Брак по контракту со злодейкой 2

Глава 1

— Не напрягайтесь так, — голос преподавателя звучал мягко, но с лёгкой тревогой, и именно эта мягкость раздражала сильнее окрика. — Магия пепла не терпит, когда её сосуд переусердствует или рискует собой напрасно. Она подчиняется тем, кто способен отпускать и действовать свободно. Не контролировать — а позволять. Здесь не нужно выстраивать образы или цепляться за формулы, как это делают обычные маги. Пепел не любит приказов. Его можно лишь почувствовать и дать ему проявиться так, как заложено природой.

Легко сказать.

Я стояла посреди тренировочного зала столичной академии Реттанвальда, пытаясь восстановить дыхание, и чувствовала, как под кожей медленно, настойчиво пульсирует тепло. Просторный зал был залит солнечным светом, защитные круги и пентаграммы, благодаря которым ни одно заклинание не могло повлиять на структуру здания и нанести существенный ущерб как помещению, так и присутствующим, на полу сияли ровно и спокойно. Артефакты подавления в стенах мерцали лениво, будто уверенные, что им сегодня не придётся работать. Всё вокруг выглядело настолько безопасным, что страх казался почти нелепым.

И всё же он был.

Он сидел где-то под рёбрами, сжимал грудь и мешал вдохнуть глубже. Несмотря на то, что занятие в стенах лучшей альма-матер королевства было далеко не первым. Несмотря на месяц практики и попытки привыкнуть к этому месту. Несмотря даже на то, что я уже успела познакомиться с местной «элитой» — и понять, что здесь мне рады не будут. Реттанвальдцы смотрели на меня с холодным, отточенным презрением, не утруждая себя вежливостью. Для них я была чужачкой, которая посмела привлечь внимание главы академии и без экзаменов попасть к одному из лучших преподавателей.

Каждый их взгляд словно напоминал: ты здесь временно, и мы тебя вытравим.

Магистр Аэнн снова и снова объяснял одно и то же, терпеливо, подробно, будто разговаривал не со взрослой девушкой, а с ребёнком, впервые взявшим в руки магию. Я слушала, кивала, старалась уловить нужное ощущение — то самое, о котором он говорил, — но внутри всё закольцовывалось вокруг страха перед неудачей. Перед собственной неуверенностью и возможной бездарностью. Перед тем, что я снова не справлюсь и получу магическую отдачу, как уже бывало несколько раз.

Передо мной лежала обычная деревянная дощечка — самый простой учебный объект, предназначенный для тех, кто ещё толком не умеет работать с заклинаниями. Такую всегда предоставляют первокурсникам для обучения контролю магии и выделения её в конкретном количестве для определённого заклинания. В моей задаче ничего сложного: превратить в пепел и удержать процесс под контролем.

Вот только «удержать» всегда оказывалось самым сложным. Каждый раз дерево послушно темнело, рассыпалось серой пылью — и каждый раз результат был не тем. Не тем, который ожидал высокий шатен с обаятельной улыбкой и репутацией фаворита всех студенток академии. С недавних пор эта улыбка вызывала у меня только внутреннее напряжение и стойкое желание держаться подальше.

— Глубокий вдох, — напомнил он, делая шаг ближе. — Не давите на силу. Пригласите её.

Я вдохнула, сдерживая новую волну раздражения. . Что значит «пригласить её»? Закрыла глаза. Внутри тут же отозвалось знакомое тепло — осторожное, выжидающее, будто сила действительно ждала моего решения. Оно поднималось медленно, касалось груди, горла, ладоней, и в этом ощущении был вопрос: ты уверена?

Я подняла руку. Доска вздохнула. Да-да — именно так это ощущалось: будто она на мгновение устала быть доской. Поверхность полотна уже привычно потемнела, края начали осыпаться, превращаясь в мягкие серые хлопья. Ни огня, ни дыма — только тихий, почти умиротворяющий распад. Именно так, как и должно было быть.

На долю секунды мне показалось, что получилось. А потом внутри что-то дрогнуло.

Совершенно посторонняя эмоция. В сознании вспыхнул короткий, ослепляющий отблеск — без образа, без лица, без воспоминания. Только ощущение чужого взгляда, слишком знакомого, чтобы быть случайным, и слишком неуместного, чтобы игнорировать столь странное явление. Этого хватило, чтобы контроль дал трещину.

Магия ответила мгновенно. Доска вспыхнула ярким не светом — чем-то тёмным, чёрно-красным, и в одно мгновение рассыпалась в плотное облако пепла. Волна рванулась дальше, словно живая, устремляясь к полу, к стенам, ко мне самой.

— Стоп! — резко приказал магистр по контролю магии.

Щелчок пальцев прозвучал как выстрел. Артефакты в стенах вспыхнули, и по залу прокатилась волна подавления. Пепел застыл в воздухе, будто пойманный в ловушку, а затем медленно осел, превращаясь в безобидную серую пыль. Только тогда я заметила, что стою, сжав пальцы до боли, будто пыталась удержать что-то неосязаемое.

Магистр подошёл ближе. Его шаги были спокойными, но в тёмно-зелёных глазах ясно читалась досада. Полтора часа — и ни шага вперёд. Я знала, что он ожидал большего. Он никогда не кричал. И сейчас не стал, хотя было видно, что уже на грани.

— Вы снова попытались удержать, — тихо сказал он, глядя прямо на меня. — А нужно было позволить процессу завершиться.

— Я знаю, — выдохнула я, с трудом удерживая голос ровным. — Оно просто… ускорилось.

Он посмотрел на меня внимательнее, во взгляде мелькнула снисходительность. Красивые губы неожиданно тронула кривая усмешка, но тут же превратилась в лёгкое подобие улыбки. Боюсь даже представить, что секундой ранее проскользнуло в его голове.