Богиня двух звезд

Глава 2

            Я ви­дела прек­расный сон, где еха­ла вер­хом на нас­то­ящей гне­дой ло­шади вмес­те с Ав­густом. Он при­дер­жи­вал ме­ня ру­кой за та­лию, а дру­гой лов­ко уп­равлял дви­жени­ем ло­шади с по­мощью по­водь­ев. При­ят­ный теп­лый ве­терок об­ду­вал мое ли­цо и тор­мо­шил во­лосы, зак­ры­вая об­зор мо­лодо­му ры­царю. Ав­густ тер­пел и все вре­мя улы­бал­ся мне, про­дол­жая уда­рять по бо­кам ло­шадь, зас­тавляя ее дви­гать­ся все быс­трее и быс­трее.

      Мы ра­зог­на­лись до та­кой сте­пени, что у ме­ня на­чало дух зах­ва­тывать. Я ед­ва удер­жи­валась в сед­ле, хо­рошо, что ры­царь ме­ня креп­ко дер­жал. Мне хо­телось ос­та­новить бед­ную ло­шадь, что­бы она чуть-чуть пе­редох­ну­ла, но Ав­густ ме­ня не слу­шал. Он про­дол­жал гнать, слов­но за на­ми ве­лась нас­то­ящая по­гоня.

      Дей­стви­тель­но, ког­да я ог­ля­нулась, то уви­дела рос­ло­го всад­ни­ка. Он прес­ле­довал нас на сво­ем прек­расном во­роном ска­куне с бе­лос­нежной гри­вой. Не­из­вес­тно­го за­щища­ли сталь­ные дос­пе­хи, пок­ра­шен­ные в чер­ные то­на. Шлем с плос­ким заб­ра­лом, ук­ра­шали два тор­ча­щих в раз­ные сто­роны ро­га. Из-за это­го я не мог­ла уви­деть ли­цо чер­но­го ры­царя, но ощу­щала ис­хо­див­шее от не­го теп­ло. Этот че­ловек всем сер­дцем же­лал сра­зить­ся с Ав­густом. И ему в этом де­ле мог по­мочь двух­метро­вый пря­мой меч, на­вер­ное, спо­соб­ный раз­ру­бить че­лове­ка с од­но­го ра­за. В на­вешии ру­ко­ят­ки ме­ча был ин­крус­ти­рован дра­гоцен­ный ка­мень, си­яющий алым цве­том.

      — Ав­густ из ро­да Си­нец­ве­тов! Те­бе не убе­жать от ме­ня! — раз­дался су­хой го­лос, при­над­ле­жав­ший уве­рен­но­му в се­бе че­лове­ку. Всад­ник про­дол­жал про­воци­ровать мо­его за­щит­ни­ка:

      — Я вы­зываю те­бя на ду­эль! Сра­зись со мной за этот мир!

      — Прос­ти­те, моя бо­гиня, — взгля­нул на ме­ня Ав­густ, — но я не мо­гу уй­ти от судь­бы. Здесь и сей­час, я бу­ду сра­жать­ся за вас, и пусть по­бедит силь­ней­ший!

      Он по­тянул на се­бя по­водья, зас­та­вив ло­шадь встать на ды­бы. Ме­ня дер­ну­ло в сто­рону, и я по­лете­ла на зем­лю. В мо­их ушах слы­шалось гром­кое ржа­ние гне­дого ска­куна, а мир зак­ру­жил­ся с та­кой си­лой, что мне приш­лось зак­рыть гла­за и при­гото­вить­ся к бо­лез­ненной по­сад­ке…

      — А-а-а! — с кри­ками я прос­ну­лась от ноч­но­го кош­ма­ра.

      Мое сер­дце бе­шено ко­лоти­лось и пы­талось выр­вать­ся на­ружу из гру­ди, но креп­кие реб­ра, на­подо­бие клет­ки, не поз­во­ляли ему убе­жать. Я при­под­ня­лась и по­пыта­лась унять сер­дце, при­ложив ру­ки к гру­ди. Оно на­чало ус­по­ка­ивать­ся, од­новре­мен­но, я ощу­тила ле­дяной пот, сте­ка­ющий по мо­ей спи­не. Он ос­ту­жал рас­ка­лен­ное от внут­ренних пе­режи­ваний те­ло. По­думать толь­ко, ка­кой-то сон, а выз­вал во мне столь­ко чувств! На­де­юсь, Ав­густ за­щитит ме­ня от то­го чер­но­го ры­царя, но…

      — Ма­рия! Что-то слу­чилось? — оч­ну­лась Ка­тари­на.

      — Прос­ти. Мне прис­нился кош­мар, — из­ви­нилась я.

      Вок­руг сто­яла кро­меш­ная ть­ма, по­это­му ни­чего не бы­ло вид­но. Мои уши уло­вили дви­жения де­вуш­ки-ры­царя. Она мед­ленно под­пол­зла к кро­вати и пот­ро­гала мои но­ги ру­кой.

      — Уф, на мес­те, — вздох­ну­ла она с об­легче­ни­ем.

      — Эй, за­чем ме­ня тро­га­ешь?

      — Уж прос­ти­те, но я дол­жна бы­ла убе­дить­ся в том, что ты на мес­те, — спо­кой­но про­тара­тори­ла Ка­тари­на.

      — Ко­неч­но, я здесь.

      — Лад­но, зак­ры­вай гла­за и про­дол­жай спать. У нас впе­реди труд­ная до­рога. На­де­юсь принц Ав­густ про­иг­но­риру­ет же­лание Ла­зар­та, а то что-то не хо­чет­ся ид­ти к баш­не вол­шебни­ка.

      — Там опас­но? — по­ин­те­ресо­валась я, так как сов­сем-сов­сем не хо­тела боль­ше спать.

