Брачный контракт на смерть

ЧАСТЬ 1. Карточный долг. Глава 2

Настроение было премерзкое, так и тянуло проверить, действительно ли тут блокируется любая магия. И я начала потихонечку прощупывать пространство, благо соседок больше волновал лорд Морт, чем моя скромная персона. Увы, мне не удалось сотворить даже простого огонька, зато устала так, словно держала бой с десятью противниками.

— Госпожа Риж, можно вас на минуточку?

Одарила распорядителя отбора испепеляющим взглядом и последовала за ним в соседнюю комнату. Она оказалась проходной, зато пустой — идеальное место для разговора, и начала его я.

— Можете сразу отдать в руки вампиров, ублажать никого не стану! — ринулась с места в карьер. — Это конкурс невест или бордель?

Йоханес опешил от такого напора, но, оправившись, начал увещевать, просил не рубить с плеча. Мол, господин редко кого хочет, нельзя упускать такой шанс. Обычно он зовет в спальню финалисток, а тут сразу. Но я оставалась непреклонной.

— У меня обет: можно только с мужем, — привела последний аргумент, все прочие сочли девичьими капризами.

— Хорошо, передам, — тяжко вздохнул демон. — Только я бы на вашем месте меньше задавался.

— Именно поэтому вы трижды женились, — зло буркнула в ответ. — Моральная неразборчивость до добра не доводит.

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

— Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером — слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

— Окажите мне честь, леди, — хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.

В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели — диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике — бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

— Располагайтесь, — лорд Морт разрешил занять любое место. — Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

— Мне передали ваши слова, — продолжил лорд Морт. — Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

— Где мы? — сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

— Во дворце правящего рода, — демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, — в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы — так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

— Кому удобнее? — обернулась к владыке.

— Мне. Не терплю посторонних. Ну, — он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, — а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

— Хорошо, — кивнула, — я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

— Даю, — легко согласился демон и признался: — Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, — владыка самодовольно усмехнулся, — я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.