Болотная ведьма, или некромант на страже мира

Пролог

- Ведьма! Ве-е-едьма!- Надрывные вопли просачивались через перьевую крепость подушки как наемники через лаз в стене. Сон испуганно затрепетал, поднял лапки вверх и сдался на милость ( или немилость) победителя.
- Ну кого там принесло?!- Простонала я, на подушку накидывая одеяло. Жарче -стало, тише- нет.
- Старосту.- Вздохнул лежащий у кровати огромный белый пес здорово смахивающий на огромного волка. Голос головы Малых Осок я и так узнала, так что вопрос скорее был риторический. Этот персонаж наведывался с завидной регулярностью! Предлоги были самые благовидные: то чирей заговорить, то над огородом поколдовать. Неизменно было одно: мужик тихо выпрашивал у меня снадобье для мужской силы- как бы невзначай.
    Я как-то предложила ему годовой запас со скидкой, но он возмущенно отказывался, надеясь, что волшебным образом все заработает само. Не иначе, как в чудо верит…
- Веедьма! Вееедьма!- Продолжал надрываться мужик. Сон сдрейфил окончательно и ободряющим пинком отправил парламентеров на переговоры с наглыми захватчиками.
- Ну что тебе?!- Рявкнула я, добавив звериного рыка в голос. Голова привычно шарахнулся вида растрепанной злобной тетки из распахнутого настежь окна.
- Гости к тебе! Ищут! Не иначе как оборотни!-Скороговоркой выпалил мужик.
- Тебе они сами сказали?!- Саркастически хмыкнула я, хотя внутри все похолодело. Внутренности совершили головокружительный кульбит и не спешили возвращаться по местам.
- Та нее… Сами статные, лошади хорошие, а глазищща! Как золото… Девки на них заглядываются, а мамки их отгоняют- кабы волки не сглазили...
    Поняяятно….
    Мы с псом тревожно переглянулись. Вот уже семь лет я, как и подобает злобной ведьме (пусть и с дипломом мага), обитала в кривенькой, зловеще почерневшей избушке у болота, на окраине богами забытого села… Водила дружбу с местной нечистью, обеспечивала лекарскую помощь людям и животным. А еще была своеобразным объектом охоты местного жреца- тот все пытался уговорить толпу показательно меня сжечь. Селяне сжигать меня не желали (жертвы богам- плохая альтернатива хорошему заклинанию), поэтому у нас с местным жрецом было вооруженное до зубов перемирие.
    Я его паству не переманиваю, а он дальше угроз в сжигании моей еретической персоны не продвигается.
- Жрец говорит, что погань эти перевертыши не от богов нам данные! В наказание людям! — Продолжал голова.- А если, грит, к ведьме нашей пошли- то не иначе как сватать будут, хучь ведьма проклятая в старых девах сидит вот уж семь годков! Да говорит свадьбу сыграют, а потом на наше село гнев богов падет! Ибо бесчестный союз ведьмы со зверем- погань неймоверная, от так и говорит наш жрец!- Голова значительно поднял указательный палец вверх.
    Пес тихо поскуливал от разбирающего смеха, зажав в клыкастой пасти лапу, дабы не разоржаться в полный голос, как конь. В прошлый раз, когда Север не сдержался и ляпнул старой Варке, что лучшее лечение от прострела в спину- осиное гнездо под одеялом, село показательно гудело еще с недельку. Мол, ладно, с ведьмой примирились, а вот говорящие собаки уже слишком! Вот ей-ей, едва шкуру с пса не спустили! С тех пор по нашему негласному уговору Север на людях молчал и вел себя как обычная собака, пусть и с крайне мерзопакостным характером.
- Прав твой жрец!- Замогильным голосом провыла я. Север удивленно округлил глаза. Леший, переигрываю, наверное!- Оборотни- это наказание богов честным людям, погань несусветная и пакость редкостная! Сволочь двуликая и приставучая!- Староста, намотав на кулак пегую бороду, засунул вышеозначенный кулак в рот и тихо подвывал от навеянной коварной ведьмой жути.
Он не слышал мерную поступь пяти отлично выезженных неподкованных лошадей, не слышал ровного дыхания пятерых всадников. Не видел, как они черными вестниками моей безвременной кончины бесшумно выехали из-за леса и встали за его спиной, с явным недоумением выслушивая о себе много нового. 
- А правда, что оборотни младенцев едят?!- Проскулил староста.
