Болотное предание

Обручённая

Ночь в лесной избушке прошла довольно спокойно. Шкура волка, которого некогда убил Беломил и оставил здесь, словно опасаясь мести серого разбойника, согрела гостий.

«Как удивительно», — размышляла Чистозвана, пытаясь заснуть, — что тело её отца уже истлело в домовине, а волчья шкура греет его дочь. Но вскоре Чистозвана погрузилась в сон и пробудилась только утром, когда лучи зимнего солнца возвестили о приходе нового дня. Дома девушка вставала с петухами, но в лесу обитали иные птицы. Чистозвана с грустью подумала, что ещё долго не услышит горластых певцов, приветствующих зарю-заряницу. Но, к своему изумлению, юная искательница приключений обнаружила, что впервые за почти всю зиму прекрасно выспалась. Здесь всё было по-иному. Казалось, что время в зимнем лесу течёт медленно, как ручеёк, перегороженный огромными камнями. Чистозвана каким-то полузвериным чутьём почувствовала, что пока не время выручать Вадима. Вдали от людей она обрела покой и возможность постепенно врачевать свои душевные раны. Если вспухшие дёсны, ушибы, порезы и ломоту в костях можно исцелить травами, отварами и настоями, то сердечную боль лечит только время, уединение и покой. Чистозвана ощутила желание остаться тут, пока не сойдут снега. При этом она осознавала, что временная отсрочка не будет вечной, но поможет ей набраться сил перед решающим рывком. Объяснение для Свиньи Чистозвана придумала довольно быстро. Охотница бестрепетно взяла нож с костяной ручкой и, зажмурившись, быстро и сильно полоснула себя остриём по левой ладони. Испуганная Свинья вскрикнула едва ли не громче, чем сама Чистозвана

— Что ты делаешь-то? Совсем ума решилась?

— Ничто. Это обряд такой на удачу. Земляной пол быстро впитал тонкий ручеёк крови, текущий из шуйцы Чистозваны.

— Когда заживёт порез на моей руке, тогда и пойдём к Бабе-Яге.

— А может поначалу пойдём к болотному князю? — робко предложила Свинья.

— Скорей наши длани зачерпнут звёзды из лужи, чем болотник добровольно выпустит из своих мохнатых лап жертву. Руки у нечисти загребущие, словно смолой намазаны. Что пристанет — то не отлипнет никогда. К тому же, его, наверное, ещё оживлять нужно.

— Но ваш-то водяной иной?

— Он некогда был человеком и моим приятелем. С того дня, как потонул Святогнев, всё началось. Кто бы мне рассказал мою дальнейшую долю, — тут Чистозвана невесело улыбнулась каким-то своим мыслям. В такие моменты Свинья опасалась тревожить свою попутчицу, понимая, что ей нужно уединение. Вот и сейчас она стала прибираться в избе, храня при этом упорное молчание. Порой Свинье казалось, что Чистозвану совершенно не заботит участь несчастного Вадима. Но зачем тогда ей бросать налаженный быт, роскошный по меркам пахотных людей дом и идти в лес на верную погибель? Весенка временно забрала рогатый скот, свиней и куриц Чистозваны. А старая Ягодка обещала присмотреть за домом и за кошками. По словам Чистозваны, в её огороде росли огурцы, репа, вишни, яблони, лук и зелень. Вряд ли старуха управится со всем этим хозяйством, если девушки не вернутся к лету. Ещё неизвестно, как их примет загадочная лесная ведунья. Но самое тяжёлое — мучиться неизвестностью. Здесь даже прялки или ткацкого станка не было, дабы скоротать томительное ожидание. А по вечерам Свинье вообще хотелось выть, как волчице от тоски сердечной. Вот и приходилось говорить друг с другом, повторяя уже хорошо известные товарке вещи. Так мирно, упорядоченно и даже скучно протекали последние деньки, отпущенные Марене-Зиме. Продукты постепенно кончались, но Чистозвана постоянно пополняла запасы мясом. Но одним мясом сыт не будешь. Но пока они не бедствовали.

В первые дни березеня к их пристанищу приковыляла Арысь. Чистозвана освободила лапу обращённой девушки от капкана и произнесла заговор, останавливающий кровь. К огромной удаче девушек, к потолку избы были подвешены пучки трав, среди, которых нашлась засушенная крапива, тысячелистник, кровохлёбка и хвощ. Позже Чистозвана нашла кряжистый дуб и срезала кору, предварительно попросив прощения у дерева за невольно причинённые страдания. Но своими мучениями дуб спасал Арысь. В итоге купеческая жена, носящая шкуру рыси, пошла на поправку, а Свинья не могла нарадоваться спасению сестры и превозносила лекарское искусство Чистозваны, хотя та не сделала ничего особенного. Всё же решение Чистозваны не сразу пойти к лесной колдунье спасло жизнь Арыси. Порой бывает, что спонтанные решения несут людям благо.

Две седмицы спустя Арысь выздоровела и сняла шкуру. Тогда было как раз полнолуние, когда оборотни имеют особую силу. Она обнимала сестру и благодарила Чистозвану за свою спасённую жизнь. Через два дня женщина снова стала зверем, и тогда девушки решили пойти к Бабе-Яге, чтобы спасти своих близких. Рана Чистозваны зажила, а Арысь выразила желание указать им самую короткую тропинку к обиталищу лесной колдуньи.

Но не всё получается так, как люди и оборотни планируют.

Начать следует с того, что Леля-Весна пришла в лес раньше, чем в град. Чистозвана окинула прощальным взглядом своё бывшее прибежище, дав себе зарок, что когда-нибудь вернётся сюда, если, конечно, не станет пищей для Бабы-Яги. За время пребывания в избушке она вырезала несколько деревянных фигурок, ковш, кружку с резьбой и конька, которого водрузила на крышу. Свинья пыталась обучиться этому искусству, но она постоянно ранила свои ладони, вырезала кривые фигуры и оставила это бесполезное занятие. Чистозвана же в своё время пыталась обучиться рукоделию, но только исколола пальцы. Не всем дано умение творить шедевры из дерева или быть художником по ткани. Многие люди вообще не имеют никаких талантов. Чистозвана была не способна к рукоделию, а Свинья не умела вырезать фигуры из дерева. Поняв, что Свинья мается от безделья, её новая знакомая вырезала из дерева дудочку. Свинья обрадовалась этой безделке, она была весьма музыкальной и умела извлекать мелодичные звуки из любого инструмента.

Деревья выглядели как измождённые путники, тела которых иссушил голод. Тощие ветки скорбно опускались к земле. Кора у дубов, берёз и осин была обглодана и оборвана. Эти деревья можно было сравнить даже не с паломниками, а с головниками, с которых содрали заживо кожу. У корней деревьев была видна прошлогодняя листва по своему цвету напоминающая медвежью шкуру, и пожухлая трава. Тут три искательницы справедливости подошли к лесному ручью, который успел разлиться и манил попробовать студёную воду на вкус. Свинья не устояла. Она зачерпнула ледяную воду в ладони и попробовала весну на вкус. Девушка смешно морщила вздёрнутый носик и жмурилась.