Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных

Глава 3

Леденящий ужас сковывает всё тело, когда я замечаю, как из клубящегося тумана медленно проступает зловещий силуэт всадника. Сердце заходится в бешеном ритме, пока я отчаянно вжимаюсь в колючие ветви куста.

– Дорогая, ну не идиотка ли ты? – Голос мужа сочится ядовитой насмешкой, от которой меня буквально трясёт. – Ты куда бежать-то собралась? Если не умрёшь от холода, то станешь ужином дикого зверья. Так что выходи.

Гнев вспыхивает внутри меня, как пламя. Ага, разбежалась! Да лучше замёрзнуть насмерть или стать добычей волков, чем вернуться к этому чудовищу. По крайней мере, у меня есть призрачный шанс добраться до города.

Дыхание перехватывает, когда Кристиан останавливается в опасной близости. Его глаза, холодные как лед, пронзают темноту. К нему подходит отвратительный старик, от одного вида которого по коже бегут мурашки.

– Господин, ваша жена точно была здесь. Я чую её след. – Его скрипучий голос заставляет меня содрогнуться.

– Так где она? Ищи лучше, – презрительно цедит Кристиан.

Старик склоняется в подобострастном поклоне, и его взгляд, острый как кинжал, скользит по кустам. Когда он разводит руки и начинает бормотать, меня пробирает до костей.

Паника накатывает удушливой волной – воздух вокруг становится густым, тяжёлым, наполненным чем-то зловещим и неестественным. От монотонного бормотания старика волосы встают дыбом, а когда я чувствую, как невидимые щупальца его магии ползут по земле, к горлу подкатывает тошнота.

Магия? Настоящая магия?! Этого же не может быть! Страх сковывает всё тело, пока я наблюдаю, как магическая паутина неумолимо приближается к моему укрытию.

«Апчхи!»

Резкий звук справа заставляет меня подпрыгнуть и испуганно пискнуть. Сердце пропускает удар, когда я поворачиваю голову и вижу... скунса?!

От изумления у меня отвисает челюсть, когда чёрно-белый комок меха открывает рот и произносит с явным возмущением:

– Какая невоспитанная леди, да ещё и слепая! – Его надменный тон заставляет меня поперхнуться воздухом. – Ты совсем необразованная, что не можешь отличить благородного скуобраза от какого-то безмозглого зверья?

– Го-говорящий скунс. – Мой шёпот больше похож на сдавленный писк.

Перед глазами всё плывёт, и я истерически думаю, что это, должно быть, горячка. Или я сошла с ума. Да, точно, свихнулась от страха и стресса!

Зверёк принимает оскорбленную позу, и я с ужасом замечаю, как его хвост начинает подозрительно подрагивать. О нет, только не это! Паника накрывает меня с головой: быть обнаруженной мужем ужасно, но быть обстрелянной скунсом...

– Ну что вы, благородный скуобраз! – Слова вылетают из меня со скоростью пули. – Я не хотела вас обидеть! Простите мою деревенскую простоту. Я и правда необразованна. – Мой голос звучит почти умоляюще, пока я пытаюсь предотвратить надвигающуюся ароматную катастрофу.

К моему огромному облегчению, существо заметно смягчается. Воспользовавшись моментом, я решаю польстить его явно раздутому эго:

– Скажите, милейший, а кто такие скуобразы?

Грудь зверька раздувается от гордости так, что я почти жду, когда он лопнет.

– Я древнее магическое животное, – важно объявляет он. – Позвольте представиться, Арчибальд Третий к вашим услугам.

– Приятно познакомиться, Арчибальд, – шепчу я, нервно поглядывая на Кристиана, который всё ещё рыщет неподалёку.

Странное спокойствие охватывает меня, когда я понимаю, что ни муж, ни старик до сих пор нас не заметили.

Внезапно лес оглашает такое рычание, что кровь стынет в жилах. Арчибальд мгновенно припадает к земле, его шерсть встаёт дыбом. Я вижу, как Кристиан бледнеет.

– Ты это слышал? – Его голос дрожит от страха.

Злорадство тёплой волной разливается в моей груди.

– Здесь опасно дальше оставаться, господин, – шепчет старик.

И я мысленно умоляю их убраться отсюда.

– Хватит трястись! Делай свою работу! – шипит Кристиан.

Моя ненависть к нему вспыхивает с новой силой.

– Девку мы должны найти.

Арчибальд, или просто Арчи, как я уже мысленно его окрестила, подползает ближе.

– Дорогая, я могу помочь.

– Полагаю, ваша помощь не бесплатна? – сразу настораживаюсь я.

– Ну что вы! – Его наигранное возмущение только усиливает мои подозрения. – Всего лишь маленькая услуга.

Внутренний голос кричит об осторожности.

– Какая именно? – спрашиваю я, внимательно следя за каждым его движением.

– Понимаете, я магическое существо и случилось так, что я остался без компаньона. Я предлагаю временно объединиться.

– Это объединение опасно для моей жизни? – Я стараюсь говорить деловито, хотя сердце колотится как бешеное.

– Ну что вы?! – Его искреннее возмущение почти убеждает меня. – Для вас одни плюсы. Могу сейчас перечислить. Во-первых, вы будете под магической защитой. Во-вторых...