      — Да. Кру­гом ищей­ки, ве­лика­ны и про­чие ме­тал­ли­чес­кие во­ины. Бро­дят днем и ночью вок­руг баш­ни, ждут воз­вра­щения хо­зя­ина. Ин­те­рес­но, за­чем он им сдал­ся?

      — Мо­жет, по­тому что мно­гое зна­ет? — пред­по­ложи­ла я.

      — Он очень скрыт­ный тип, но имен­но Ла­зарт на­шел спо­соб борь­бы с ис­по­лина­ми. Пред­ло­жил за­бирать­ся к ним на спи­ны и ло­мать шес­терни. Из-за это­го они пе­рес­та­ют ра­ботать и раз­ва­лива­ют­ся на час­ти, — по­веда­ла Ка­тари­на. — Так по­доз­ре­ваю, ты боль­ше не хо­чешь спать.

      — Ага, — сог­ла­силась я. — Из­ви­ни.

      — Ни­чего страш­но­го, мне са­мой уже рас­хо­телось спать, — ус­мехну­лась она. — Хо­чешь про­гулять­ся по ла­герю?

      — А мож­но?

      Мы пе­ре­оде­лись и выш­ли из па­лат­ки. Ноч­ная прох­ла­да обож­гла мое ли­цо и ру­ки, от че­го я по­ежи­лась и сжа­лась ко­моч­ком. Мой но­вый ба­лахон не очень хо­рошо справ­лялся с хо­лодом, но дру­гой одеж­ды у ме­ня поп­росту не бы­ло и быть не мог­ло. Так­же не хва­тало ниж­не­го белья, ибо на­бед­ренная по­вяз­ка за­щища­ла мой низ, а вот грудь ис­пы­тыва­ла дис­комфорт при соп­ри­кос­но­вении с гру­бой тканью одеж­ды. Но что по­делать, нуж­но при­выкать к но­вой жиз­ни. Это те­бе не ме­гапо­лис, где есть ма­гази­ны с все­воз­можны­ми на­ряда­ми.

      Под­няв го­лову вверх, я уви­дела прек­расное чер­ное не­бо пол­ное ма­лень­ких звез­до­чек. Они смот­ре­ли на ме­ня и ра­дос­тно си­яли. По­рой не­кото­рые из них ис­че­зали, а сов­сем ря­дом по­яв­ля­лись но­вые. Ос­мотрев не­бос­вод, я об­на­ружи­ла вмес­то од­ной лу­ны, сра­зу два спут­ни­ка. Один из них был ма­лень­ким и из­лу­чал неж­ный го­лубой свет, а дру­гой боль­шой и пок­ры­тый мно­жес­твом кра­теров, ка­зал­ся крас­ным и хму­рым. Крас­ная лу­на зак­ры­вала чет­верть не­ба и нем­но­го пу­гала ме­ня, так как ка­залось, что она вот-вот упа­дет на зем­лю, а вот го­лубая лу­на на­обо­рот на­ходи­лась вда­леке. Она, по­доб­но пу­тевод­ной ни­ти, бе­жала впе­реди сво­его боль­шо­го соб­ра­та и ука­зыва­ла ему путь, а тот не­тороп­ли­во плел­ся сле­дом, за­щищая не­бо от без­донно­го кос­мо­са.

      — Нра­вят­ся звез­ды? — вер­ну­ла ме­ня на зем­лю Ка­тари­на. — Или ску­ча­ешь по до­му?

      — Здесь ноч­ное не­бо очень кра­сивое, а вот до­мой я не хо­чу.

      — Вот как, — за­дума­лась де­вуш­ка-ры­царь. — Мне бы на­обо­рот хо­телось уви­деть­ся с ро­дите­лями.

      — Так возь­ми и на­вес­ти их, — я взгля­нула на ли­цо чер­но­воло­сой де­вуш­ки и уви­дела в нем пе­чаль.

      — Не мо­гу, ведь они боль­ше не в этом ми­ре, — по­кача­ла она го­ловой.

      — Прос­ти. Со­болез­ную, — опус­ти­ла я го­лову.

      — Спа­сибо, но ры­царь дол­жен стой­ко при­нимать тя­жес­ти жиз­ни и сра­жать­ся с ни­ми! — Ка­тари­на ре­шитель­но сжа­ла ру­ки в ку­лаки и по­каза­ла мне ши­рокую улыб­ку.

      Мы пош­ли гу­лять по ла­герю, смот­ре­ли на звез­ды и ды­шали све­жим воз­ду­хом. По­пут­но бе­седо­вали на от­вле­чен­ные те­мы. Мне хо­телось по­боль­ше уз­нать про этот мир, ведь судь­ба ре­шила от­пра­вить ме­ня имен­но сю­да. С ви­ду он ма­ло чем от­ли­чал­ся от мо­его. Та­кие же лю­ди, же­лания и ин­те­ресы. Здесь не бы­ло тех­но­логий, но лю­ди на­ходи­ли се­бе за­нятие по ду­ше: чи­тали кни­ги, пе­ли пес­ни, тан­це­вали и ра­дова­лись жиз­ни. Вот толь­ко над все­ми на­вис­ла опас­ность, ме­хани­чес­кие тва­ри унич­то­жали все на сво­ем пу­ти, и ник­то не мог их ос­та­новить. На ме­ня смот­ре­ли, как на спа­ситель­ни­цу, но ведь я ни­чего не мог­ла сде­лать для них. Моя си­ла боль­ше не ра­бота­ла…

      — Смерть Си­нец­ве­там! — раз­дался гро­мог­ласный крик, и за­тем из те­ни бли­жай­шей па­лат­ки вы­ныр­ну­ла чер­ная тень.

