ко­торые кру­жились и тан­це­вали при­чуд­ли­вый та­нец. Я слы­шала их го­лоса, они ве­село сме­ялись и пе­ли за­бав­ную пе­сен­ку. Мне уже до­води­лось ее слу­шать из уст мо­ей ба­буш­ки, ког­да она бы­ла еще жи­ва. Ведь она ме­ня под­са­дила на ро­маны, рас­ска­зывая ис­то­рии про да­лекие вре­мена, ког­да в ми­ре жи­ли ры­цари, вол­шебни­ки и раз­бой­ни­ки.

      — Твое же­лание бу­дет ис­полне­но, — раз­дался ти­хий го­лос пря­мо у ме­ня в го­лове.

      Ког­да та­нец за­кон­чился, и бе­лые точ­ки ис­чезли, я уви­дела пе­ред со­бой гру­ду чер­но­го ме­тал­ла — мо­гилу юно­ши. Ник­то не мог вы­жить под ней. Вто­рой ис­по­лин, по­теряв вся­кий ин­те­рес к по­вер­женно­му то­вари­щу, мед­ленно раз­вернул­ся и ушел в про­тиво­полож­ную от ме­ня сто­рону. Его кон­ту­ры мед­ленно рас­тво­рялись в чер­ном ды­ме, раз­го­ра­юще­гося пла­мени. Ос­танки ве­лика­на вспых­ну­ли и че­рез мгно­вение, мои гла­за ос­ле­пила яр­кая вспыш­ка. Ба­рабан­ные пе­репон­ки за­ложи­ло от зву­ка взры­ва. Рва­нуло топ­ли­во, на ко­тором ра­ботал монстр. Ог­ненное об­ла­ко пог­ло­тило ме­тал­ли­чес­кие ос­танки, на­чало по­жирать все в ок­ру­ге. Я приг­ну­лась, что­бы не по­ранить­ся от ле­тев­ших в мою сто­рону ку­соч­ков щеб­ня, ме­тал­ла и де­рева.

      Я пе­режи­ла это, ос­та­лась жи­ва, но ка­кой це­ной? Ведь я поп­ро­сила его спа­сения и где же ре­зуль­тат? Под­нявшись на но­ги, я поб­ре­ла в сто­рону мо­его спа­сите­ля. Ведь он по­гиб, не прав­да ли. Ник­то не мог пе­режить та­кого взры­ва…

      Но, о чу­до, я уви­дела впе­реди се­бя фи­гуру юно­ши. Он дви­гал­ся навс­тре­чу мне, без сво­их дос­пе­хов, толь­ко с ме­чом в ру­ках. Ль­ня­ная ру­баха пок­ры­лась баг­ро­выми пят­на­ми от кро­вото­чив­ших ран. Ко­жаные шта­ны прев­ра­тились в лох­мотья, но это ме­лочи, ведь он жив. Я не ве­рила сво­им гла­зам, про­тер­ла их сжа­тыми ку­лака­ми, что­бы удос­то­верить­ся в ре­аль­нос­ти уви­ден­но­го.

      — Те­перь я точ­но знаю, что вы бо­гиня, — улыб­нулся он.

      При­сев на од­но ко­лено пе­редо мной, он скло­нил го­лову и ти­хо про­гово­рил:

      — Про­шу вас. По­моги­те это­му краю об­рести зас­лу­жен­ный мир. Из­бавь­те нас от прок­ля­тых ме­хани­чес­ких тва­рей, ко­торые ежед­невно унич­то­жа­ют все в ок­ру­ге.

      — У вас идет кровь! С ва­ми все в по­ряд­ке?

      Он звон­ко рас­сме­ял­ся:

      — Это нич­тожные по­резы, ко­торые не мо­гут сло­мить мой дух и те­ло! Яр­кий свет оза­рил ме­ня и за­щитил от па­дения с вы­соты. А по­том, ког­да я под­нял го­лову, вверх и ви­дел па­да­ющие на ме­ня кус­ки же­леза, то по­думал о вас. Вы спас­ли мне жизнь, и я те­перь по­кор­ный ваш слу­га на ве­ки. Мо­гу ли я уз­нать ва­ше имя.

      Я нем­но­го сму­тилась и слег­ка по­розо­вела от его слов:

      — Ма­рия. Ма­рия Кры­лова.

      — О, Ма­рия, — он взял мою пра­вую кисть и по­цело­вал ее, пря­мо как ры­царь це­ловал прин­цессу.

