Болотная ведьма. Хозяйка проклятой топи

Глава 1

Императорский дворец. Кристиан

– Я хочу получить свою награду, – глядя в глаза императора, твёрдо произнёс я.

– Ты не выполнил всех условий нашего договора, – с усмешкой напомнил правитель. – На границе продолжает зверствовать болотный монстр. Убей его, и тогда получишь в жены одну из моих дочерей. Ты ведь обещал истребить всех чудовищ. С чего ты решил, что это будет легко?

– Хорошо, – тяжело вздохнул я, скрипнув зубами. – Я убью болотного монстра. Но на этом всё. Я не наёмник. И мне не нравится бегать по всему Ливерсдэйлу, отлавливая нечисть.

– Ты всегда можешь отказаться, – развёл он руками. – Я найду кого-то более смелого… Того, кто не побоится сразиться с монстром ради принцессы.

– Можете начинать подготовку к свадьбе, – рыкнул я. – Я принесу вам голову болотного монстра.

Марина

Я вышла из рейсового автобуса и настороженно осмотрелась. Покосившаяся остановка, которая не защитит ни от дождя, ни от ветра, и сплошной хвойный лес, без намёка на тропинку. Я точно вышла там, где нужно? Не похоже, что поблизости кто-то обитает.

Достав из кармана телефон, убедилась, что сеть отсутствует, и, подхватив чемодан, направилась к скамейке. Нужно присесть и спокойно свериться с нарисованным от руки планом. Нельзя идти наугад. В такой глуши заблудиться – раз плюнуть. Конечно, я понимала, что начинать жизнь с чистого листа всегда трудно. Но всё же планировала, что мой побег от мужа пройдёт более гладко.

И вот я стою на безлюдном участке трассы, а меня окружают деревья, протыкающие своими верхушками пышные шапки облаков. Сеть пропала ещё пару часов назад. И я, кажется, вышла не на той остановке, судя по корявому рисунку на тетрадном листке. Я почувствовала, как к горлу подкатывает ком, а глаза мгновенно наполнились слезами. Но уже в следующую секунду я сорвалась с места и, схватив чемодан, бросилась к ближайшему дереву, спрятавшись за ним. Ну вот… Даже поплакать спокойно не дадут.

Чёрный внедорожник притормозил у остановки, и из автомобиля вышел мужчина в строгом костюме.

– Вот, блин, – еле слышно выдохнула я.

Кажется, я видела этого парня. Он работал в службе охраны у моего мужа. И он точно не на прогулку сюда приехал. Он явился за мной.

Но как он так быстро меня нашёл? Неужели Катька всё растрепала? Сама же предложила пожить в старом доме её бабушки, пока всё не устаканится. И в итоге предала? Вот гадина!

Отступив назад, я как можно тише направилась вглубь леса, волоча за собой неподъёмный чемодан. Хотелось сорваться и побежать, но я понимала, что сразу привлеку внимание преследователя. Поэтому практически кралась, стараясь не наступать на ветки и прочий мусор, издающий треск.

А вот мужчина в костюме совсем не заботился о соблюдении тишины. И вскоре я услышала за спиной его торопливые шаги.

Ничего не соображая от накатившей паники, я рванула вперёд не разбирая дороги. Мне казалось, что мой преследователь наступает мне на пятки и вот-вот схватит меня и повалит на землю. От этого я неслась, словно настоящий марафонец, перепрыгивая через многочисленные кочки. Пока в итоге не угодила в какой-то овраг. Но даже это не смогло меня остановить. Заметив широкую нору, я бросилась к ней и затолкав внутрь чемодан, полезла следом.

О чём я думала, когда загоняла себя в этот тупик? А я не думала. У меня от страха все извилины в мозгу выпрямились.

Но, к моему удивлению, нора всё никак не кончалась, и вскоре я смогла увидеть проблески света. А значит, это вовсе никакая не нора. Это тоннель!

Вытолкав чемодан, я вывалилась из своего укрытия, жмурясь от яркого света. С трудом поднявшись на ноги, я осмотрелась, понимая, что попала в какое-то странное место, где явно кто-то обитал. Я оказалась сидящей в широкой низине, окружённая стенами из земляной насыпи. Справа от меня протекал ручей, за которым виднелись не ухоженные грядки с непонятными растениями. А слева я заметила аккуратный домик, вырытый прямо в холме.

Бросив чемодан, я сразу направилась к чужому жилищу, заглянув внутрь. Но дома никого не оказалось. Хотя и домом это можно было назвать лишь с натяжкой…

Что это вообще такое? Никогда не видела подобных строений. Ну если только в книжках о каких-нибудь гномах или хоббитах. Просто пещера в холме, укреплённая деревянными балками.

Условия здесь были практически спартанские. Узкая лежанка, покрытая старым покрывалом, стол и грубо сколоченный стул в углу. Одна из стен была покрыта странными деревянными пластинами, которые заинтересовали меня больше, чем остальная обстановка в домике. Потрогав одну из деревяшек, я с лёгкостью сдвинула её в сторону, обнаружив под ней какое-то отверстие. Заглянув в него, я увидела по ту сторону стены мужчину в чёрном костюме. Ого! В этих отверстиях стоят линзы, превращающие эти отверстия в подобия дверных глазков. И кому понадобилось создавать такое в лесу? Ну да ладно. Это сейчас не главное. Важнее узнать, смогла ли я скрыться от этого здоровяка.

Я снова посмотрела на своего преследователя. Мужчина расхаживал из стороны в сторону, разговаривая с кем-то по телефону. И меня не столько заинтересовало наличие связи на его сотовом, сколько содержание этой беседы. Осмотрев стену, я заметила странную конструкцию, напоминающую рог с небольшим расширением на конце. Я осторожно приложила к ней ухо и обнаружила, что прекрасно слышу, о чём говорит мужчина. Да кто ж всё это соорудил? Сумасшедший вуайерист? А за кем он подсматривал в этом лесу?