      Все про­ис­хо­дило нас­толь­ко быс­тро, что я смог­ла лишь уви­деть лез­вие кин­жа­ла, ко­торое стре­митель­но пы­талось вон­зить­ся в мое сер­дце. Зак­рыв гла­за, мне хо­телось пред­ста­вить се­бе, что это прос­то про­дол­же­ние кош­ма­ра и мо­ей жиз­ни со­вер­шенно нич­то не уг­ро­жа­ет. Ка­тари­на же не рас­те­рялась и за­щити­ла ме­ня сво­ей грудью. Кин­жал по­разил ее, выз­вав у брю­нет­ки бо­лез­ненный стон, но де­вуш­ка не ду­мала сда­вать­ся. Она вы­нула свой кли­нок и на­нес­ла удар в шею обид­чи­ка.

      Ког­да я от­кры­ла гла­за, то уви­дела под но­гами Ка­тари­ны без­ды­хан­ное те­ло муж­чи­ны, ли­цо ко­торо­го скры­валось за чер­ным плат­ком. Че­рез мгно­вение моя за­щит­ни­ца вы­рони­ла из сво­их рук кли­нок и упа­ла на ко­лени. Я слы­шала тя­желое ды­хание Ка­тари­ны: она ис­пы­тыва­ла силь­ную боль в об­ласти гру­ди. Обе ее ру­ки прис­ло­нились к ра­не и пы­тались ос­та­новить кро­воте­чение.

      — Вра­ги! — из пос­ледних сил она прок­ри­чала и па­ла нич­ком.

      — Ка­тари­на! Не уми­рай! — я ки­нулась к ней и, при­сев ря­дом, по­пыта­лась пе­ревер­нуть ее, что­бы взгля­нуть на ра­ну.

      Вок­руг ме­ня на­чали за­жигать­ся фа­келы, пос­лы­шались кри­ки и скаб­резнос­ти. За счи­тан­ные се­кун­ды в ла­гере вспых­ну­ли ты­сячи ог­ней, из па­латок ста­ли вы­бегать по­луго­лые муж­чи­ны и жен­щи­ны, во­ору­жен­ные ме­чами, копь­ями и то­пора­ми. Со всех сто­рон заз­ву­чали звон­кие уда­ры ору­жия друг о дру­га, лязг ста­ли и глу­хие зву­ки гор­нов, при­зыва­ющие лю­дей к сра­жению. Чер­ные те­ни не ожи­дали та­кого по­воро­та, по­это­му нем­но­го рас­те­рялись, ког­да вок­руг них по­яви­лись во­ору­жен­ные до зу­бов во­ины.

      — Сда­вай­тесь и мы га­ран­ти­ру­ем вам быс­трую смерть! — я ус­лы­шала го­лос Ав­густа, ко­торый сде­лал им дос­той­ное пред­ло­жение.

      — Толь­ко пос­ле дож­дичка в чет­верг, — ус­мехнул­ся пред­во­дитель те­ней. — Вы мо­жете убить нас, но при­дут дру­гие. Ког­да-ни­будь кто-ни­будь до­берет­ся до те­бя, принц Ав­густ, и тво­ей лже­боги­ни. Бо­ги же­ла­ют ва­шей смер­ти, по­это­му и пос­ла­ли на нас сво­их ме­хани­чес­ких слуг.

      — Спа­сибо за пре­дуп­режде­ние, но я со­вер­шенно не бо­юсь ни те­бя, ни тво­их лю­дей, ни нич­тожных бо­гов, ко­торые ос­ме­лились бро­сить вы­зов слав­но­му ро­ду Си­нец­ве­тов!

      На этом их раз­го­вор за­кон­чился и сра­жение про­дол­жи­лось. Я же на­ходи­лась ря­дом с Ка­тари­ной и не зна­ла, чем ей по­мочь. Ей хо­рошо дос­та­лось от убий­цы, кин­жал по­разил груд­ную клет­ку. Кровь из ра­ны про­дол­жа­ла вы­текать на­ружу, а вмес­те с ней бес­ценные час­тички жиз­ни мо­ей за­щит­ни­цы. Я отод­ра­ла ку­сок тка­ни от сво­его ба­лахо­на и зат­кну­ла им дыр­ку, тем са­мым хоть как-то по­пыта­лась ос­та­новить кровь.

      — По­моги­те! — поз­ва­ла я на по­мощь, но лю­дям не бы­ло де­ла до ме­ня и Ка­тари­ны.

      Все сос­ре­дото­чились на сра­жении. Толь­ко по­жилой вол­шебник от­клик­нулся на мой зов. Он вы­летел из сво­ей па­лат­ки, в чем мать ро­дила, но глав­ные ат­ри­буты ма­га, шля­па и по­сох бы­ли при нем, слов­но он спал с ни­ми в об­нимку. Под­бе­жав ко мне, ста­рик по­пут­но уда­рил по­пав­ше­гося ему на пу­ти смель­ча­ка сво­им уве­сис­тым по­сохом. Пе­рес­ту­пив че­рез по­вер­женно­го вра­га, он спо­кой­но при­сел ря­дом со мной, ос­мотрел ра­ну Ка­тари­ны и пе­чаль­но вздох­нул:

      — По­хоже, ос­трие кин­жа­ла за­дело что-то, по­это­му она и уми­ра­ет.

      — Ко­неч­но, ты прям сам ка­питан оче­вид­ность! — выр­ва­лось из ме­ня.

      — Ка­питан че­го? — не по­нял он и с ум­ным ви­дом по­ведал мне:

      — Я об­ра­зован­ный вол­шебник, а не ка­питан стра­жи, де­точ­ка.

      — Так по­моги же ей!