      Пос­ле это­го под­нялся и, уч­ти­во пок­ло­нив­шись, пред­ста­вил­ся:

      — Ме­ня зо­вут Ав­густ. Сын Ар­то­са Вто­рого. Пос­ледний принц ро­да Си­нец­ве­тов.

      — Очень при­ят­но, — я вза­им­но пок­ло­нилась.

      — А те­перь нам нуж­но ухо­дить от­сю­да. Ско­ро здесь по­явят­ся ищей­ки, — его ли­цо си­яло от счастья, ког­да он смот­рел на ме­ня.

      — Что здесь слу­чилось? По­чему ниг­де нет лю­дей? — не удер­жа­лась я спро­сить.

      Он взял ме­ня за ру­ку и по­вел за со­бой.

      — Это слу­чилось нес­коль­ки­ми го­дами ра­нее, ког­да мы сра­жались про­тив ар­мии Крас­ноцве­тов. По­ис­ти­не, бы­ла ве­ликая бит­ва, сколь­ко кро­ви мы ос­та­вили на зе­леных по­лях пе­ред хра­мом бо­гини. Ник­то не хо­тел от­сту­пать, все же­лали одо­леть вра­га. И тог­да мир ра­зоз­лился на нас, он раз­бу­дил древ­ние вул­ка­ны, пос­лал ог­ненные дож­ди на на­ши го­рода. Мно­гие по­гиб­ли, но те, кто вы­жил, встре­тились с ме­хани­чес­ки­ми соз­да­ни­ями. Тва­ри из чер­но­го ме­тал­ла, выш­ли из недр прок­ля­той го­ры, ста­ли унич­то­жать все на сво­ем пу­ти. Так я ли­шил­ся сво­их ро­дите­лей. Отец Ар­тос Вто­рой и моя ма­ма Ели­заве­та, не за­хоте­ли по­кидать слав­ную сто­лицу Оль­брон…

      На этом он сде­лал па­узу, что­бы пе­ревес­ти ды­хание. На его ли­це по­яви­лась пе­чаль. Не­уже­ли он так лю­бил сво­их ро­дите­лей? На­вер­ное, ро­дите­ли Ав­густа бы­ли хо­роши­ми и за­бот­ли­выми, не то, что у ме­ня. Толь­ко и ду­ма­ют о се­бе.

      За на­шими спи­нами ос­та­лась де­рев­ня приз­рак, а впе­реди вид­не­лись кро­ны ве­ковых ду­бов. Мы нап­равля­лись в дре­мучие ле­са, где мог­ли спря­тать­ся от ис­по­линов. На­де­юсь, там най­дет­ся теп­лая одеж­да, а то мое платье со­вер­шенно не под­хо­дило под здеш­ний кли­мат. Я да­же по­пыта­лась за­гадать же­лание, что­бы все­выш­ние си­лы пре­об­ра­зова­ли мою одеж­ду во что-ни­будь теп­лое, как это де­лали де­вуш­ки-вол­шебни­цы из муль­тсе­ри­алов. Но ни­чего не про­ис­хо­дило. То­же мне бо­жес­твен­ная си­ла. Зна­чит это нор­маль­но, что­бы бо­гиня сту­чала зу­бами и сжи­малась в ко­мочек от по­рывов хо­лод­но­го вет­ра?

      — Прос­ти­те, что не мо­гу на­кинуть на ва­ши пле­чи теп­лый плащ, — из­ви­нил­ся Ав­густ, за­метив мои стра­дания.

      — Ни­чего страш­но­го, — по­пыта­лась я унять дрожь. — Прос­то, что-то хо­лод­но ста­ло. А что слу­чилось с Оль­бро­ном и тво­ими ро­дите­лями? И хва­тит ме­ня на­зывать на Вы.

      — Прос­ти­те, но я не мо­гу. Вы же бо­гиня, — ис­пу­гал­ся он.

      — Хва­тит, я обыч­ная де­вуш­ка! А то оби­жусь и сде­лаю те­бя ля­гуш­кой, — на­дула я ще­ки.

      — Как при­кажешь, — сдал­ся юно­ша. — Мои ро­дите­ли по­гиб­ли. На­вер­ное, до сих пор на­ходят­ся в трон­ном за­ле, вмес­те с пре­дан­ны­ми слу­гами и ры­царя­ми. А сто­лица ле­жит в ру­инах и ее пат­ру­лиру­ют ме­хани­чес­кие тва­ри.

      — И что, ник­то не мо­жет их одо­леть? — уди­вилась я. — Ты же толь­ко что спра­вил­ся с этим ве­лика­ном.