- Истину! Истину глаголят!- Согласно подтвердила я, наслаждаясь удивленно застывшими фигурами всадников.- А еще невинных дев жрут, гады! Сырыми!- Я молитвенно сложила руки и подняла взор к небесам, мол, смотрите боги, какое безобразие на земле грешной допускаете! Недосмотр, однако!
- А виновных?! В смысле… Не девиц?!- Удивлению старосты не было пределов.
- Нее, брезгуют! Тех на костре обжаривают!.
- И ты за такого замуж пойдешь?!- Взвизгнул доведенный почти до мокрых штанов голова.
- Нет конечно!- Оскорбилась я.- В лягушек превращу, будут на болоте квакать! А двоих самых наглых себе в услужении возьму!
- Непотребством заниматься всяким?!
- Именно!- Кивнула я.- Будут мне крышу перестилать, плетень, наконец, починят. Помнишь, староста, ты для сего непотребства своих сыновей обещал прислать, да не пришли твои молодцы? Вот и пришлось оборотней зазывать! А то сама зимой с прохудившейся крышей волчицей завою! Кто тебе снадобье секретное выдавать будет, дабы Чернаву, жену соседову, удивлять да радовать?
- Эээй. Ведьма, ты тут сильно не болтай! Я ж таки голова! Я твоих оборотней взашей выгоню!
- Правда?!- Искренне просияла я.- Выгоняйте!
- Дык пойду, поищщу, поганцев мохнатых!- Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь сдавленными рыданиями Севера.- Что?!- Староста оглянулся и, увидев искомых оборотней, натурально грохнулся в обморок. Ох зря я так с ним! Человек пожилой, Чернавой страстной замученный…
    Ругнувшись, я выпрыгнула прямо через окно и перепрыгнув невысокий плетень подбежала к старосте, лежащему вверх лаптями. Следом выпрыгнул Север и тяжелым, немигающим взглядом уставился на незваных гостей. Мой вечных спутник встал у хлипенькой калитки покосившегося плетня и всем своим видом давал понять, что оборотням здесь не рады.
- Пока я «колдовала» над обморочным головой, ко мне неспешно приблизился один из всадников. Осторожно раскрыть губы лежащего старика… Тихий скрип седельной кожи. Повернуть голову набок… Почти неслышные шаги. Влить пару капель из маленького стеклянного флакончика, постоянно висевшего на шнурке в виде кулона… Тихий рык Севера, знавшего, что все равно он перевертышам не соперник… Зажать рукой губы, дабы в бессознательном состоянии пациент не выплюнул зелье, имеющее крайне поганый вкус… Ощутить кожей приближающегося со спины оборотня… Приподнять закашлявшегося человека. Почувствовать взгляд, не суливший одинокой ведьме-полукровке ничего хорошего… Поднять старосту на ноги и через силу улыбаться. Словно ничего не произошло. Ведь теперь я не безвольная семнадцатилетняя забитая девчонка, регулярно получающая за свой острый язык, а крайне уверенная в своих силах ведьма… То есть магичка. С дипломом! Хорошо, что ночнушка с юбкой в пол- не видно, как дрожат коленки.
    Обалдевший староста, почесывая давно немытые патлы, восстал из обморока.
- Идите домой, голова. Я потом к вам зайду, зелье с собой возьму.- Я через силу улыбнулась. Очевидно, получился на редкость зловредный оскал, придавший мужику нужное ускорение. Лапти в примятой траве так и замелькали!
- Здравствуй, Харна.- Я резко подняла глаза и упрямо вздернула подбородок.
- И тебе не сильно хворать, Дир. Какими судьбами? Мстить пришли?- Я радушно улыбнулась, мысленно перебирая доступные боевые заклинания.
- За того ублюдка? Брось… Нам нужны твои услуги. Да и пару новостей передать нужно.
- Что?!- Мои?! Услуги?! Я совершенно искренне расхохоталась, смеялась до слез в глазах, до икоты! Подбежавший ко мне Север обеспокоенно лизнул в щеку. Я схватила возмущенно вякнувшего пса за пышный «воротник» и уткнулась ржать уже в него. — О боги! Позабавил ты меня, Дир, спасибо! Можешь ехать обратно.