      — Я не мо­гу, так как ра­на смер­тель­ная, а вот ты очень да­же мо­жешь спас­ти ее.

      — Но как?

      В этот мо­мент к нам под­бе­жал но­вый про­тив­ник, ко­торо­го взял на се­бя Ла­зарт. Пос­леднее, что он смог мне ска­зать бы­ло:

      — По­желай ей спа­сение! Ты же бо­гиня!

      Вол­шебник мол­ни­енос­но вра­щал сво­им по­сохом и от­ра­жал лю­бые ата­ки, пред­при­нятые вра­гом, а за­тем, по­доб­рав ле­жав­ший на зем­ле бро­шен­ный кли­нок, сме­нил стиль боя. Ста­рик кру­жил­ся и че­редо­вал уда­ры по­соха с вы­пада­ми ме­ча, не ос­тавляя про­тив­ни­ку ни ма­лей­ше­го шан­са вый­ти по­беди­телем из это­го по­един­ка. От злос­ти изо рта убий­цы ста­ли вы­летать ру­гатель­ства, но они пол­ностью иг­но­риро­вались вол­шебни­ком. Он знал, что во вре­мя боя луч­ше сох­ра­нять са­мо­об­ла­дание и по­лагать­ся на здра­вый смысл. На­носить уда­ры в у­яз­ви­мые мес­та про­тив­ни­ка и вов­ре­мя пре­секать его по­пыт­ки кон­тра­тако­вать.

      Мне же приш­лось сос­ре­дото­чить­ся на Ка­тари­не. Ла­зарт ска­зал, что нуж­но по­желать ей спа­сения. Я зак­ры­ла гла­за и по­пыта­лась соб­рать­ся с мыс­ля­ми. Пред­ста­вила се­бе, что на­ходи­лась пос­ре­ди зе­лено­го лу­га, за­лито­го яр­ким днев­ным све­том. Че­рез мгно­вения в мо­ей го­лове раз­дался тот го­лос, ко­торый спас Ав­густа:

      — Будь ос­то­рож­на со сво­ими же­лани­ями. Они мо­гут при­нес­ти спа­сение в этот мир и мо­гут низ­вер­гнуть его в без­дну.

      — Но что мне де­лать? Я хо­чу по­мочь ей! — выр­ва­лось из ме­ня.

      — А что ес­ли эта де­вуш­ка об­ла­да­ет чер­ным сер­дцем? Она мо­жет нав­ре­дить те­бе или да­же убить. Не луч­ше ли ей уме­реть? — спро­сил у ме­ня не­из­вес­тный, сво­им спо­кой­ным слег­ка уба­юки­ва­ющим го­лосом.

      — Я так не мо­гу пос­ту­пить! Она спас­ла ме­ня. По­это­му про­шу, вы­лечи ее, — проз­ву­чал мой от­вет.

      — Как по­жела­ешь, но знай, что ты выб­ра­ла для се­бя длин­ную и му­читель­ную до­рогу.

      Вок­руг ме­ня вновь по­яви­лись ма­лень­кие све­тящи­еся точ­ки, тан­цу­ющие и по­ющие пе­сен­ку ба­буш­ки. Они приш­ли на мой зов и при­нялись вы­пол­нять же­лание, нес­мотря на то, что не­из­вес­тный пы­тал­ся уго­ворить ме­ня не де­лать это­го. По­чему? Не­уже­ли Ка­тари­на мо­жет при­чинить мне вред, но сей­час я не хо­тела ду­мать об этом. На мо­их гла­зах ра­на на гру­ди брю­нет­ки на­чала за­тяги­вать­ся и вско­ре пол­ностью ис­чезла. Раз­дался гром­кий вздох, и Ка­тари­на, от­крыв свои гла­за, оч­ну­лась. Она тут же прив­ста­ла и при­ложи­ла свои ру­ки к гру­ди, пы­та­ясь на­щупать дыр­ку от кин­жа­ла. За­тем де­вуш­ка пе­реве­ла свой взгляд на ме­ня и не­до­уме­ва­ющие спро­сила:

      — Я умер­ла или нет? Ска­жи мне, Ма­рия, это сон или явь?

      — Еще ка­кая ре­аль­ность! — об­ра­дова­лась я ее из­ле­чению и об­ня­ла ее за шею. — Ура, ты жи­ва и здо­рова. У ме­ня по­лучи­лось!

      — Про­шу, от­пусти. Ты ме­ня за­душишь, — жа­лоб­но прос­то­нала Ка­тари­на.

      За это вре­мя в ла­гере ста­ли сти­хать зву­ки бит­вы. Те­ни про­иг­ра­ли, а по­беди­тели ли­кова­ли и ра­дова­лись окон­ча­нию сра­жения. В честь это­го они ста­ли от­кры­вать боч­ки с пь­яня­щими на­пит­ка­ми, что­бы уто­лить свою жаж­ду. Принц Ав­густ обо­шел ла­герь и про­верил вре­мен­ные скла­ды со сна­ряже­ни­ем, по­пут­но рас­ста­вил но­вых ча­совых. Ста­рые поп­ла­тились за свою лю­бовь ко сну и от­пра­вились к пра­от­цам с по­зором. Их оп­лошность пос­лу­жит хо­рошим при­мером для ос­тавших­ся в жи­вых во­инов.

      — Ма­рия, Ка­тари­на, как вы? — к нам по­дошел Ав­густ.

      — Все в по­ряд­ке! — по­каза­ла я ему свою ши­рокую до са­мых ушей улыб­ку.

      — Ес­ли учесть, что я чуть не умер­ла, то дей­стви­тель­но ни­чего страш­но­го, — де­вуш­ка-ры­царь еще не мог­ла пол­ностью прий­ти в се­бя пос­ле чу­дес­но­го спа­сения.