      — Да, но ку­да опас­нее же­лез­ные псы и их хо­зя­ева. Они мень­ше раз­ме­ром и быс­трее, а соб­ра­ны из то­го же чер­но­го ме­тал­ла и сра­жа­ют­ся не ху­же ры­царей.

      Он сде­лал па­узу и про­дол­жил:

      — Ког­да ты со­из­во­лишь из­ба­вить нас от ме­хани­чес­ко­го прок­лятья?

      — Я же ска­зала, что не умею это де­лать. Мне за­хоте­лось спас­ти те­бя, а как это по­лучи­лось — со­вер­шенно не по­нимаю, — мне и прав­да хо­телось по­мочь ему, но моя си­ла дре­мала и со­вер­шенно не слу­шалась ме­ня.

      — Жаль, — на мгно­венье опе­чалил­ся он. — Но ни­чего страш­но­го. Я бу­ду за­щищать те­бя це­ной сво­ей жиз­ни до тех пор, по­ка ты не спа­сешь этот мир!

      — Вот толь­ко не на­до жер­тво­вать ра­ди ме­ня сво­ей жизнью, — в оче­ред­ной раз нах­му­рилась я. — Мне это со­вер­шенно не нра­вит­ся!

      — Как ска­жешь Ма­рия, — зас­ме­ял­ся он. — Пой­дем, ско­ро мы до­берем­ся до вре­мен­но­го ла­геря, и я те­бя поз­на­ком­лю со сво­ими ры­царя­ми.

      Мы вош­ли в глу­хую ча­щу, где ца­рила неп­рогляд­ная ть­ма. Со всех сто­рон на­виса­ли вы­сокие де­ревья, на вет­вях ко­торых си­дели пти­цы. Они наб­лю­дали за на­ми, без еди­ного зву­ка, толь­ко, из­редка, рас­прав­ля­ли крылья и пе­реле­тали с вет­ки на вет­ку, сле­дуя за на­ми по пя­там. По зем­ле, уни­зан­ной кор­ня­ми де­ревь­ев, пол­за­ли зе­леные га­ды, ко­торые ры­царь пу­гал сво­им кри­ком и ме­чом. А лес­ные жи­вот­ные дер­жа­лись от нас на бе­зопас­ном рас­сто­янии, толь­ко бел­ки ос­ме­лива­лись грызть ореш­ки и ки­дать на на­ши го­ловы скор­лупки.

      По­чему-то мне вспом­нился Ро­бин Гуд, ко­торый оби­тал в по­доб­ном мес­те со сво­ими друзь­ями и со­вер­шал вы­лаз­ки про­тив зло­го ти­рана, жив­ше­го в зам­ке. Ав­густ имел мно­го об­ще­го с этим книж­ным ге­ро­ем, но в от­ли­чие от Ро­бина Гу­да, он умел взби­рать­ся на ве­лика­нов, по­доб­но обезь­яне. По­думать толь­ко, ку­да ме­ня за­кинул вол­шебный фон­тан. Мо­жет мне это все сни­лось, и я ле­жала в сво­ей ком­на­те? Нет, тог­да бы я не ощу­щала боль в но­ге и жже­ние сса­дин на ла­донях.

      Чем глуб­же мы ухо­дили в дре­мучие ле­са, тем тем­нее и хо­лод­нее ста­нови­лось. Я не мог­ла боль­ше сдер­жи­вать свои зу­бы от пляс­ки, и они ти­хо зас­ту­чали. По­это­му мой за­щит­ник Ав­густ об­нял ме­ня за пле­чи ру­кой и при­жал к сво­ему те­лу. От не­го ис­хо­дило при­ят­ное теп­ло, от ко­торо­го мне ста­ло хо­рошо. Я ни­ког­да еще не при­жима­лась к пар­ням и мо­гу ска­зать, это бы­ло прос­то бес­по­доб­но, а ес­ли учесть, что он был хо­рош со­бой, то мно­гие дев­чонки из мо­ей шко­лы прос­то умер­ли бы от за­вис­ти.

      Че­рез па­ру ча­сов мы доб­ра­лись до за­вет­но­го мес­та. Лес­ной ла­герь пред­став­лял со­бой па­латоч­ный го­родок, ок­ру­жен­ный час­то­колом с нес­коль­ки­ми смот­ро­выми выш­ка­ми, рас­по­ложен­ны­ми на де­ревь­ях. До­зор­ные в пла­щах, пок­ры­тые опав­ши­ми листь­ями на­подо­бие ка­муф­ля­жа, сто­рожи­ли под­сту­пы к ла­герю и, за­видев нас, тут же на­тяну­ли стре­лы на свои длин­ные лу­ки. Я ощу­тила на се­бе прис­таль­ные взгля­ды стра­жей и уви­дела ос­трые на­конеч­ни­ки стрел, ко­торые мог­ли в лю­бую се­кун­ду по­разить мою го­лову, как ко­чан ка­пус­ты.

