Большая охота

Интерлюдия

Эльф Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, стремглав летел по черному ночному лесу, лихо петляя между деревьями и перепрыгивая через периодически встречающиеся поросшие мхом коряги. Его спутник, которого он беспощадно тащил следом за собой, подобной ловкостью не отличался, а потому очередное бревно, попавшееся им на пути и ставшее для бедолаги полнейшей неожиданностью, заставило его споткнуться и взвыть от боли.

– Тихо ты, – вполголоса буркнул Дэмиталлиан – или Дэми, как его в основном называли для краткости.

– Я… не могу больше, – едва выдохнул тот, жадно ловя ртом воздух, и только собрался было рухнуть на землю, как безжалостная рука эльфа подхватила его под локоть и вздернула наверх.

– Орать можешь – значит, и бежать можешь, – отрезал Дэми, а потом глянул повнимательнее на своего задыхающегося от быстрого бега спутника и более человечным тоном произнес:

– Потерпи, Аатси, немного осталось. Скоро ручей, по нему пойдем какое-то время, чтобы их со следу сбить, а потом дам тебе отдохнуть. А теперь пошли, ну же!

И гонка продолжилась.

***

– Привал на десять минут, – наконец объявил Дэми. Его спутник, который к тому времени совсем выбился из сил и находился в полубессознательном состоянии, тут же мешком рухнул на землю, стоило охотнику за головами его отпустить.

– Погоди, Аатси, не отключайся, – эльф слегка потряс его за плечо. – Ты мне нужен.

– За… чем? – едва выдохнул несчастный Аатси.

– Охранять меня будешь, – легкая улыбка скользнула по губам Дэми. – Ты все же следопыт, профессионал! Вот и используй свою хваленую наблюдательность по назначению.

– А ты? – мохнатый собачий хвост следопыта слегка дрогнул, выдавая его любопытство.

– А я буду медитировать. Хочу понять, где там наши преследователи.

Эльф тут же уселся на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился. Он привычно отрешился от всего – от приносимых легким ветерком запахов ночного леса, от звука тяжелого прерывистого дыхания его спутника, от боли в раненном боку, пронзенном стрелою плече и в клочья порванном ухе – пока в конце концов не осталось лишь одно ощущение. Легкое покалывание в пяти длинных ровных порезах, украшавших его левое предплечье. Порезах, которые он нанес себе сам. Это было необходимо для активации его достижения, позволяющего ему в течение некоторого времени отслеживать отметины собственной крови, оставленные на живых существах. Пять ран – по числу отметин.

– Они пришли в себя, – наконец вынес свой вердикт охотник за головами. – Все пятеро. И теперь удаляются от нас по направлению к болотам. Видимо, решили, что не поймают.

– Дэми, но почему они так поступили? – Аатси за время медитации успел немного прийти в себя и теперь привычно пытался проанализировать ситуацию. – Зачем напали на нас? Я такого совсем не ожидал. А ты?

Дэмиталлиан молча пожал плечами. Честно говоря, он тоже не ждал ничего подобного, и лишь его привычка не доверять другим разумным и намертво вбитые профессиональные рефлексы спасли жизни им обоим.

– Ты откуда их выкопал? – вопросом на вопрос ответил он. – Они могут быть как-то связаны с твоим текущим заданием?

– Подозреваешь, что они организовали все эти исчезновения? – тут же встрепенулся следопыт. – Нет, Дэми, ты не прав. Первый случай произошел полцикла назад, а в то время их не было в Приграничье. Они же недавно из-за Малого Ожога пришли, по времени только последних два эпизода можно им приписать, да и то – с большой натяжкой. Так что это точно не они. Но тогда зачем? М-м-м, если подумать – они как-то странно вели себя в последнее время, ты не находишь?

Эльф ничего не ответил ему, вспоминая. Группа приключенцев, с которыми Аатси недавно заключил контракт и которые согласно этому контракту должны были сопровождать их во время путешествия по расположенным между Кабомаком и Ориоксом поселкам и обеспечивать защиту от нападений монстров, в целом казались ему неплохими ребятами. До сегодняшнего происшествия, конечно же. Парочка ближников-двоек, вечно соревнующиеся друг с другом как по числу убитых тварей, так и по любым другим поводам, были общительными и веселыми ребятами, и их забавные перепалки между собой часто вызывали улыбки окружающих. Тихоня рейнджер, философ и мечтатель, производил впечатление эльфа, который и мухи не обидит – если эта муха не монстр, конечно же. «И это нисколько не помешало ему продырявить мне плечо, стреляя в спину практически в упор», – невесело подумал Дэми.

Смешливая и кокетливая магичка группы нравилась охотнику за головами больше других, и не исключено, что он предпринял бы попытку сойтись с ней поближе, если бы их знакомство состоялось при других обстоятельствах. Заводить интрижки во время работы Дэми считал верхом непрофессионализма и никогда не позволял себе ничего подобного. «И был прав, как выяснилось. Кто знает, будь у нас с ней более близкие отношения – возможно, я доверял бы ей чуть больше и не успел бы среагировать, когда все это случилось, – подумалось ему. – Ведь именно она все начала, запустив воздушную стрелу мне в голову. И будь я хоть чуточку медленнее – порванным ухом и распоротой щекой точно не отделался бы…»

Да, именно с воздушной стрелы и началась потасовка, которая в результате привела его и Аатси к их сегодняшнему положению беглецов. Безобидный спор, внезапно переросший в серьезную драку. Тогда Дэмиталлиан краем глаза успел заметить беззвучное шевеление губ магички и, действуя практически на одних рефлексах, чудом сумел отклониться. Его метательный кинжал, тотчас брошенный в ответ, вонзился в плечо девушки, и хотя сколько-нибудь серьезным такое ранение назвать было нельзя, но все же парализующий состав, которым Дэми смазывал свои лезвия, сработал практически мгновенно, и его жертва плавно осела на землю, неспособная управлять собственным телом. Охотник за головами к тому моменту уже сцепился с кинувшимся к нему ближником, стараясь обезвредить его и не убить при этом – и лишь предупреждающий возглас Аатси помог ему частично уклониться от стрелы рейнджера. Второй боец ближнего боя, выполнявший функции разведчика, несся к их лагерю со всех ног, но все же слегка опоздал к месту главных событий. К тому времени, как он подоспел, и рейнджер, и его собрат-ближник присоединились к магичке, получив по метательному кинжалу каждый.