      — Умер­ла? — не по­нял ее принц.

      — На­ша бо­гиня неп­ло­хо справ­ля­ет­ся со сво­ими обя­зан­ностя­ми, — по­явил­ся из ни­от­ку­да вол­шебник. — Она спас­ла Ка­тари­ну.

      — Это же ве­лико­леп­но! — за­си­ял Ав­густ. — Те­перь вы ве­рите мне!

      — Ко­неч­но, — пог­ла­дил свою бо­род­ку Ла­зарт. Он уже был в сво­ем ко­рич­не­вом ба­лахо­не. — Ник­то не сом­не­вал­ся в ва­ших сло­вах наш юный по­вели­тель.

      — Эй, че­го здесь все стол­пи­лись? — по­явил­ся ры­жебо­родый ры­царь.

      — Ве­лимир, ты где все это вре­мя про­падал? — по­доз­ри­тель­но по­косил­ся на не­го Ав­густ.

      — Сра­жал­ся на пе­редо­вой. Сколь­ких я раз­ру­бил сво­им то­пором! — он по­казал свой ок­ро­вав­ленный то­пор. — Ка­тари­на, ты что вся блед­ная, слов­но смерть уви­дела с ко­сой?

      — Со мной все в по­ряд­ке! — нах­му­рилась брю­нет­ка и, топ­нув но­гой, от­пра­вилась в свой ша­тер, по­пут­но схва­тив ме­ня за ру­ку. — Ма­рия, идем спать. На се­год­ня дос­та­точ­но прик­лю­чений.

      — За­шипе­ла, как ди­кая кош­ка, — уди­вил­ся Ве­лимир. — Что я ей та­кого ска­зал?

      — Кто зна­ет, — по­жал пле­чами Ав­густ.

      Мне же приш­лось пос­ле­довать за этой са­мой ди­кой кош­кой. Ког­да мы ока­зались на­еди­не в шат­ре, она мол­ча плюх­ну­лась на пол и по­пыта­лась по­быс­трее ус­нуть. Мне ста­ло не по се­бе, так как от Ка­тари­ны ве­яло хо­лодом. При­сев на кро­вать, я вы­тяну­ла но­ги впе­ред и взгля­нула на свою за­щит­ни­цу.

      — Ка­тари­на, ты, на­де­юсь, не злишь­ся на ме­ня?

      — Нет, с че­го бы? — фыр­кну­ла она. — Ты же спа­ситель­ни­ца. Вон, ме­ня из­ле­чила.

      — Лад­но, — опус­ти­ла я го­лову. — Спо­кой­ной но­чи.

      — И те­бе при­ят­ных снов.

      На сле­ду­ющий день пос­ле зав­тра­ка Ав­густ при­казал лю­дям го­товить­ся к пу­тешес­твию. Он соб­рал всех сво­их ры­царей вок­руг ян­тарно­го сто­ла, что­бы об­су­дить план дей­ствий. Я то­же на­ходи­лась в его ко­ман­дном шат­ре, как по­чет­ная гостья и клю­чевая фи­гура в спа­сении ко­ролевс­тва Си­нец­ве­тов.

      — Принц Ав­густ. Мы ожи­да­ем тво­их при­казов, — все ры­цари прик­ло­нили ко­лени и опус­ти­ли го­ловы. По­мимо Ка­тари­ны, Ве­лими­ра и Ла­зар­та в шат­ре на­ходи­лись и дру­гие не­из­вес­тные мне во­ины в ры­цар­ских дос­пе­хах.

      — Мои вер­ные ры­цари, братья по ору­жию. С это­го дня мы бу­дем вер­шить ис­то­рию. К нам с не­бес яви­лась са­ма бо­гиня, и она бла­гос­ло­вила нас на бой. Мы вер­нем свои зем­ли, выд­во­рим прок­ля­тых ме­хани­чес­ких тва­рей из слав­но­го Оль­бро­на, а за­тем вос­ста­новим ко­ролевс­тво.

      — Ура! — тор­жес­твен­но прок­ри­чали во­ины.

      — Но для это­го при­дет­ся пот­ру­дить­ся. Мы раз­де­лим­ся на нес­коль­ко групп, каж­дая от­пра­вит­ся в раз­рознен­ные про­вин­ции со­бирать прос­той на­род. Нам нуж­на ар­мия, чем боль­ше бу­дет под на­шими зна­мена­ми лю­дей, тем мень­ше мы по­теря­ми то­вари­щей по ору­жию. Я раз­дам вам ко­ролев­ские бу­маги с пе­чатя­ми, что­бы ни у ко­го не воз­никло по­доз­ре­ния в под­линнос­ти при­каза. Те­перь ос­та­лось ре­шить, кто же от­пра­вит­ся в баш­ню Ла­зар­та и соп­ро­водит на­шу бо­гиню.

      — По­вели­тель. Это бе­зумие! До­рога в баш­ню ле­жит че­рез Се­реб­ря­ный лес. От­ту­да еще ник­то жи­вым не воз­вра­щал­ся, да и са­ма баш­ня ок­ру­жена ме­хани­чес­ки­ми тва­рями, — пос­лы­шал­ся го­лос не­из­вес­тно­го мне ры­царя.

      — Глу­пос­ти. Я был в Се­реб­ря­ном ле­су, и ни­чего со мной не слу­чилось, — не по­верил ему Ла­зарт.

      — Вы же вол­шебник, по­вели­тель сти­хий, по­это­му тем­ные си­лы вас про­пус­ти­ли.