      — Свои! — прок­ри­чал Ав­густ и вы­шел на обоз­ре­ние до­зор­ным.

      — Принц Ав­густ вер­нулся! — пос­лы­шались ра­дос­тные воз­гла­сы. — Он жи­вой! Ура!

      — Ви­дишь, у ме­ня есть еще вер­ные лю­ди, ко­торые бу­дут сра­жать­ся за те­бя, — обер­нулся ко мне юно­ша.

      — Ты так го­воришь, как буд­то я ка­кая-то вещь.

      — Ты луч­ше лю­бой ве­щи в ми­ре. Ты нас­то­ящая жи­вая бо­гиня, спус­тивша­яся к нам с не­бес! — на­чал он за­ливать мне бай­ки, как Ро­мео под бал­ко­ном.

      — Но до­воль­но слов, про­шу в мою оби­тель, — вновь он взял мою ру­ку и по­вел в сво­еоб­разный па­латоч­ный ла­герь.

      За час­то­колом ока­залось до­воль­но гряз­но. На зем­ле ле­жала не­мытая по­суда, де­ревян­ные куб­ки с не­допи­тым на­пит­ком, по­хожим на ос­ли­ную мо­чу, да и за­пахи прос­то ужас­ные. На го­рящих кос­трах сто­яли ко­тел­ки с бур­ля­щими пох­лебка­ми, вок­руг ко­торых си­дели не­мытые лю­ди в рва­нине, боль­ше по­хожие на раз­бой­ни­ков, чем на лю­дей са­мого прин­ца. Их без­зу­бые рты пе­ли вуль­гар­ные пес­ни про гу­лящих де­вок и про­чие пре­лес­ти жиз­ни. А их же­ны си­дели воз­ле па­латок и нян­чи­ли де­тишек, сти­рали одеж­ду и го­тови­ли еду, все взмы­лен­ные и ус­тавшие. Мне так и хо­телось спро­сить Ав­густа:

      — Это и есть твои хва­леные ры­цари, ко­торые бу­дут ме­ня за­щищать?

      Но я дер­жа­ла язык за зу­бами, а рот на зам­ке, что­бы не оби­деть гос­тепри­им­но­го прин­ца. Нес­мотря на все ми­нусы это­го мес­та, здесь бы­ло до­воль­но теп­ло и ве­село, слов­но на­род и не ду­мал о на­вис­шей над ни­ми опас­ности: здо­ровен­ных ме­тал­ли­чес­ких монс­трах и про­чих тва­рях. Они про­дол­жа­ли без­мя­теж­но жить и ра­довать­ся жиз­ни.

      Ав­густ при­вел ме­ня к цен­траль­но­му шат­ру, ук­ра­шен­но­му фла­гами, на бе­лом фо­не ко­торых, кра­сова­лась ос­тро­конеч­ная го­лубая звез­да с дву­мя скре­щен­ны­ми меж­ду со­бой ме­чами. Фа­миль­ный герб, на­вер­ное. Он от­ки­нул се­рую тряп­ку, слу­жив­шую вход­ной дверью, и мы по­пали вов­нутрь.

      Ни­чего осо­бен­но­го здесь я не уви­дела. В круг­лом по­меще­нии на зас­те­лен­ных шку­рами лес­ных жи­вот­ных по­лах сто­яла двус­паль­ная кро­вать. На ней ле­жало мяг­кое пос­тель­ное белье и нес­коль­ко по­душек с тор­ча­щими в раз­ные сто­роны се­рыми перь­ями. В нес­коль­ких шка­фах ле­жала лич­ная одеж­да ры­царя, сос­то­яв­шая из ль­ня­ных ру­башек од­но­тип­но­го фа­сона, ко­жаных шта­нов. Наш­лись и до­рогие на­ряды, ук­ра­шен­ные ме­ховы­ми во­рот­ни­ками и рас­пи­сан­ные зо­лоты­ми ни­тями.

      В цен­тре сто­ял круг­лый ян­тарный стол, за­вален­ный все­воз­можны­ми свит­ка­ми, по­жел­тевшей от сы­рос­ти бу­магой и пись­мен­ны­ми при­над­лежнос­тя­ми. Я не мог­ла не за­метить боль­шой кар­ты ми­ра, прик­реплен­ной к од­ной стен­ке шат­ра игол­ка­ми. На ней изоб­ра­жались все­го два ко­ролевс­тва. Их обоз­на­чали, си­ним и крас­ны­ми цве­тами и бы­ло нет­рудно до­гадать­ся, что я на­ходи­лась в си­ней стра­не, ведь род Ав­густа — Си­нец­ве­ты.

