Большой Кусь. Игра вне правил

Глава 1.

В пещере Оракула пахло сушёным мхом, прелыми листьями и чем-то не очень живым, но при этом упорно тлеющим. Вальтер поморщился, когда очередная капля воды со сталактита упала ему на плечо. Макс, устроившийся рядом на холодном камне, демонстративно зевнул.

– Вальтер, она уснула, что ли? – прошептал он, косясь на неподвижную фигуру в глубине пещеры.

– Не-е, не должна. Раз позвала, значит, что-то важное хочет сказать.

– И этот, смотри, как его... толкователь тоже вроде, – Макс ткнул пальцем в сторону сгорбленного старичка, который действительно выглядел так, будто задремал стоя, прислонившись к покрытой изумрудным мхом стене.

– Да ладно тебе, Макс, это же ду́хи, они не могут говорить вот так – по щелчку, им надо чего-то там... ментальное поймать. Связь с потоками, энергии там всякие...

– Да мы с тобой тут уже полчаса сидим, а они всё не ловят! – Макс потянулся, хрустнув позвоночником. – Беда у тебя в стае с этими Оракулами. Из ума уж выжили совсем. Их бы на пенсию, да заменить...

– Кем заменить? Тобой, что ли? – огрызнулся Вальтер. – Уж какие есть. Молчи и слушай!

Где-то в глубине журчала подземная речушка. Свечи – а их было штук двадцать, расставленных по кругу – потрескивали и коптили, отбрасывая на стены причудливые тени.

А в центре в кресле из сплетённых корней сидела древняя, как все миры, бабуленция с белыми и длинными, до пола, волосами. Назвать её древней было бы преуменьшением века – она была «допотопной». Пожелтевшая кожа натянулась на острых скулах как у мумии. Глаза затянуты пеленой, но Вальтер знал: она видит. Только не так, как обычные смертные – она видит «сквозь».

– Вальтер? Ты пришёл? – наконец-то ожила она. – Первая луна от последнего дня солнцестояния явила мне спасительный луч. У нас есть время лишь до первого круга.

И Вальтер, и Макс дружно повернулись к старичку. Тот подозрительно напоминал Лешего из старинных сказок – маленький, сухонький, с куцей бородёнкой, лукавым взглядом и венком из прелых дубовых листьев на голове.

– Кхех, – откашлялся он. – Оракул говорит, что от сегодняшнего новолуния и, значицца, до полной луны есть у вас, балбесов шерстяных, шанс восполнить ускользающую магию.

Вальтер нахмурился, но промолчал, потому что Оракул заговорила снова:

– И да явит вам лик свой девица земная из ядра артефакта иномирного. Путь её ценный дар, что станет вам спасением, – она замолчала, закатив глаза так, что остались видны только белки. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. – В десять земных кругов один лишь лик узреть я сонма ведаю...

– В общем, даст она вам артефакт, – снова перевёл старичок, поймав недоуменные взгляды парней, – и укажет то место, где надо забрать одну бабёнку. И бабёнка энта, значицца из мира людей будет и обладает даром, чтоб печать защитную в твоей стае, Вальтер, закрепить. Раз в десять лет, значицца, артефакт на такую указывает, а ежели вы, олухи хвостатые, опять всё как в прошлый раз на корню похерите, то следующее ваше поколение полностью утратит оборот, а нынешнее так и останется в полуформе бегать, потому как вождь в стае недотёпа и остолоп.

– Да не говорила она такого! – вскинулся Вальтер. – И вообще, страх потерял? Верховный альфа перед тобой!

– А мне что альфа, что нет – всё одно, – ухмыльнулся старичок. – Я не волк, я дух лесной. Чего ты мне сделаешь? Прогонишь? Так потом сам и позовёшь, потому что речи Оракула не для тугодумов.

– Успокойся, Вальтер, – Макс тронул за плечо закипающего альфу и обратился к Оракулу: – Ну с артефактом и местом понятно, а девица-то кто?

– Один из пяти знает, – коротко ответила та и, кажется, опять заснула.

Вальтер тихо выругался. Оба снова повернулись к «переводчику».

– Ты и четыре балбеса, что приближены к тебе и на турнир отобраны, – охотно пояснил тот. – Один из вас знает, кто она.

– Я не знаю, – Вальтер вопросительно посмотрел на Макса.

Тот развёл руками:

– А чё сразу я?! Я в тот мир наведываюсь только развлекаться. Девки у них красивые, да. Но о какой речь, клянусь Лунами, не знаю!

– И выбор её определит сильнейший, что к сердце дорогу проложит, а если не сумеет, то тьма вам трофеем и Призраку пожива! – замогильным голосом заявила старушенция.

Лицо Вальтера вытянулось, а дедок ехидно хихикнул:

– Говорит Оракул, объявляй ежегодный турнир, Вальтер. Токмо на энтот раз трофей не на поразвлечься будет, а сурьёзный. И выкладываться придётся вам по полной, а не просто лапы поразмять. А ежели девка ни к кому из ваших дурных морд не проникнется, то и хана твоей стае, быть вашим детям обычными волками без права на вторую ипостась... Выжрет, значицца, Призрак остатки магии из молодняка, и конец твоей цивилизации, пойдёте норы копать, как и положено зверям безмозглым.

Уже на улице, щурясь от яркого света после мрачной пещеры, Макс почесал в затылке и спросил:

– А если и правда не проникнется, Вальтер?

Но тот явно был не в настроении:

– Тогда принесём её в жертву Призраку! Глядишь, понравится она ему и даст он нам шанс ещё на несколько кругов, пока артефакт не выберет более сговорчивый трофей!