      — Принц Ав­густ, мне не нуж­на сви­та, я сам соп­ро­вожу Ма­рию до сво­ей баш­ни. Тем бо­лее чем мень­ше с на­ми бу­дет лю­дей, тем боль­ше шан­сов, что нас не за­метят ищей­ки, — пог­ла­дил свою бо­род­ку ста­рец.

      — Что же нам тог­да де­лать? — вздох­нул мо­лодой пра­витель.

      — Собс­твен­но, по­чему бы нам не от­пра­вить­ся вмес­те с бо­гиней, — пред­ло­жил Ве­лимир. — У нас дос­та­точ­но лю­дей, что­бы соб­рать вой­ско, и для это­го не­обя­затель­но от­прав­лять в про­вин­ции ры­царей.

      — Ка­тари­на? — пе­ревел свой взгляд на брю­нет­ку Ав­густ.

      — Вы же са­ми при­каза­ли мне ох­ра­нять Ма­рию. Ку­да она пой­дет, ту­да и я от­прав­люсь, — от­ве­тила де­вуш­ка-ры­царь, слег­ка улыб­нувшись.

      — Про­тес­ту­ем, — раз­да­лись не­доволь­ные воз­гла­сы лю­дей. — По­вели­тель дол­жен на­ходить­ся с ар­ми­ей. От вас за­висит мо­раль во­инов, а без нее нам не одо­леть про­тив­ни­ка.

      — Но, ес­ли бо­гиня не на­учит­ся уп­равлять сво­ей си­лой, мы про­иг­ра­ем этот бой, — по­качал го­ловой принц. — Я от­прав­люсь вмес­те с ней. Ес­ли нам суж­де­но по­гиб­нуть, то зна­чит та­кова во­ля не­бес.

      — Хо­рошо, — сог­ла­сились с ним во­ины. — Тог­да же­ла­ем вам по­беду!

      — Спа­сибо, и вам уда­чи! А те­перь бе­рите бу­маги с пе­чатя­ми и от­прав­ляй­тесь в путь до­рогу, — при­казал Ав­густ.

      Я и по­думать не мог­ла, что этот юно­ша умел ко­ман­до­вать. Его го­лос зву­чал без ма­лей­шей дро­жи и при­над­ле­жал че­лове­ку с же­лез­ной во­лей. Он бесс­траш­но смот­рел в ли­цо смер­ти и был го­тов сра­зить­ся с бес­смет­ным ко­личес­твом вра­гов для дос­ти­жения сво­их це­лей.

      — Ла­зарт, Ве­лимир и Ка­тари­на. Вы бу­дите соп­ро­вож­дать ме­ня и бо­гиню до баш­ни вол­шебни­ка. Есть воз­ра­жения?

      — Ни­как нет, — хо­ром от­ве­тили они.

      — От­лично, тог­да со­бира­ем ве­щи и выд­ви­га­ем­ся, — ско­ман­до­вал Ав­густ.

      Че­рез пол­ча­са я уже си­дела в сед­ле гне­дой ло­шади. За мо­ей спи­ной на­ходил­ся принц и при­дер­жи­вал ме­ня за та­лию од­ной ру­кой, что­бы я не сва­лилась вниз. Мы ле­тели по ма­лоза­мет­ной, по­рос­шей зе­леной тра­вой, до­роге в сто­рону Се­реб­ря­ного ле­са, а за на­ми мча­лись вер­ные ры­цари Ав­густа. Ла­зарт на свет­ло-ры­жем ска­куне, Ве­лимир на пе­гой и Ка­тари­на на се­рой ло­шади. У всех бы­ли сос­ре­дото­чен­ные ли­ца, так как впе­реди нас жда­ла не­из­вес­тность.

      По пу­ти нам по­пада­лись раз­ва­лив­ши­еся от ста­рос­ти по­воз­ки, бро­шен­ные в спеш­ке кресть­яна­ми. То­вары и про­дук­ты пи­тания из них дав­но уже рас­та­щили мес­тные раз­бой­ни­ки, а то, что ос­та­лось, ма­ло ко­го ин­те­ресо­вало. Мы ста­рались не за­дер­жи­вать­ся воз­ле них, что­бы не нав­лечь на се­бя бе­ду. Кру­гом на­ходи­лась вы­сокая тра­ва, из ко­торой в лю­бую ми­нуту мог­ли выс­ко­чить ал­чные лю­ди или ме­хани­чес­кие во­ины.

      — На­де­юсь, по­года не ухуд­шится, — раз­дался ба­сис­тый го­лос Ве­лими­ра.

      На го­ризон­те по­каза­лись хму­рые ту­чи, мед­ленно дви­га­ющи­еся в на­шу сто­рону. Они нас­толь­ко низ­ко на­виса­ли над зем­лей, что мне ка­залось, до них дос­та­вали вер­хушки де­ревь­ев. Ни­чего хо­роше­го эти ту­чи нам не су­лили и, че­рез час они дог­на­ли нас. Моя ма­куш­ка ощу­тила пер­вые хо­лод­ные кап­ли, упав­шие с не­бес. Дождь по­тихонь­ку уси­ливал­ся и пе­рерос в нас­то­ящий ли­вень. Что­бы не пе­режи­дать его, все ры­цари и я на­кину­ли на свои пле­чи пла­щи с ка­пюшо­нами. Они ко­неч­но не очень хо­рошо за­щища­ли от во­ды, но в этом ми­ре не бы­ло дож­де­виков и зон­тов.

      — Вот и Се­реб­ря­ный лес, — ука­зал мне Ав­густ.

      — А по­чему он так на­зыва­ет­ся? — я спро­сила у не­го, пы­та­ясь что-ни­будь раз­гля­деть впе­реди се­бя.