      Хо­зя­ин уса­дил ме­ня на ко­собо­кий та­бурет, а сам пу­лей вы­летел на ули­цу и вер­нулся спус­тя нес­коль­ко ми­нут. Вов­нутрь вош­ло нес­коль­ко лю­дей. Сам Ав­густ, за ним по­явил­ся низ­ко­рос­лый ши­рокоп­ле­чий муж­чи­на с лы­сой го­ловой, но пыш­ной ры­жей бо­родой. Его ле­вый глаз ук­ра­шала глу­бокая рас­ще­лина, ос­тавлен­ная ос­трым лез­ви­ем ка­кого-то ору­жия. Под ры­жими бро­вями на­ходи­лись два глу­боких тем­ных гла­за, ко­торые по­доз­ри­тель­но ус­та­вились на ме­ня. Его те­ло за­щища­ли ры­цар­ские дос­пе­хи, а на спи­не ви­сел боль­шой то­пор с дву­мя нап­равлен­ны­ми в раз­ные сто­роны клин­ка­ми, на­подо­бие то­пора ви­кин­гов.

      Вслед за бо­рода­тым муж­чи­ной, вош­ла мо­лодая де­вуш­ка лет двад­ца­ти с чер­ны­ми как уголь во­лоса­ми, соб­ранны­ми в кон­ский хвост на за­тыл­ке. Она об­ла­дала хо­лод­ным взгля­дом, а опу­щен­ные пле­чи и впа­лые ще­ки, ука­зыва­ли на тя­желую судь­бу. Де­вуш­ку то­же за­щища­ли по­хожие ры­цар­ские дос­пе­хи, но в от­ли­чие от муж­ско­го ва­ри­ан­та, ее но­ги пок­ры­вала юб­ка до ко­лен, за­щищен­ная ме­тал­ли­чес­ки­ми плас­ти­нами. На по­ясе ви­село нес­коль­ко кин­жа­лов, а за спи­ной бол­та­лись длин­ный лук и ко­жаный кол­чан, на­пол­ненный стре­лами.

      Пос­ледним был по­жилой муж­чи­на в ко­рич­не­вом ба­лахо­не, скры­ва­ющим его те­ло от шеи до са­мых пят. Об­тя­нутые тон­кой ко­жей кос­тя­ные ру­ки сжи­мали рез­ной де­ревян­ный по­сох, зак­ру­чен­ный на од­ном кон­це в спи­раль. Ли­цо с се­дыми во­лоса­ми до плеч ук­ра­шала длин­ная бо­рода. Она ка­залась шел­ко­вис­той и глад­кой, как шерс­тка кош­ки. Его че­ло пок­ры­вала ос­тро­конеч­ная шля­па с ши­роки­ми слег­ка опу­шен­ны­ми по­лями. Вы­литый вол­шебник из ска­зок.

      — Вот она. Ма­рия Кры­лова, — пред­ста­вил ме­ня Ав­густ.

      Я при­под­ня­лась со сво­его мес­та и пок­ло­нилась.

      — Ме­ня зо­вут Ве­лимир, — уда­рил по сво­ей гру­ди ку­лаком ры­жебо­родый муж­чи­на.

      — Ка­тари­на, — улыб­ну­лась де­вуш­ка. — Мне ка­залось, бо­гиня дол­жна быть ста­рой жен­щи­ной. Ав­густ, ты уве­рен, что это она?

      — На все сто, как-то, что у ме­ня пять паль­цев на ру­ках, — уве­рил он ее.

      Ник­то не ре­шил­ся ко мне по­дой­ти, кро­ме вол­шебни­ка. Встав нап­ро­тив ме­ня, он взгля­нул пря­мо в мои гла­за. Я уви­дела без­донные, ли­шен­ные ка­ких-ли­бо чувств, гла­за ста­рика. Меж­ду на­ми на­чалась борь­ба, и я не же­лала про­иг­ры­вать ее, но все рав­но не смог­ла ус­то­ять пе­ред его взо­ром. Че­рез ми­нуту мол­ча­ния, я от­ве­ла взгляд в сто­рону, приз­нав свое по­раже­ние.

      — На­ша бо­гиня уп­ря­ма и это очень хо­рошо, — кив­нул по­жилой муж­чи­на. — Ме­ня зо­вут Ла­зарт Муд­рый, пос­ледний со­вет­ник ко­роля.