- Нет, Харна. Ты уже большая девочка и должна понимать, что если за тобой приехали лучшие воины из твоего клана, ехать придется.- Широко улыбнулся светловолосый красивый мужчина. Даа… Дир сильно возмужал- широкие плечи, выразительные скулы, небольшая борода и по-прежнему лукавые серые глаза с золотистой жилкой по ободку. Все мужчины-оборотни были красивы и притягательны. А конкретно этот был моей мечтой лет с тринадцати до печального и недолгого замужества в шестнадцать. С тех пор минуло двенадцать лет… 
- А ты большой мальчик и знаешь, что соваться к разгневанной ведьме на территорию- глупо и опасно!- Ощерилась я. Тоже мне, лучший воин...
- Послушай. Мы очень устали, пока добрались до тебя. Выслушай нас хотя бы.- Дир попытался сгладить ситуацию и немного сбавил напор. Ой-ой! Мы еще и дипломатичными стали! 
- Харна, пусть катятся к лешему!- Рыкнул Север.
- Я с тобой согласна, милый. Ты все слышал, Дир. Не желаю иметь с кланом ничего общего. Катитесь отсюда, пока действительно в жаб не превратила
- Не уйдем. Тем более мы не с пустыми руками к тебе пришли.- Дир стоял спокойно.  Ни один мускул на лице не дрогнул. Все мы понимали, что в лягушку никто никого превращать не будет. А руки чешутся!
- Мне от оборотней ничего не нужно, понятно?!- Рявкнула я, и, обойдя застывшего Дира отправилась к себе в избушку, сопровождаемая верным Севером.
    Демонстративно захлопнутая дверь не выдержала такого обращения и с надрывным скрипом упала на крыльцо, подняв облако пыли… Рассветная тишина взорвалась громогласным мужским хохотом… Мда… Хороша грозная ведьма! С гнилой дверью!
- Слышь, ведьма! Давай мы тебе это непотребство исправим, а ты выслушаешь, а? Жрать охота и коням отдых надо дать!- Один из воинов, самый молодой тут же получил пару тумаков от более старших товарищей.- Не, ну а что такого-то?!- Недоуменно возопил малец. 
- Ждите у дома. Если кто зайдет в ближайшее время- сожгу к ядреной матери, понятно?!
- Конечно, хозяюшка! Как скажешь!- Издевательски поклонился Дир, сверкнув смешинками в золотых глазах. Как был язвой, ей и остался!
- Да пошли вы...- Закатила я глаза и отправилась приводить себя в порядок.
    Из предметов роскоши в моем неказистом жилье было лишь большое зеркало, которое отразило молодую, симпатичную женщину с полными губами, изящными, благородными чертами лица, прямым взором темно-синих глаз. Фигура, несмотря на почти тридцателетний возраст была как у шестнадцатилетней девочки- высокая грудь, плоский живот, не растянутый многочисленными беременностями, тонкие ноги, узкие бедра… Давала о себе знать кровь оборотней и магия, так что выглядела я лет на двадцать. По мнению большинства мужчин я была весьма недурна собой. Разве что незаживающая, сочащаяся сукровицей рана на левом боку портила все впечатление. Гм… Колдовать, наверное, придется… Будет еще больше. Главное, что бы не как в прошлый раз — на весь бок и так, что ребра видно.
     Причесывая каштановый волнистый водопад до пояса, я пыталась понять, что нужно от меня прошлому…
- Харна, мне это не нравится!- Север ходил из угла в угол, обеспокоенно глядя на меня.
- Не тебе одному, друг.- Вздохнула я, скидывая ночнушку и натягивая униформу магички- обтягивающие черные штаны, рубашка, на которую надет простенький корсет со шнуровкой, сапоги до колена и неизменный короткий плащ с капюшоном. Униформа успела покрыться пылью и насквозь пропахнуть ароматными травками, что я заворачивала в тряпицу и перекладывала сложенной одеждой.
    В селе я всегда одевала сарафан да кофту, стараясь лишний раз не подчеркивать свое отличие, но тут оборотни, да и вдруг придется себя защищать… В штанах это делать намного удобнее!
- Неужели поедешь?!- Рыкнул белый пес.
- Прятаться и убегать уже устала. - Все же для СПУТНИКА мага Север очень умен. И сумел стать настоящим другом, с которым мы бок о бок вот уже тринадцать лет. 
- Надеюсь, Харна, надеюсь.- Пес зевнул во все клыки.
- Держи нос по ветру!- Подмигнула я.- Выберемся!    
- Не из таких переделок выходили.- Кивнул он.