      Ту­чи пол­ностью за­волок­ли не­бо, не про­пус­ка­ли сол­нечный свет, по­это­му ок­ру­жа­ющий мир по­мерк и средь бе­ла дня ка­зал­ся се­рым. Вдо­бавок к это­му дождь ог­ра­ничи­вал об­зор, да­вая пре­иму­щес­тво за­садам и ло­вуш­кам. Ав­густ знал об этом, но все рав­но дви­гал­ся впе­ред. Ему хо­телось доб­рать­ся до баш­ни ма­га и по­мочь мне пол­ностью ов­ла­деть си­лой. Я зна­ла, что он прес­ле­довал до­воль­но ко­рыс­тные це­ли: вос­ста­новить свое ко­ролевс­тво и одо­леть ме­хани­чес­ких во­инов. Но мне са­мой хо­телось по­мочь ему и его лю­дям. Ведь мы дол­жны по­лучать удо­воль­ствие и ра­дость от жиз­ни, а не бо­ять­ся и скры­вать­ся по ле­сам.

      — Ког­да в этом ле­су жи­ли на­ши пред­ки. В те да­лекие вре­мена не бы­ло еще Си­нец­ве­тов и Крас­ноцве­тов. Мы жи­ли од­ной друж­ной семь­ей и на­зыва­лись Се­реб­ря­ным на­родом, — по­ведал мне принц, с не­боль­шой грустью в го­лосе.

      — И что по­том слу­чилось?

      — Два бра­та не по­дели­ли трон. По­это­му поп­ро­сили по­мощи у бо­гов, а они взя­ли и раз­де­лили нас на две семьи. Два бра­та — два тро­на. Вот и те­перь му­ча­ем­ся, ведь каж­дый из нас пом­нит о бы­лых вре­менах и на­де­ет­ся зав­ла­деть Се­реб­ря­ным тро­ном.

      — Пе­чаль­ная ис­то­рия.

      — Да, но та­ков наш мир и поз­дно уже что-ли­бо ме­нять. Я Си­нец­вет и бу­ду сра­жать­ся до пос­ледне­го вздо­ха с Крас­ноцве­тами.

      Мы въ­еха­ли в лес­ную ча­щу, по­это­му приш­лось сба­вить ско­рость, что­бы не вре­зать­ся в де­ревья. А их здесь бы­ло ви­димо-не­види­мо: нас­то­ящий дре­мучий лес с мо­гучи­ми ду­бами. Они уни­зыва­ли зем­лю сво­ими тол­сты­ми кор­ня­ми, соз­да­вая не­кое по­добие ков­ра, а ство­лы в три или да­же в че­тыре об­хва­та ус­трем­ля­лись вы­соко в не­беса. Их пыш­ные кро­ны из бу­ро-зе­леной лис­твы слу­жили неп­ло­хим на­весом от дож­дя, но соз­да­вали до­пол­ни­тель­ную прег­ра­ду для сол­нечных лу­чей.

      Дви­га­ясь в кро­меш­ной тем­но­те, мне так и хо­телось дос­тать фо­нарик, но опять же в этом ми­ре его не су­щес­тво­вало. Ры­цари взя­ли в ру­ки из по­ход­ных су­мок фа­кела и заж­гли их с по­мощью ог­ни­ва. Теп­лый свет, ис­хо­див­ший от них, отог­нал в раз­ные сто­ны ть­му, поз­во­лив нам про­дол­жить путь. На ба­рабан­ные пе­репон­ки да­вила гро­бовая ти­шина, ни од­но­го зву­ка, слов­но все лес­ные оби­тате­ли вы­мер­ли или бо­ялись по­дать зву­ка, что­бы не нав­лечь на се­бя бе­ду.

      — Пти­цы при­тих­ли, зна­чит где-то вра­ги, — на­руши­ла мол­ча­ние Ка­тари­на.

      — Ни­чего не по­дела­ешь, нам еще при­лич­но ехать до баш­ни, — ус­мехнул­ся Ве­лимир. — Мо­жет, крик­нем во все гор­ло и по­зовем их к се­бе на ого­нек. У ме­ня уже ру­ки че­шут­ся, что­бы про­ломить па­роч­ку че­репов.

      — Не ду­маю, что это ра­зум­но, — внес свою леп­ту Ла­зарт. — Не за­бывай, что с на­ми принц и бо­гиня.

      — Не вол­нуй­ся, Ав­густ мо­жет за се­бя пос­то­ять, да и бо­гиню за­щитит.

      — Эй, мо­жете по­мол­чать нем­но­го. Я что-то слы­шу, — прер­вал раз­го­воры мо­лодой ры­царь.

      Ког­да все умол­кли, где-то вда­леке пос­лы­шал­ся звук скре­жета ме­тал­ла. Что-то ме­тал­ли­чес­кое дви­галось в глу­бине ле­са. Нет­рудно бы­ло до­гадать­ся, ко­му мог­ли при­над­ле­жать по­доб­ные зву­ки.

      — Толь­ко это­го нам не хва­тало, — нах­му­рил­ся Ав­густ. — Ищей­ка!