      — Ты хо­тел ска­зать мер­тво­го ко­роля, — вста­вила ком­мента­рий Ка­тари­на.

      — Как гру­бо, — по­качал он го­ловой и об­ра­тил­ся к Ав­густу. — Прос­ти­те ее мой принц, она не ве­да­ет, что го­ворит.

      — Да все в по­ряд­ке. Все зна­ют, что мои ро­дите­ли мер­твы, — вздох­нул мо­лодой ры­царь. — Я вряд ли го­жусь на их роль. Слиш­ком уж мо­лод и не опы­тен в по­доб­ных ве­щах. Да и ко­ролевс­тво на­ше ос­та­лось без зам­ка и сто­лицы.

      — Ну, мы бы так не ска­зали, — хо­ром вос­клик­ну­ли его вер­ные друзья.

      — Толь­ко ты мо­жешь вес­ти Си­нец­ве­тов к по­беде, — пох­ло­пал по пле­чу Ав­густа Ве­лимир. — А те­перь у нас есть бо­гиня.

      — Да­вай же Ма­рия, сде­лай так, что­бы эти тва­ри ис­чезли с ли­ца зем­ли, — при­щурив гла­за, взгля­нула на ме­ня Ка­тари­на.

      — Я не мо­гу, — от­ри­цатель­но за­мота­ла я го­ловой.

      — Ха, так и ду­мала. Та­кие дев­чонки ни­чего не уме­ет де­лать, — съ­яз­ви­ла Ка­тари­на.

      — Эй, я не дев­чонка. Мне уже ис­полни­лось во­сем­надцать лет, — вос­про­тиви­лась я.

      — Прек­ра­тите этот ник­чемный спор, — ос­та­новил нас Ла­зарт. — Я знаю спо­соб, как по­мочь те­бе ов­ла­деть сво­ей си­лой, но для это­го мы дол­жны по­пасть в мою ма­гичес­кую баш­ню.

      В шат­ре во­цари­лась гро­бовая ти­шина, слов­но вол­шебник ска­зал что-то зап­ретное.

      — Мы, ко­неч­но, по­нима­ем те­бя ста­рик, но ты вы­пил слиш­ком мно­го хме­ля, — на­рушил мол­ча­ние Ве­лимир. — То­же ска­занул. Ведь там ви­димо-не­види­мо ме­хани­чес­ких тва­рей. Они бу­дут очень ра­ды за­полу­чить в свои ру­ки бо­гиню, да и нас в при­дачу.

      — Там на­ходят­ся мои кни­ги, ма­гичес­кие ар­те­фак­ты и про­рочес­тво, — не слу­шал Ла­зарт.

      — Лад­но, ут­ро ве­чера муд­рее, — вздох­нул Ав­густ. — Ма­рия ус­та­ла и ей нуж­но от­дохнуть. Ка­тари­на, я до­веряю те­бе за­боту о ней.

      Все по­коси­лись на брю­нет­ку, ко­торая тут же вы­рази­ла не­доволь­ство:

      — По­чему я?

      — Пра­виль­но, пус­кай она бу­дет жить с Ав­густом, — ус­мехнул­ся Ве­лимир. — Он па­рень мо­лодой, а тут та­кая де­вуш­ка хо­рошая.

      От его слов я пок­расне­ла, да и Ав­густ то­же зас­му­щал­ся.

      — Я бу­ду за­щищать бо­гиню, как вас мой принц, — сра­зу же сог­ла­силась Ка­тари­на и уда­рила по сво­им дос­пе­хам ру­кой.

      Пос­ле это­го раз­го­вора, все ры­цари раз­бре­лись по сво­им шат­рам, а я пос­ле­дова­ла за сво­ей те­лох­ра­нитель­ни­цей. Она при­вела в па­лат­ку и ука­зала паль­цем на единс­твен­ную кро­вать.

      — Бу­дешь спать здесь, а я на по­лу пе­рекан­ту­юсь, — бур­кну­ла она, с ми­ной на ли­це.

      — Ты уве­рена? — мне не хо­телось дос­тавлять ей не­удобс­тва.

      — Ни­чего страш­но­го. Пе­режи­ву как-ни­будь. А то вдруг ты прос­ту­дишь­ся и пом­решь, а на ме­ня по­том об­ру­шит­ся прок­лятье не­бес, — она сглот­ну­ла слю­ну, слов­но нем­но­го по­ба­ива­лась ме­ня. — И возь­ми вот эти ве­щи.

      Она про­тяну­ла мне свер­ну­тый зе­леный ба­лахон из плот­ной тка­ни и теп­лый вя­заный шарф. От ве­щей пах­ло за­паха­ми ле­са и чем-то слад­ким.

