Болотный принц

Глава первая. Тревожные новости

Прямо над головой Афия громыхнуло, и небо разорвало на части кроваво-красной молнией. Дракон под всадником накренился от неожиданности, но тут же выровнялся. Афий смахнул с глаз дождевые капли и дернул уздечку. Сопровождающий этот караван погодный маг недаром ел свой хлеб!

Осторожно ударил пятками по драконьим бокам, давая понять, что надо подняться еще. Чем дольше маг провозится с ним, тем больше шансов у парней уйти с добычей. Поморщился, вспоминая последний удар: все-таки грабить караваны не самое безопасное занятие.

– Выше, Мышонок, или он достанет нас снова!

Дракон понимающе заурчал и замахал крыльями, набирая высоту. Афий посмотрел вниз. Люди на земле стали походить на суетящихся насекомых: кроме яркой формы, ничего толком не разглядеть. Погодный маг, стоявший во время атаки поодаль от спутников, присоединился к остальным. Кажется, удалось уйти. Погоня окончена. Теперь главное, чтобы парни без потерь довезли добычу до Черной пасти. В конце концов, не зря же он тут выплясывал и вызывал магическую атаку на себя.

Похлопал крылатого друга по спине и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь ветром и прохладными каплями. Обычно дождь прекращался сразу, как маг отпускал заклинание, но в этот раз что-то пошло не так. Или так?

– Вниз! – встрепенулся Афий, и дракон, не сразу сообразив, что от него хотят, дернулся как в припадке.

Сверху снова ударила молния. Слишком близко! Дракон взвизгнул и ускорился. Афий вздрогнул и поморщился от боли. Повезло. Ящер принял на себя основной удар. Всадник зло фыркнул: отчетливо запахло паленой плотью. Вернуться бы и прижарить этих гадов огнем, но ведь крылатого не заставишь!

– Лети к сосновой роще, там пойдем ножками, – приказал он и вытер глаза. Дождь поредел, но все еще мешал обзору.

Афий прижался к спине крылатого, высматривая подходящее для посадки место. Скорее всего, Мышонок разберется с этим и без него, но хотелось как-то позаботиться о зверюшке. Похоже, вражеский маг изрядно подпортил дракону шкуру. Ничего, полечит друга, сразу как доберутся до Черной пасти.

Приземлились на знакомой небольшой поляне. Под ногами красовалась редкая трава, мхи и грязь, над головой – разрезающие небо сосны, в воздухе пахло прелой листвой и хвоей. Афий спешился и потопал к нужной тропинке. Поманил застрявшего Мышонка за собой: медлить сейчас было крайне опрометчиво. Как знать, вдруг в этот раз охраняющие караван вояки проявят настойчивость и попытаются нагнать возмутителей спокойствия по земле?

Шли бодро. Мысль о погоне не давала покоя, да и драконья рана при ближайшем рассмотрении оказалась несерьезной и медлить не было смысла. Полечить, конечно, все равно придется, но возни будет немного. Мышонок вел себя спокойно и подчинялся каждой просьбе. Прямо крылатая паинька! И не скажешь, что подвел в самый ответственный момент: не стал плевать огнем, когда это было так необходимо.

Афий молчал. Прикидывал, что происходит и как поступить дальше. Отказ драконов от огня настораживал. Крылатые, жившие бок о бок с людьми, палили во все стороны при первой же возможности, а с драконами его разбойников по весне началась раскидистая клюква. Они не хотели плеваться огнем ни сами, ни по команде. То ли морок, то ли какая болячка. Нападать на караваны стало небезопасно, а значит, могло пострадать дело. Новых драконов еще поискать, следовало разобраться, что происходит с теми, что есть.

Афий погладил бок Мышонка. Несмотря ни на что, сердиться на этого сорванца толком не получалось. Дракон виновато замычал и осторожно ткнул хозяина носом.

– Не подлизывайся, – с деланной строгостью проворчал Афий, – все равно оставлю без вкусного!

Дракон пропустил его заявление мимо ушных отверстий и продолжил путь, время от времени толкая своего человека носом.

До Черной пасти – огромной поляны среди чащи леса и логова банды Афия – добрались с первыми сумерками. Парни уже успели сложить добычу в сарай – место общих сборищ – и в ожидании главного хлопотали над ужином. Без лишних промедлений Афий повел Мышонка к Тильзору, такому же двадцатилетнему болотному магу. Он лучше остальных справлялся с драконами. Огненно-рыжий, долговязый и крепкий, с цепкими руками и почти не мигающим взглядом зеленых глаз, он казался двуногим братом крылатых ящеров.

– Что-то вы поздновато, Афий, – заметил Тильзор вместо приветствия. – Мы уже начали волноваться.

Он подошел к дракону и начал снимать с него снаряжение. Крылатый наклонил к нему морду: похоже, ему надоели посторонние «украшения».

– Погодный маг прижарил Мышонку крыло, – поделился Афий, – пришлось немного пройтись. Посмотри, что там. Не нужна ли магическая помощь.

– Сейчас гляну.

Афий вздохнул, раздумывая, стоит ли сообщать плохие новости, но в конце концов решился.

– У нас минус один.

– Мышонок тоже отказался от огня?

– Да.

Тильзор нахмурился и покачал головой. Поймал взгляд Афия, пригладил рыжую шевелюру и задумчиво потер щетину на подбородке.

– Здесь что-то нечисто! Похоже, Хозяин Туффо взял в услужение магов, умеющих управлять драконами. Другого объяснения я не вижу.

– Признаться, что ты умеешь управлять драконами, – подписать себе смертный приговор. Отсроченный или быстрый, неважно. Ты считаешь, где-то нашлись идиоты?

– Я считаю, что Туффо применил свой дар и управляет кем-то неосторожным на расстоянии.

Настала очередь Афия хмуриться. Слова Тильзора казались разумными, хоть и немного нереалистичными. Все королевство прекрасно знало, что Туффо предсказали смерть от руки умеющего управлять драконами и что хозяин Северных земель безжалостен и тверд. Кто мог решиться открыть ему свою тайну?

– Пусть так, – выдохнул Афий, соглашаясь. – Что мы можем сделать?

– Отправиться на Темный рынок, найти там человека, умеющего управлять драконами, и попытаться привести в чувство наших крылатых балбесов.

– Привести к нам чужака? Даже не знаю, что хуже. Остаться без огня или позвать посторонних. Вдруг они выдадут нас Хозяину Туффо раньше, чем мы найдем артефакт. Тут надо крепко подумать.