      Из-за даль­не­го ду­ба на­чали по­яв­лять­ся очер­та­ния мет­ро­вой тва­ри, очень по­хожей на ов­чарку. На квад­ратной мор­де на­ходи­лись пря­мые ос­тро­конеч­ные уши. Они пос­то­ян­но дви­гались в раз­ные сто­роны, улав­ли­вая зву­ковые вол­ны, тем са­мым ис­ка­ли по­тен­ци­аль­ную жер­тву. Че­рез се­кун­ду они сфо­куси­рова­лись в на­шем нап­равле­нии. От­крыв пасть, ме­хани­чес­кая со­бака по­каза­ла нес­коль­ко ря­дов сталь­ных зу­бов, а тем­ные гла­за зас­верка­ли алым све­том. Чер­ная ок­раска те­ла ищей­ки, слу­жила хо­рошей мас­ки­ров­кой, так как сли­валась с ок­ру­жа­ющим мра­ком. Ес­ли приг­ля­деть­ся, то мож­но бы­ло за­метить тор­чавшие в раз­ные сто­роны шес­терни, ко­торые ти­хо скре­жета­ли и зас­тавля­ли тварь дви­гать­ся, а в об­ласти спи­ны бли­же к хвос­ту тор­ча­ли тру­бы, из ко­торых вы­лета­ли пор­ции ды­ма. Хвост, раз­де­лен­ный на сек­ции, не­тороп­ли­во под­нялся, ука­зывая на го­тов­ность со­баки к прес­ле­дова­нию.

      — Ма­рия, дер­жись креп­че. Сей­час нас бу­дет тряс­ти, — по­сове­товал мне Ав­густ и, сжав в ру­ках по­водья, крик­нул:

      — Но!

      Ло­шадь рез­ко по­вер­ну­ла в сто­рону и по­бежа­ла рысью. Принц про­дол­жал под­го­нять свою вер­ную гне­дую и зас­та­вил ее бе­жать еще быс­трее. Те­перь мы ле­тели со ско­ростью вет­ра, я слы­шала стук ко­пыт о плот­ную зем­лю, а по­токи прох­ладно­го воз­ду­ха об­жи­гали мое ли­цо. Ав­густ лов­ко ук­ло­нял­ся от стре­митель­но приб­ли­жа­ющих­ся ство­лов де­ревь­ев, как и его вер­ные ры­цари. Все мы ощу­щали сле­ду­ющую по на­шим пя­там смерть в ви­де здо­ровен­ной ме­хани­чес­кой тва­ри. Она скре­жета­ла сво­ими ржа­выми соч­ле­нени­ями и щел­ка­ла че­люс­тя­ми. Вско­ре к ней при­со­еди­нились дру­гие по­хожие тва­ри. Все они же­лали поп­ро­бовать на­шу плоть на вкус.

      — Сколь­ко же здесь ище­ек! — за­виз­жал Ве­лимир.

      — Ты хо­тел сра­жать­ся. Вот и поп­ро­буй про­ломить им че­репа, — ус­мехну­лась Ка­тари­на.

      — Они же­лез­ные, а мой то­пор пред­по­чита­ет кос­ти. Луч­ше уж ты их сни­ми с по­мощью стрел, — ог­рызнул­ся ры­жебо­родый муж­чи­на.

      — Хва­тит! Нам нуж­но пус­тить их по лож­но­му сле­ду, — вме­шал­ся в раз­го­вор Ав­густ. — Ла­зарт, сде­лай что-ни­будь!

      — Хм, — за­думал­ся вол­шебник и, под­няв свой по­сох вверх, на­чал вык­ри­кивать об­рывки не­понят­ных мне слов.

      Из зак­ру­чен­но­го кон­чи­ка де­ревян­но­го по­соха ста­ли вы­летать ма­лень­кие огонь­ки, ко­торые уве­личи­вались в раз­ме­рах. Они сли­вались меж­ду со­бой и вско­ре при­об­ре­ли вид не­боль­шой ог­ненной птич­ки, ко­торая по­маха­ла кры­лыш­ка­ми и по­лете­ла в сто­рону. Ма­гия вол­шебни­ка сра­бота­ла, часть ме­тал­ли­чес­ких ище­ек пос­ле­дова­ла за ней, от­став от нас, но од­на на­зой­ли­вая со­бака про­дол­жа­ла прес­ле­дова­ние.

      — Хо­роший план! Да­вай еще од­ну птич­ку, — об­ра­довал­ся Ве­лимир.

      — Не мо­гу! Я ис­черпал свои си­лы, — по­ведал Ла­зарт.

      — Что ты за вол­шебник та­кой, ес­ли не мо­жешь кол­до­вать! — ра­зоз­ли­лась Ка­тари­на. — Где твоя хва­леная си­ла?!

      — Она ос­та­лась в баш­не! Я дав­но не ел ма­гичес­ких гри­бов, ко­торые рас­тут у ме­ня в под­ва­ле.

      — То­же мне гри­бо­ед на­шел­ся! — ус­мехну­лась Ка­тари­на.

      Не ус­пе­ла она до­гово­рить фра­зу, как из тем­но­ты на нас вып­рыгну­ла мет­ро­вая ищей­ка. Ло­шади ис­пу­ган­но зар­жа­ли и ки­нулись врас­сыпную. А я, не удер­жавшись в сед­ле, по­лете­ла на зем­лю. Мой худ­ший кош­мар сбыл­ся, ме­ня жда­ла мяг­кая по­сад­ка ли­цом в грязь. Ку­выр­кнув­шись па­ру раз че­рез го­лову, я боль­но уда­рилась спи­ной о де­рево. Что-то мне под­ска­зыва­ло, что мои му­чения на этом не за­кон­чатся. Ког­да го­ловок­ру­жения при­утих­ли, я уви­дела пря­мо пе­ред со­бой ме­хани­чес­кую ищей­ку. Она зло­веще ус­та­вилась на ме­ня и по­каза­ла без­донную глот­ку, от­ку­да по­ве­яло за­паха­ми гни­ли и ма­шин­но­го мас­ла.

      Мо­их дру­зей и за­щит­ни­ков ниг­де не бы­ло вид­но, по-ви­димо­му, они су­мели удер­жать­ся в сед­лах и про­дол­жи­ли путь, а я ос­та­лась пос­ре­ди тем­но­го ле­са в ком­па­нии смер­то­нос­ной тва­ри. Ви­дать при­шел мой ко­нец…