      — Спа­сибо, — я поб­ла­года­рила ее и пе­ре­оде­лась в но­вый на­ряд.

      — Вот, те­перь ты по­хожа на че­лове­ка, — ос­та­лась до­воль­на брю­нет­ка. — По­думать толь­ко, мои ро­дите­ли точ­но об­ра­дова­лись, ес­ли бы уз­на­ли, что я нян­чусь с нас­то­ящей бо­гиней.

      — Я уже боль­шая!

      — Ага, — зас­ме­ялась она и взя­ла ле­жав­ший в уг­лу длин­ный меч. — Вот дер­жи.

      В мо­их ру­ках ока­залось уве­сис­тое хо­лод­ное ору­жие, ко­торое я дол­го не смог­ла дер­жать на ве­су. Сжав зу­бы, я прос­то­яла столь­ко, сколь­ко смог­ла, но в ито­ге, меч вы­пал из мо­их рук и упал на зас­те­лен­ный шку­рами пол.

      — Ви­дишь, ты да­же не мо­жешь дер­жать ору­жие, — не скры­ла сво­ей улыб­ки Ка­тари­на. — Но мне нра­вит­ся твое упорс­тво.

      — Спа­сибо? — я не по­няла, ком­пли­мент был это или оче­ред­ная из­девка.

      Но брю­нет­ка пох­ло­пала по мо­ему пле­чу и до­воль­но ска­зала:

      — Пой­дем есть.

      На дво­ре уже на­чало ве­череть. Си­нее не­бо ок­ра­силось в баг­ро­вые то­на за­ката. День ус­ту­пал свое мес­то но­чи, а сол­нце спе­шило опус­тить­ся за го­ризонт, что­бы ос­во­бодить мес­то для звезд. Ин­те­рес­но, в этом ми­ре есть лу­на или нет? Но сей­час ме­ня ин­те­ресо­вал ужин.

      Мы от­пра­вились к бли­жай­ше­му кос­тру, где де­вуш­ка раз­ли­вала по гли­няным мис­кам пор­ции пох­лебки. Я ни­ког­да ни­чего по­доб­но­го не ела. По­нача­лу ме­ня чуть на­из­нанку не вы­вер­ну­ло от от­вра­титель­но­го за­паха, но го­лод не тет­ка, по­это­му приш­лось пе­реси­лить се­бя. Как это пой­ло мог­ли есть лю­ди? Но Ка­тари­на пог­ло­тила еду за счи­тан­ные ми­нуты, зна­чит, проб­ле­ма бы­ла в мо­ем из­ба­лован­ном вку­се.

      Вско­ре, за­иг­ра­ли струн­ные инс­тру­мен­ты — со всех сто­рон пос­лы­шались ве­селые ме­лодии, а на­род при­пус­тился в пляс. В ла­гере во­цари­лась ве­селая по­ра, ког­да ус­тавшие лю­ди пы­тались раз­ве­ять­ся и от­дохнуть. На их ли­цах я ви­дела улыб­ки, ра­дость и счастье. Это при том, что им приш­лось по­кинуть теп­лые до­ма и по­селить­ся в неп­ри­вет­ли­вом ле­су, где ца­рила зло­вещая об­ста­нов­ка.

      — Ты че­го та­кая хму­рая, — тол­кну­ла ме­ня лок­тем Ка­тари­на. — Или ни­ког­да не слы­шала по­доб­ных пе­сен?

      — Для ме­ня все это так не­обыч­но, — приз­на­лась я.

      — Ну, ты же бо­гиня. Каж­дый день ела вкус­ную пи­щу, слу­шала бо­жес­твен­ные пес­ни и ку­палась в озе­ре с крис­таль­но чис­той во­дой. А здесь те­бе обыч­ный мир, где жи­вут смер­тные.

      — Да с че­го вы все взя­ли, что я бо­гиня, — воз­му­тило ме­ня. — Чем я от­ли­ча­юсь от те­бя или дру­гой де­вуш­ки?

      — Пой­дем, я те­бе по­кажу кое-че­го, — улыб­ну­лась она.

      Мы по­дош­ли к вот­кну­тому в зем­лю копью, на ко­тором ви­сел фо­нарь. В лу­чах его све­та, я уви­дела под сво­ими но­гами на­пол­ненное до­вер­ху во­дой вед­ро. Ка­тари­на пред­ло­жила мне взгля­нуть в свое от­ра­жение. Вро­де бы там все бы­ло на мес­те: мой рот с гу­бами, не­боль­шой под­бо­родок, обыч­ный нос, гла­за с рес­ни­цами и…

      — Что это? — я пот­ро­гала паль­ца­ми неч­то вы­пира­ющее из мо­его лба.

