Большой сюрприз для бывшего

11

Я решила встретиться с ним. Не из‑за цветов — хотя пионы действительно были прекрасными — а потому что понимала: избежать разговора все равно не получится. Лучше встретиться на нейтральной территории и попытаться договориться, чем ждать, пока он сам явится к нам домой.

Я написала ему короткое сообщение: «Кафе „Бриз“ на набережной. Сегодня в 15:00.» Номер телефона нашла в интернете — он не скрывал контакты, зачем? В этом городе его знали все.

Детей оставила с Верой Николаевной. Добрая женщина согласилась посидеть с ними, хотя я видела беспокойство в её глазах.

— Анечка, — сказала она, провожая меня до калитки, — будь осторожна. Мужчины с деньгами и властью… они не всегда играют честно.

Я кивнула, понимая, что она права. Но выбора у меня не было.

Кафе «Бриз» оказалось уютным местечком с видом на море. Всё как на фото. Я пришла на десять минут раньше, заказала кофе и села за столик у окна. Руки дрожали, я сжимала чашку, пытаясь успокоиться.

Артем появился ровно в три. Пунктуальный, как всегда. Он огляделся по сторонам, нашел меня взглядом и направился к моему столику. Двигался уверенно, как человек, привыкший к тому, что весь мир крутится вокруг него.

— Аня, — он сел напротив меня, не здороваясь.

— Артем.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Он выглядел спокойным, собранным. Деловой костюм, аккуратная причёска, никаких эмоций на лице. Идеальная маска успешного бизнесмена.

— Спасибо, что согласилась встретиться, — сказал он, подзывая официантку. — Эспрессо, — коротко бросил он девушке.

— Зачем ты прислал цветы? — спросила я, не в силах сдержаться.

— Простой жест вежливости.

Его слова ударили меня больнее, чем любые упреки. Спрятала руки под столом, чтобы он не видел, как я сжимаю ладони в кулаки.

Но Артём что‑то прочитал на моём лице, выдохнул коротко.

— Потому что помню, что ты их любишь, — ответил он просто. — Пионы. Белые и розовые. Ты всегда говорила, что они пахнут счастьем.

Он помнил. Помнил такие мелочи, которые я думала, он давно забыл.

— Артем, — начала я, но он поднял руку, останавливая меня.

— Сначала выслушай меня, — сказал он. — У меня есть предложение.

Предложение? Я насторожилась.

— Какое предложение?

— Работа. Мне нужен флорист для оформления отеля к открытию летнего сезона. Большой проект, хорошие деньги.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

— Ты предлагаешь мне работу?

— Именно. — Он откинулся на спинку стула, изучая мое лицо. — Деньги тебе нужны, это очевидно. А я хочу видеть… детей.

Вот оно. Истинная причина его «щедрости».

— Ты хочешь купить меня, — сказала я, и голос мой прозвучал холоднее, чем я рассчитывала.

— Я хочу дать тебе возможность заработать, — поправил он. — И одновременно получить то, что мне нужно.

— А что тебе нужно?

— Время. Время, чтобы узнать их. Понять, какие они. — Он наклонился вперед, и я увидела в его глазах что-то, чего не ожидала. Неуверенность? — Я не знаю, как быть отцом, Аня. Семь лет… семь лет я мог бы учиться, но ты лишила меня этой возможности.

Его слова резанули по живому. Потому что в них была правда.

— Я защищала их, — тихо сказала я.

— От меня? — В его голосе появилась горечь. — Ты думала, что я причиню вред собственным детям?

— Ты хотел, чтобы их не было!

— Я хотел, чтобы мы подождали! — Он повысил голос, потом спохватился и понизил тон. — Я был молодым, глупым, напуганным. Да, я сказал то, что не должен был говорить. Но ты даже не дала мне шанса все исправить!

Официантка принесла ему кофе, и мы замолчали. Я смотрела на море за окном, пытаясь собраться с мыслями.

— Какая работа? — спросила я наконец.

— Полное оформление отеля к сезону. Фойе, ресторан, номера люкс. Живые композиции, которые нужно будет обновлять раз в неделю. Контракт на три месяца.

— Сколько?

Он назвал сумму, и у меня перехватило дыхание. Это были серьёзные деньги. Очень серьёзные.

— Почему так много? — подозрительно спросила я.

— Потому что работы действительно много. И потому что ты профессионал. — Он сделал глоток кофе. — Я видел твои работы в интернете. Цветочный салон «Анютины глазки» в Питере. Ты талантлива.

Он изучал меня. Искал информацию обо мне. Почему-то это не удивляло.

— А что взамен? — спросила я. — Кроме работы?

— Дети будут приходить в отель пока ты работаешь. В мой кабинет. Я буду… присматривать за ними.

— Ты хочешь быть няней? — Я не смогла скрыть удивления.

— Я хочу быть отцом, — серьёзно ответил он. — Пусть и с опозданием на семь лет.

Я колебалась. С одной стороны, деньги мне действительно были нужны. С другой — работать с Артемом, видеть его каждый день, позволить ему общаться с детьми…

— Аня, — сказал он тише, — я не пытаюсь тебя обмануть. Да, я хочу узнать детей. Да, я хочу быть их отцом. Но я не собираюсь их у тебя отбирать.

— Откуда мне знать, что ты не передумаешь?

— Потому что я не монстр, — в его голосе появилась усталость. — Я понимаю, что они привыкли к тебе. Что ты для них — весь мир. Я не хочу этого разрушать.

Я смотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он правду. Артем всегда умел быть убедительным, но сейчас в его словах была какая-то искренность, которой я не помнила.

— Мне нужно подумать, — сказала я.

— Конечно. — Он достал из кармана визитку и положил на стол. — Но не слишком долго. Сезон начинается через две недели.

Я взяла визитку, и наши пальцы случайно соприкоснулись. Электрический разряд пробежал по моей руке, и я быстро отдёрнула её.

Артем заметил мою реакцию. В его глазах мелькнуло что-то, но он ничего не сказал.

— Ещё одно условие, тест ДНК — добавил он, вставая. — Или я начну судебную тяжбу за установление отцовства прямо сейчас.

Вот и все. Вот истинное лицо Артема Волкова. Пряник и кнут.

— Ты меня шантажируешь, — констатировала я.