Брачное агентство Шарлотты. Как женить принца?

Пролог

«Люди, как книги, порой скрывают свои истинные страницы под обложкой, которую сами же и создали для мира».

***

— Леди Шарлотта! — Миледи, срочное дело! К вам пришли очень важные люди.

Проигнорировать помощницу было невозможно — её голос, полный тревоги, достиг меня даже через длинный коридор.

Я с трудом выбралась из-за старого стеллажа.

В который раз мой накопитель угодил под злополучный книжный шкаф, и у меня были серьёзные подозрения относительно виновника.

— Шарлотта!

На этот раз крик Бонны прозвучал совсем рядом, у кладовой, где я ещё недавно укрывалась.

— Бонна, милая, что случилось? — я открыла дверь подсобки и с ожиданием взглянула на помощницу.

Она мялась у порога, её дыхание перехватило. Глаза были широко раскрыты, а лоб покрыла испарина.

— Та-ам… там. Там тако-о-ое!

Бонна, как всегда, будучи в сильном волнении, безбожно тянула гласные.

— Бонна! Ты уже скажешь, что стряслось?

Она тяжело вздохнула, выпучив глаза так, что я едва не забеспокоилась о её здоровье, и зашептала, быстро-быстро:

— Ми-миледи! Там пришли ооочень серьёзные люди. Я хотела оставить их в приёмной, но они сразу прошли в ваш кабинет. Пожалуйста, поторопитесь!

Бонна протараторила всё на одном дыхании и взглянула на меня с беспокойством.

— Пойдём, Бонна, посмотрим, кто там пришёл и заставил тебя понервничать. — Я поправила складки платья и направилась к лестнице, ведущей в мой рабочий кабинет.

Зайдя в кабинет, я увидела трёх человек. Их внешний вид заставил меня напрячься. Ну а как иначе, стенку у входа подпирали двое массивных мужчин. Оба были хмуры, их лица, испорченные шрамами, казались высеченными из камня. При моем росте в 173 сантиметра, их внушительная комплекция казалась ещё более пугающей – они были вдвое шире меня.

Однако, гораздо сильнее меня беспокоила третья фигура, скрытая за темной вуалью. Прекрасна ли она, судить было невозможно, но ее облик – черное платье, поверх которого был накинут плащ с глубоким капюшоном – заставлял ещё больше напрьчься. Единственным, что пробивалось сквозь эту завесу, были немного раскосые, серые глаза, которые сейчас пристально изучали меня.

Пока я пыталась разгадать тайну незнакомки, она, казалось, читала меня как открытую книгу. Наконец, ее голос, тихий, но отчетливый, нарушил тишину:

– Шарлотта? Или, может быть, Морриган? Как вернее?

Меня пробрала дрожь. Бывает, что к совершенно незнакомому человеку испытываешь нейтралитет, но стоит ему произнести всего несколько слов, и твое мнение кардинально меняется. Последний раз меня называли Морриган больше года назад, и этот период жизни, связанный с заключением меня под стражу по обвинению в убийстве мужа, вспоминался с ужасом.

– Бонна, выйди, пожалуйста! – попросила я, не сводя глаз с незнакомки.

– Но, ми-миледи? А как же…

– Бонна, – процедила я, и служанка, бросив на меня последний взгляд, поспешно покинула комнату, плотно притворив за собой дверь.

– Кто вы такая? – нарушила я тишину, забыв о всяких приличиях.

Судя по едва заметному колебанию вуали, незнакомка улыбнулась.

– Морриган, Морриган… где же твои манеры? Ты ведь, как-никак, вдовствующая баронесса, дочь достопочтенного герцога.

– Я не…

– Милая, я прекрасно знаю, кто ты. И тебя не должно волновать, кем являюсь я. Давай, наконец, присядем и обсудим то, зачем мы здесь собрались.

Она мягко взяла меня за руку и усадила на стул, который один из телохранителей услужливо пододвинул ко мне.

– Шарлотта, думаю, ты не будешь против, если я буду называть тебя именно так. Я искренне рада, что ты смогла распрощаться со своим прошлым, начала новую жизнь, стала успешной свахой.

Моя собеседница сделала драматическую паузу. С каждым ее словом мои пальцы сжимались все сильнее. Я чувствовала, что сейчас последует большое «НО».

– Но, понимаешь, мне очень-очень нужна твоя помощь. Его величество объявил о скором отборе невест для принца, и королевской свахой будешь ты.

Что!? Я? Честно говоря, я была бы рада такой возможности. Но, учитывая обстоятельства, это явно не конец заманчивого предложения.

– Твоей задачей будет провести отбор невест так, чтобы нужные девушки дошли до финала, и одна из них вышла замуж за принца. Ты, конечно, можешь отказаться. Только вот тогда Его Величество узнает о том, как умер весьма перспективный барон… а как твои матушка с батюшкой будут рады узнать, что их любимая дочь жива!

Эта стерва мелодично засмеялась и приложила платочек к уголкам глаз, будто вытирая несуществующие слезы.

– Ах да, чуть не забыла! Твой труд будет щедро оплачен, ведь ты поможешь сочетаться браком самому будущему правителю! Ну так что, Морриган. Ты согласна?

Она выделила мое настоящее имя и посмотрела на меня. По торжеству в ее взгляде было понятно – она уверена в моем ответе. И, по сути, так оно и было. У меня не осталось выбора. Я не готова возвращаться к тому, с чего начинала.

– Я согласна.

Мой голос прозвучал настолько жалко, что мне захотелось самой дать себе оплеуху. Тряпка!

– Отлично, милая. На твоем столе лежит письмо – твое приглашение на отбор от самого короля. Я также положила сюда четыре анкеты – именно эти девушки должны выйти в финал. Надеюсь, мы друг друга поняли, Шарлотта.

С этими словами незнакомка грациозно поднялась и направилась к выходу. Ее провожатые вышли последними, громко захлопнув за собой дверь.

Этот звук словно привел меня в чувство. Ощущение паники, которое всегда охватывало меня при упоминании настоящего имени, отпустило. Однако вместе с ним пришло другое, куда более холодное осознание. Осознание того, что я нахожусь в полной… катастрофе.