      В от­ра­жении я уви­дела дра­гоцен­ный ка­мень се­рого цве­та, ин­крус­ти­рован­ный пря­мо в мой лоб, чуть вы­ше над пе­рено­сицей. На ощупь он был глад­ким и теп­лым, слов­но внут­ри го­рел ма­лень­кий ого­нек.

      — Ка­мень бо­гини, — от­ве­тила Ка­тари­на. — С од­ной сто­роны кра­сивая вещь, но с дру­гой сто­роны, те­бя вез­де уз­на­ют, где бы ты ни по­яви­лась. Ра­дуй­ся, что он по­ка еще се­рый и сли­ва­ет­ся с ко­жей. Ког­да ка­мень за­си­яет го­лубым и, не дай бо­гиня, крас­ным цве­том, лю­бой уз­на­ет в те­бе ди­тя не­бес.

      — Крас­ным? — пе­рес­про­сила я.

      — Два ко­ролевс­тва, два ве­ликих ро­да. Си­нец­ве­ты и Крас­ноцве­ты. Мы сра­жа­ем­ся ис­по­кон ве­ков, но эта вой­на за­кон­чится толь­ко тог­да, ког­да бо­гиня двух звезд вы­берет од­но­го по­беди­теля.

      — А вы не про­бова­ли по­мирить­ся с со­седя­ми и жить в ми­ре?

      — Ты сме­ешь­ся?! — вспы­лила брю­нет­ка, на­лилась баг­ро­выми крас­ка­ми. — Они пер­вые на­чали эту кро­вавую бой­ню. Уби­ли мо­их пред­ков, уби­ли мо­их ро­дите­лей. Ни­ког­да это­му не быть!

      — Прос­ти, я не зна­ла, — из­ви­нилась я и пе­чаль­но пос­мотре­ла в ли­цо со­бесед­ни­цы.

      Ка­тари­на нем­но­го ус­по­ко­илась и по­кача­ла го­ловой:

      — Мне нет про­щения. Ры­царь обя­зан дер­жать свои чувс­тва при се­бе и тем бо­лее не выс­ка­зывать их то­му, ко­го обя­зан ох­ра­нять. Се­год­ня все мы ус­та­ли, по­это­му я пред­ла­гаю пой­ти спать.

      Воз­можно, эта де­вуш­ка бы­ла не та­кой уж и пло­хой, как мне она по­каза­лось по­нача­лу. Внут­ри нее би­лось доб­рое сер­дце, но она ста­ралась вся­чес­ки это скры­вать, ибо бы­ла бла­город­ной де­вуш­кой-ры­царем, пок­лявша­яся за­щищать сво­его гос­по­дина…

      На этом се­год­няшнее мое прик­лю­чение за­кон­чи­лось. Я раз­мести­лась на кро­вати, нак­ры­лась шку­рами жи­вот­ных и по­пыта­лась пос­ко­рее зас­нуть. Ка­тари­на по­вали­лась ря­дом на пол и вско­ре ти­хо за­сопе­ла. По­думать толь­ко, я ле­жала в нас­то­ящем шат­ре в ок­ру­жении по­ход­но­го сна­ряже­ния, ору­жия, щи­тов и про­чих ры­цар­ских при­над­лежнос­тей. Сна­ружи до­носи­лись зву­ки лю­дей: как они пе­ли, тан­це­вали и жи­ли той жизнью, о ко­торой я так меч­та­ла. На­де­юсь, зав­тра ме­ня бу­дут ждать нас­то­ящие прик­лю­чения в этом сред­не­веко­вом ми­ре и пле­вать я хо­тела на ка­мень, тор­ча­щий из мо­его лба.

      Глу­бокой ночью, ког­да ла­герь пог­ру­зил­ся в гро­бовую ти­шину, из глу­бин ле­са по­яви­лись чер­ные те­ни. Они ти­хо пе­ред­ви­гались меж де­ревь­ев и наб­лю­дали за спя­щими до­зор­ны­ми на выш­ках. Их при­вела сю­да не­ведо­мая си­ла, ко­торая рас­ска­зала о жи­вом сок­ро­вище, ох­ра­ня­ющем­ся ры­царя­ми в этом ла­гере. Да­же в эти вре­мена, ког­да над людь­ми на­вис­ла опас­ность пол­но­го ис­чезно­вения, бы­ли те, кем пра­вила ал­чность и жад­ность…