Брак по договору (сбежавшая невеста)

Глава 7

Утро не принесло перемен, лишь одно: хозяин покинул замок, словно тень, скользнув за ворота.

Слуги, привыкшие к его отлучкам, с механической точностью шестеренок заведенного механизма, продолжали свои дела.

В обеденный час мы, как обычно, собрались на кухне, где в атмосфере шуток, словно кружевной паутиной, и добродушного смеха день таял незаметно, оставляя лишь легкое послевкусие беззаботности. Я даже успела прогуляться по саду, словно по страницам волшебной книги, а затем, исполнив свой долг, отнесла отчеты в кабинет. Влекомая жаждой чтения, я направилась к Софии, надеясь выведать, как заполучить книгу из библиотеки, минуя строгое хозяйское дозволение. Но ее ответ поверг меня в сомнения: никто из слуг не проявлял страсти к литературе, а рисковать, пробираясь в святая святых библиотеки, не хотелось.

В поисках утешения и способа скоротать время до возвращения хозяина и моего отъезда к Марси, я направилась на кухню к Ларине.

Мы провели вечер за длинным столом, потягивая ароматный чай и погружаясь в тихий омут воспоминаний.

Разговор с Лариной, словно старинная мелодия, был пронизан теплом воспоминаний о родителях герцога:

— Герцог и герцогиня были людьми редкой души, — с грустью в голосе начала она. — Заботились о нас, слугах, словно о родных.

Внезапная смерть родителей сломила молодого хозяина. У них была дочь, пропавшая бесследно, когда ей было всего одиннадцать, а юному Раэлю едва исполнилось пять.

— Что же произошло? — с удивлением спросила я.

— Подробности покрыты мраком тайны, но после исчезновения девочки родители жили в постоянной тревоге за Раэля. Их смерть тоже окутана странными обстоятельствами. Герцог до сих пор безустанно ищет следы своей сестры, — прошептала Ларина, словно боясь быть услышанной стенами.

— И поэтому он уехал? — уточнила я.

— Скорее всего, да. Вчера он получил письмо, после которых он словно тень срывается с места на несколько дней. Да и поиски сестры не прекращаются, — ответила она, понизив голос до шепота.

— Какой злой рок висит над этой семьей… — с сочувствием вырвалось у меня.

Ларина, вздохнув, плавно сменила тему:

— Только смотри, не дай этим шалопаям расслабиться, их нужно держать в ежовых рукавицах, — наставляла она. — Ты склад убрала, а это работа Клер! Пусть свои обязанности выполняет сама.

— Пустяки, — отмахнулась я.

Ларина нахмурилась, предостерегая:

— Никакие не пустяки, Лея! Не приучай их к этому, иначе скоро всё придётся делать самой!

— Обязательно учту, — с улыбкой заверила я.

— Смотри сама… я тебя предупредила, — с укоризной взглянула она, но затем тепло улыбнулась. — У тебя и так дел невпроворот!

Мы беседовали допоздна, и, только вернувшись в свою комнату, я почувствовала, как усталость влажной пеленой окутывает меня. После теплой ванны я легла в постель и провалилась в сон, полный тревожных образов: старый дом, скрипучие половицы, от которых по коже бегут мурашки, и липкий страх, подстерегающий за каждым углом. Я пыталась бежать, но ноги словно приросли к полу. Добравшись до синей двери, я распахнула ее и увидела мужчину в коричневом балахоне. Из его рта вырывались серые клубы дыма, сковывая движения и лишая голоса.

Страх вырвал меня из объятий сна: сердце бешено колотилось, словно птица в клетке. В тишине ночи я услышала тихий стук в дверь и дрожащим голосом спросила:

— Кто там?

— Это я, мисс Лея, Раэль!

Голос хозяина, прозвучавший за дверью, поверг меня в оцепенение. Опомнившись, я накинула халат и, открыв дверь, тихо спросила:

— Ваша Светлость, что вы здесь делаете? Вы так скоро вернулись…

— Мисс, не составите ли мне компанию? Я ужасно голоден!

— Конечно, сейчас что-нибудь приготовлю, — ответила я, торопливо натягивая тапочки на босы ноги.

Мы спустились на кухню, зная, что у Ларины всегда найдётся что-нибудь съестное.

Я разожгла плиту, и весёлое пламя с треском охватило кастрюлю, согревая ее. Вскоре жаркое отогрелось, и вода для чая закипела.

Хозяин молча наблюдал за мной, восседая за столом, словно король на троне. Я подала ему жаркое с хлебом и налила ароматного чая. В тот момент, когда хозяин почти закончил трапезу, на кухню ворвалась Ларина, закутанная в белоснежное ночное одеяние: рубашка, чепчик и тапки, голос которой звенел на всю округу:

— Кто это тут посмел хозяйничать без спросу?!

Хозяин от неожиданности выронил ложку и выглядел ошарашенным. Ларина, осознав свою оплошность, в смущении начала просить прощения, доставая из шкафа извинительные пирожные.

— Ваша Светлость! Прошу простить, я не знала, что вы уже вернулись.

— Ларина, Ларина…, — мягко усмехнулся хозяин. — Ты права, своё пространство нужно оберегать.

Поднеся пирожное герцогу, Ларина завороженно наблюдала, как он с наслаждением его съедает. Раэль, поглощая лакомство, приговаривал:

— Почему сама не берёшь?

— Знаю, Ваша Светлость, вы любите их с детства, — отвечая, она протянула одно мне и себе, наливая чаю.

На дворе забрезжил рассвет, когда я, наконец, добралась до постели и мгновенно уснула. Утро было светлым, словно стирая тени насыщенной ночи.

Но день не задался с самого начала: Клер не явилась на работу. На кухне Ларина ворчала:

— Я ведь предупреждала… Пусть только появится — отчитай ее розгами как следует!

Я приняла это к сведению и, вооружившись терпением, стала ожидать появления нерадивой служанки. Хозяин, циклично покидая свой кабинет, как маятник часов, однажды спросил:

— Вы кого-то ждёте, мисс Лея?

— Нет, Ваша Светлость, — уклончиво ответила я, делая вид, что ухожу.

Когда герцог в очередной раз скрылся за дверью с кипой бумаг, я вернулась на свой пост наблюдения.

И тут появилась Клер, словно черт из табакерки. Недолго думая, я наградила ее парой чувствительных ударов, наблюдая, как она спешно ретируется. Она рванула к апартаментам хозяина, намереваясь выбежать из замка, но внезапно двери распахнулись и повелительный голос герцога остановил нас: